Semakin buruk keadaan gelandang Bengal, semakin baik mereka di peringkat kedua. Penipisan di satu ruangan, penambahan di ruangan lain. Tapi ini bukanlah permainan zero-sum, terutama minggu ini ketika Anda bersiap menghadapi serangan Ravens yang lebih menekankan gelandang daripada yang lain.
Salah satu bagian penting dalam rencana permainan koordinator pertahanan Lou Anarumo untuk kemenangan 41-17 Bengals di Baltimore pada Minggu 7 adalah memainkan banyak pertahanan dasar 4-3, mengandalkan kecepatan Akeem Davis-Gaither bersama starter Logan Wilson dan Germaine Pratt untuk membantu membatasi kemampuan gelandang Ravens Lamar Jackson untuk berlari di posisi pertama dan kemudian menurunkan garis pertahanan di posisi kedua dan ketiga dan panjang, seperti yang telah mereka lakukan sepanjang tahun.
Tapi Davis-Gaither absen musim ini karena cedera kaki saat melawan Browns. Wilson akan melewatkan pertandingan ketiga berturut-turut karena cedera bahu yang dideritanya saat melawan Chargers, sementara gelandang Jordan Evans (lutut, Minggu 5) dan Joe Bachie (lutut, Minggu di Denver) absen tahun ini.
Itu menyisakan Anarumo dengan Pratt dan Markus Bailey, pilihan putaran ketujuh tahun 2020, sebagai starternya, Clay Johnston (satu karir sejak ditandatangani pada 13 Desember) dan Keandre Jones (dibangkitkan dari skuad latihan 11 Desember) sebagai cadangan dan potensi penambahan regu latihan Austin Calitro (ditandatangani 15 November) dan mantan bintang Sekolah Menengah Colerain Tegray Scales (ditandatangani Selasa).
“Kami percaya pada pemain yang akan bermain bersama kami,” kata Anarumo. “Kami pastinya harus melakukan beberapa hal secara berbeda, hanya karena ini adalah kali kedua. Tapi kami akan menanganinya sebagaimana mestinya. Kami sangat percaya pada orang-orang yang akan tampil dan bermain untuk kami.”
Anarumo dan pelatih kepala Zac Taylor memuji Pratt atas permainan dan komandonya dalam latihan bertahan sejak dia mengambil alih radio helm dan tugas bermain setelah Wilson terjatuh. Pratt mencatatkan 15 tekel yang merupakan rekor tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan 15-10 hari Minggu di Denver, melampaui rekor tertinggi dalam kariernya sebelumnya yaitu 12 tekel, yang ia buat hanya dua minggu sebelumnya melawan Chargers.
Pratt, pilihan putaran ketiga di musim ketiganya, mungkin menjadi pemain paling penting dalam pertahanan hari Minggu melawan Ravens.
“Saya sangat senang dengan Germaine dan betapa berartinya dia bagi tim ini, dan bagaimana dia diam-diam menjalankan bisnisnya,” kata Taylor. “Dia adalah sosok yang dapat kami andalkan, terutama sekarang dengan posisinya dan cederanya. Saya pikir Germaine benar-benar melangkah maju dan hanya menjadi model konsistensi di sana, dan Al (Golden, pelatih gelandang) melakukan pekerjaan yang baik dengan seluruh tim untuk membuat orang-orang itu siap berangkat. Jika mereka ada dalam skuad latihan atau seseorang yang baru saja menandatangani kontrak dengan kami, orang-orang itu akan terus maju dan tidak ketinggalan meski mengalami cedera.”
Bengals berada di peringkat keempat dalam pertahanan cepat (95,9 yard per game), di belakang Ravens, Titans, dan Buccaneers. Dan mereka berada di urutan ke-10 dalam yard per carry yang diperbolehkan (4.1).
The Ravens berada di urutan ketiga dalam pelanggaran terburu-buru (144,7) dan kelima dalam yard per upaya (4,7).
Jadi itu akan menjadi kekuatan pada kekuatan, bahkan jika itu tidak akan menjadi kekuatan penuh sejauh menyangkut pertahanan Bengals.
Pratt mungkin memiliki peran paling penting dalam pertahanan melawan Jackson dan Ravens, tetapi Bailey bisa menjadi yang kedua. Bailey hanya memainkan 44 pukulan defensif sebagai pemula saat berusaha pulih dari cedera ACL yang dideritanya di awal musim terakhirnya di Purdue.
Banyak analis memperkirakan dia akan dipilih pada putaran kedua atau ketiga sebelum cedera. Bengals menjadikannya pilihan pertama pada putaran ketujuh — 19 di depan Johnston yang baru dikontrak, yang pergi ke Rams — dan Bailey sebagian besar terbatas pada tim khusus.
Sebagian karena cederanya lambat, dan sebagian lagi karena tim merekrut dua gelandang lainnya dan mengontrak veteran Josh Bynes sebagai agen bebas. Bailey tidak hanya terjebak dalam masalah, dia juga menjadi korban offseason dan kamp pelatihan yang terpotong karena Covid.
“Tahun ini berbeda,” kata Taylor. “Dia mendapat lebih banyak hal di kamp pelatihan. Tentu saja, dengan cedera yang dialaminya di posisi tersebut, dia telah melakukan tugasnya dengan baik dalam memanfaatkan peluang yang didapatnya. Kepercayaan diri datang dari repetisi yang Anda dapatkan. Dan peluang yang Anda dapatkan, muncullah kepercayaan diri. Itulah yang Anda lihat pada Markus.
“Banyak orang, ketika mereka memasuki sistem tahun ke-2, Anda bermain lebih cepat,” lanjut Taylor. “Dan dengan itu Anda membawa lebih banyak fisik, karena Anda jauh lebih percaya diri dengan apa yang diminta untuk Anda lakukan dan bereaksi. Dan bagian selanjutnya hanya diputar secara fisik. Jadi kami telah melihat beberapa hal positif dari Markus.”
Pertanyaan yang diajukan Bengals pada diri mereka sendiri sebagai gelandang adalah “siapa yang akan kita lawan?”
Di sudut mungkin saja “kita akan duduk siapa?”
Trae Waynes kembali ke lapangan minggu lalu untuk pertama kalinya sejak 10 Oktober, dan ketiga kalinya sejak menandatangani kontrak agen bebas berdurasi tiga tahun senilai $42 juta di offseason 2020. Kembalinya Waynes dari cedera hamstring yang berkepanjangan bertepatan dengan masuknya Chidobe Awuzie ke daftar cadangan/COVID-19.
Namun tim berharap Awuzie akan kembali minggu ini. Jika ya, mereka bisa, untuk kedua kalinya sepanjang tahun, kehabisan trio cornerback yang mereka impikan sepanjang tahun setelah mengontrak Awuzie dan Mike Hilton di luar musim ini.
Atau mereka menghargai peningkatan permainan Eli Apple, akuisisi offseason lainnya, dan menggunakan Waynes sebagai tendangan sudut keempat.
“Kita semua tahu ketika Eli pertama kali didatangkan, dia tidak menyangka akan menjadi starter,” kata Hilton. “Sejak pertandingan Minnesota itu, kepercayaan dirinya semakin meningkat. Menurut saya, selama satu setengah bulan terakhir dia mungkin telah memainkan sepakbola terbaik dalam kariernya. Kami tahu secara sekunder bahwa dia melakukan tugasnya. Chido melakukan pekerjaannya di luar dan kami tahu orang-orang luar kami terkunci di dalamnya, hal ini membuat pekerjaan semua orang lebih mudah. Tempatkan kami pada posisi untuk memenangkan pertandingan.”
Waynes memainkan 69 dari kemungkinan 75 tembakan pada hari Minggu di Denver. Setelah melakukan touchdown kepada Tim Patrick yang memberi Broncos keunggulan pada kuarter ketiga, Waynes digantikan oleh Tre Flowers untuk enam permainan terakhir pada drive berikutnya, yang diakhiri dengan Khalid Kareem mengambil bola dari quarterback Broncos Drew Lock mencuri. untuk permainan pertahanan terbesar musim ini.
Waynes kembali ke posisi regulernya pada drive berikutnya dan bertahan selama sisa pertandingan. Tapi jelas dia masih harus mengejar ketinggalan, dan itu harus dilakukan dengan cepat, karena perjuangan melawan pelanggaran Broncos bisa ditutupi. Melakukan hal itu melawan Ravens akan menelanjangimu.
“Ini adalah pertama kalinya dia berada di lapangan rumput dalam pertandingan nyata dalam waktu yang sangat lama,” kata Taylor. “Mengharapkan pemain untuk bermain pada puncaknya, biasanya tidak seperti itu. Sangat baik baginya untuk berbagi kemenangan kami dan terus mendapatkan kepercayaan diri yang lebih besar. Sekarang dia memiliki beberapa minggu latihan dan satu pertandingan lagi dan kami berharap dia benar-benar berkontribusi untuk kami.”
Bengals percaya bahwa Waynes akan meningkat. Mereka percaya pada Apple karena sudah menunjukkan kemajuan besar.
“Dia benar-benar melangkah maju dan membuat beberapa permainan luar biasa untuk tim kami, apakah itu turnover atau mencegah skor seperti yang Anda lihat di pertandingan terakhir dengan tangan yang terlambat melewati tangan penerima,” kata Taylor. “Saya sangat bangga dengan respon dan konsistensi Eli, terutama baru-baru ini.”
Dalam pertandingan terpenting di Stadion Paul Brown dalam enam tahun, Bengals akan berusaha menyapu bersih Ravens dan Steelers di musim yang sama untuk pertama kalinya sejak 2009 dan kedua kalinya.
“Ini akan menjadi besar,” kata Hilton. “Ini hanya akan menjadi tanda lain bahwa kami menunjukkan bahwa kami berkembang sebagai sebuah franchise. Bahwa kita akan berada di sini selama X tahun ke depan. Ini akan menjadi pernyataan besar bagi semua orang di AFC Utara dan semua orang di liga.”
Sementara pelanggaran mendapat sebagian besar perhatian dalam kemenangan Minggu 7 di Baltimore, dengan penerima pemula Ja’Marr Chase meledak sejauh 201 yard, CJ Uzomah mencetak dua gol dan berlari kembali Joe Burrow untuk melakukan lemparan sejauh 416 yard, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. itu diam-diam merupakan penampilan terbaik pertahanan Anarumo sejak dia tiba bersama Taylor pada tahun 2019.
Ada kemenangan lain, seperti kemenangan yang harus didapat di Las Vegas yang terjadi setelah dua kekalahan beruntun, permainan ketika pertahanan menahan Raiders ke salah satu poin terendah dan total yard tahun ini.
Dan dalam perjalanan lain yang harus dilakukan ke Denver akhir pekan lalu sambil mengalami dua kekalahan beruntun lainnya, pertahanan Bengals menahan Broncos dengan 10 poin dan 292 yard.
Dan kemudian ada Steelers dengan 10 poin di kedua pertemuan.
Namun jika Anda mengurutkan kemenangan terpenting musim ini, kemenangan yang menempatkan Bengals di puncak AFC Utara dengan tiga pertandingan tersisa, Pekan 7 di Baltimore berada di puncak daftar.
Para pemain dan pelatih selalu berbicara tentang menunjukkan peningkatan saat kedua kalinya mereka menghadapi lawan divisi, tetapi setelah apa yang kita lihat melawan Ravens pada 24 Oktober, baik di lapangan maupun di ruang ganti yang terang sesudahnya, apakah mungkin?
“Tentu saja,” kata Hilton. “Kami menghilangkan beberapa permainan eksplosif itu, dan skornya mungkin berbeda. Kami tahu ini akan menjadi jauh lebih sulit dibandingkan saat pertama kali. Kami tidak diinjak-injak dan kami tidak tidur di atas orang-orang ini. Ada banyak hal yang dipertaruhkan, dan hanya untuk memainkan pertandingan yang berarti di bulan Desember, Anda tidak bisa mengalahkannya. Orang-orang di ruang ganti kami sangat antusias dengan kesempatan ini, jadi kami akan siap.”
Belum siap untuk mengulangi sebanyak itu. Tapi bersiaplah, sebisa mungkin, untuk hal yang tidak terduga.
“Kami mengenal Baltimore,” kata Anarumo. “Mereka mengenal kita. Meskipun akan ada banyak masalah dalam permainan mereka dan kita dari sudut pandang skematis, pada akhirnya hal itu bergantung pada semua hal yang kita tahu akan mereka lakukan dan bagaimana mereka akan melakukannya dan bagaimana caranya. kami mempertahankannya.
“Teman-teman merasa percaya diri, tapi pada akhirnya ini adalah tim sepak bola yang sangat, sangat berbahaya dengan pemain-pemain hebat. Pertandingan ini tidak akan seperti pertandingan pertama. Itu akan menjadi berbeda. Saya berharap demikian, tetapi sangat jarang hal seperti itu terulang kembali. Kami akan keluar dan menyerang mereka. Dan mereka akan memiliki pola pikir yang sama. Kami akan siap.”
(Foto Markus Bailey dan Germaine Pratt: Dustin Bradford / Icon Sportswire via Getty Images)