ANN ARBOR, Mich. – Phil Martelli memasuki ruang media Crisler Center tepat pukul 1 siang dan mengambil tempat di belakang mikrofon, diam-diam mengkonfirmasi kepada seseorang di dekatnya bahwa dia telah mengendalikan situasi.
“Saya pernah melakukannya sebelumnya,” kata Martelli.
Martelli telah melihat banyak hal selama hampir empat dekade sebagai pelatih bola basket perguruan tinggi. Dalam 24 musim sebagai pelatih kepala di Saint Joseph’s, ia memenangkan 444 pertandingan dan memimpin Falcons dalam perjalanan ajaib ke Elite Eight. Dia berlatih melawan orang-orang seperti John Chaney dan John Calipari di masa-masa sulit di Atlantic 10 yang lama. Dia hidup dengan tekanan di bulan Maret, dan selama tahun-tahun terakhir di Saint Joe’s, dia juga hidup tanpanya. .
Tapi tidak, dia belum pernah melakukan hal seperti itu ini.
“Aku memutar otakku – apa yang bisa dibandingkan?” kata Martelli. “Saya benar-benar tidak memilikinya.”
Martelli, pelatih kepala asosiasi Michigan, akan memimpin tim sementara Juwan Howard menjalani skorsing lima pertandingan karena meninju asisten Wisconsin Joe Krabbenhoft dan melanggar kebijakan sportivitas Sepuluh Besar. Skorsing Howard diumumkan Senin oleh Michigan dan Sepuluh Besar, dengan penyerang Moussa Diabate dan Terrance Williams II menerima skorsing satu pertandingan karena peran mereka dalam pertengkaran yang terjadi Minggu setelah kemenangan Wisconsin 77-63.
Perkelahian di Madison mengguncang program Michigan dan mendorong Martelli, 67, kembali ke peran yang biasa, meskipun dalam keadaan yang unik. Tiga tahun setelah melatih pertandingan terakhirnya di Saint Joseph’s, dia memiliki kesempatan untuk memimpin tim lain ke Turnamen NCAA. Wolverine berada tepat di gelembung NCAA dengan skor 14-11, dan rekor mereka dalam lima pertandingan terakhir musim reguler ini akan sangat menentukan nasib pascamusim mereka. Martelli hadir untuk menjadi sosok yang menenangkan yang menjaga musim tetap utuh hingga Howard kembali.
Jika ada kenyamanan bagi Michigan saat ini, hal itu datang dari memiliki pelatih veteran untuk mengarahkan kapal saat Howard tidak ada. Martelli tidak mencoba meniru suara Howard atau melatih tim persis seperti yang dilakukan Howard. Dia akan mengandalkan pengalamannya sendiri dan percaya bahwa itu akan cukup baik.
“Saya hafal hal ini, tanpa harus bersusah payah: Saya bisa menjalankan latihan, dan saya bisa mengatur permainan,” kata Martelli. ‘Beberapa orang akan mengatakan saya bisa melakukannya – bicaralah. Ini mungkin tidak selalu masuk akal, tapi saya bisa bicara.”
Michigan membutuhkan kehadiran yang menenangkan setelah menghabiskan 36 jam di tengah badai api nasional. Ini dimulai dari jabat tangan ketika pertengkaran antara Howard dan pelatih kepala Wisconsin Greg Gard meningkat menjadi konfrontasi yang melibatkan pemain dan pelatih dari kedua tim. Selain skorsing lima pertandingan, Howard didenda $40.000 atas tindakannya. Gard didenda $10.000 oleh konferensi tersebut, meskipun direktur atletik Badgers Chris McIntosh mengatakan departemen atletik Wisconsin akan membayar denda tersebut. Tiga pemain – Diabate, Williams dan Jahcobi Neath dari Wisconsin – diskors satu pertandingan.
Howard tidak menunjukkan penyesalan pada konferensi pers pasca pertandingan, dengan menyebut kegagalan Wisconsin sebagai faktor pemicunya. Menjelang malam, gawatnya situasi mulai mereda. Howard mengirimkan dua pesan teks yang menyentuh hati kepada para pemain dan staf pelatih pada Minggu malam, dan Martelli menggambarkan nada bicara Howard sebagai “menyesal.”
Direktur Atletik Warde Manuel berbicara kepada para pemain saat latihan pada hari Senin dan menguraikan fakta-fakta yang diperoleh setelah meninjau insiden hari Minggu. Sepuluh Besar belum menyetujui skorsing pada saat itu, namun Manuel menjelaskan ketidakhadiran Howard dan mengatakan kepada tim bahwa kemungkinan besar Diabate dan Williams akan melewatkan pertandingan hari Rabu melawan Rutgers. Manuel juga telah menegaskan bahwa dia tidak menoleransi terulangnya kejadian hari Minggu, kata Martelli.
“Jika para pemain, seperti yang mereka lakukan, mendapatkan darah mengalir melalui pembuluh darah mereka, mereka mendapatkannya,” kata Martelli.
Martelli menekankan bahwa setiap orang yang terlibat mempunyai tanggung jawab untuk mengatasi situasi ini. Penyiar di siaran tersebut mencatat bahwa Howard awalnya tampak langsung menuju ke ruang ganti alih-alih bergabung dalam barisan jabat tangan. Mengingat situasi tersebut dalam pikirannya, Martelli berharap dia tetap berada di sisi Howard untuk meredakan konfrontasi sebelum memanas.
“Juwan pergi ke satu arah untuk berjabat tangan,” kata Martelli. “Aku tidak berpikir untuk pergi bersamanya.”
Howard diizinkan untuk melakukan kontak dengan pelatih dan pemain selama skorsingnya, dan Martelli mengatakan dia telah berkomunikasi dengan Howard sejak skorsing dijatuhkan. Martelli tidak menelepon untuk membicarakan strategi, tetapi untuk memeriksa kesejahteraan Howard.
“Juwan adalah temanku,” kata Martelli. “Saya merasa sangat bertanggung jawab terhadap teman-teman saya untuk memastikan mereka baik-baik saja.”
Semua ini adalah wilayah yang belum dipetakan bagi Martelli dan Michigan. Pada hari Rabu pukul 7 malam, Martelli akan kembali melakukan yang terbaik: mengatur susunan pemain, melakukan pergantian pemain, menjalankan eliminasi. Dia tidak merencanakan perubahan drastis apa pun, tetapi dia akan melatih sesuai keinginannya, bukan menurut Howard.
Satu contoh kecil: Martelli tidak duduk selama pertandingan, dan dia tidak berencana untuk memulainya sekarang. Untuk lima pertandingan berikutnya, tempat Howard di bangku cadangan akan kosong.
“Akan ada kursi di sana, tapi itu untuk dia,” kata Martelli. “Itu bukan untukku.”
Kursi itu akan ada di sana saat Howard kembali. Martelli tidak perlu menghangatkannya.
(Foto Juwan Howard, kiri, dan Phil Martelli: Mitchell Layton/Getty Images)