“Pertandingan dimulai dengan sedikit terhenti-mulai – pertandingan yang sangat sibuk,” kata Slaven Bilic setelah menyaksikan tim West Bromwich Albion yang dilatihnya memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi lima pertandingan dengan kemenangan 3-0 di Bristol City.
“Tetapi pada dasarnya orang ini, Jake, yang memulai dengan gigi enam dan membawa semua orang ke level tersebut setelah 15 atau 20 menit.
“Kami sangat berterima kasih padanya karena dia tampil hebat sepanjang pertandingan.”
Jadi, dalam tiga kalimat, Bilic merangkum kinerja kaptennya dalam kemenangan tandang besar lainnya yang membuat Albion memperbesar keunggulan mereka atas tim peringkat ketiga Fulham menjadi sembilan poin dengan 12 pertandingan tersisa dari musim yang mengesankan.
Baik Bilic maupun penggemar Albion seharusnya tidak terkejut. Akhir-akhir ini, Livermore menjadikan “pertunjukan” itu sebagai merek dagang.
Mantan gelandang Inggris dan Tottenham ini menikmati musim yang solid, terutama sebagai gelandang bertahan yang disiplin, sejak kedatangan Bilic di musim panas. Dia secara bertahap tumbuh menjadi pemimpin lapangan Albion.
Namun perubahan sistem yang menghidupkan kembali Filip Krovinovic dan Matheus Pereira juga membantu Livermore menampilkan sisi berbeda dalam permainannya. Pada menit ketiga di Ashton Gate muncul dua momen yang menjadi ciri penampilan terkini mantan pemain Hull City itu.
Pertama, dia berlari dari wilayahnya sendiri untuk menutup Filip Benkovic dan memaksa Bristol City kembali saat tuan rumah mencari pijakan dalam permainan.
Kemudian, hanya beberapa detik kemudian, Benkovic kembali menguasai bola, kali ini di posisi bek kiri, namun Livermore muncul kembali, merebut bola dan membuat Albion menyerang.
“Jake Livermore hari ini luar biasa,” kata striker Callum Robinson, tanpa diminta, sebagai jawaban atas pertanyaan yang tidak terkait dalam wawancara pasca pertandingan.
“Apa yang ditunjukkan sang kapten adalah semangatnya sejak awal. Kami memulai dengan lambat, tapi dia sibuk, mendorong bola dan memenangkannya jauh di atas lapangan, jadi dia mengatur suasananya.”
Ini bukan pertama kalinya dalam beberapa minggu terakhir Livermore melakukan hal tersebut.
Pada menit kelima dari kemenangan 2-0 di Millwall di tengah Storm Ciara, Livermore berlari dari lini tengah untuk menutup Jake Cooper dan memaksa bek tersebut untuk melakukan izin keluar dari permainan.
Tujuh menit kemudian, Livermore melakukan Shaun Williams yang menguasai bola di tepi kotak penaltinya sendiri, memberikan Albion bola dalam posisi berbahaya.
Setelah tujuh pertandingan yang berakhir seminggu sebelumnya dengan penampilan yang masih dalam proses di kandang Luton Town, Livermore menunjukkan kepada rekan satu timnya bagaimana meletakkan fondasi untuk kemenangan di The Den yang, seperti akhir yang terasa sebenarnya. dari tempelan lengket Albion.
Tiga hari kemudian, pemain berusia 30 tahun itu kembali melakukannya, enam menit setelah kemenangan 2-1 di Reading yang juga dibangun dari keberhasilan mengeksekusi “dasar-dasarnya”. Ketika dia melakukan tantangan terhadap Felipe Araruna di area Reading, dia dihukum karena pelanggaran.
Tetap saja, tindakannya mengingatkan rekan satu timnya tentang apa yang diperlukan. Bahkan ketika mereka tertinggal 1-0 hingga penalti ganjil, mereka tidak pernah terlihat bingung dan akhirnya menang 2-1.
Tiga hari kemudian, saat menjamu Nottingham Forest, Livermore hanya membutuhkan 34 detik untuk mengulangi triknya.
Dia menutup Samba Sow di dalam kawasan Hutan.
Hanya tiga detik kemudian, dia menekan Yuri Ribeiro hingga melakukan pelanggaran di pinggir lapangan.
Sementara Albion kebobolan dua gol penyeimbang dan hanya kehilangan dua poin dalam lima pertandingan terakhirnya, level performa tetap dipertahankan dan dibawa ke kesuksesan yang pantas didapat pada hari Sabtu di Wilayah Barat.
Sejak Millwall, perubahan sistem memungkinkan Livermore menampilkan sisi permainannya yang jarang terlihat selama berada di Albion. Peralihan ke formasi 4-3-3 dengan Romaine Sawyers duduk di belakang Livermore dan sesama gelandang Krovinovic melepaskan Livermore untuk maju dengan lebih banyak kebebasan, melakukan tembakan, mencoba menciptakan dan, yang paling penting, memimpin tekanan Albion.
Kebangkitan Albion telah memberikan lebih banyak kebebasan dalam bermain, namun dibangun di atas landasan komitmen menekan, tekel sukses, dan berlari tak kenal lelah dengan Livermore yang memimpin.
Rata-rata kemenangan tekelnya per pertandingan musim ini adalah 1,42. Melawan Millwall dia menang dua kali, melawan Reading dan Forest tiga kali dan pada hari Sabtu dia seri empat kali – hanya tertinggal satu set dari rekor tertingginya musim ini yaitu lima set dalam hasil imbang Boxing Day di Barnsley.
Dia rata-rata memenangkan penguasaan bola di sepertiga akhir lapangan hanya 0,45 kali per game musim ini, namun dia telah melakukannya empat kali dalam tiga pertandingan terakhir. Dan sejak awal Februari, tidak ada gelandang di Championship yang mampu mengalahkan rekor 14 tekel sukses Livermore (Lewis O’Brien dari Huddersfield menyamai jumlah tekelnya).
Kesuksesannya merupakan bukti upaya bersama yang dilakukannya musim panas lalu untuk mengubah fisiknya. Setelah berkonsultasi dengan staf ilmu olahraga Albion, Livermore memutuskan untuk melepaskan beberapa otot tubuh bagian atas yang dia olah musim lalu demi tampilan yang lebih ramping.
Hasilnya adalah peralihan dari fisik seorang sprinter menjadi seorang pelari jarak menengah — dan dengan itu kemampuan untuk bergerak di lapangan dan memimpin timnya sesuai keinginannya.
Begitu besar pengaruhnya sehingga bahkan Tony Brown – pemegang rekor penampilan dan pencetak gol terbanyak Albion – yang paling banyak menonton pertandingan dalam perannya sebagai pakar radio, pekan lalu terdengar mengakui bahwa Livermore sekarang adalah kapten yang dapat ia dukung.
“Peran saya telah berubah dan saya menikmatinya,” kata Livermore. “Tetapi saya tidak akan menjadi apa-apa tanpa 10 pemain lainnya di lapangan dan pemain lain di ruang ganti.
“Sungguh menyenangkan bermain dengan tim ini saat ini, tetapi hasil terakhir Anda hanya sebaik yang Anda bisa – dan kami harus melakukan semuanya lagi dalam waktu sekitar 20 menit!”
(Foto: Adam Fradgley/AMA/WBA FC melalui Getty Images)