Andros Townsend meninggalkan lapangan untuk mendapat tepuk tangan dari Goodison Park dan tepukan dari manajernya. Tampak lelah setelah start ketiga dalam delapan hari, pemain sayap Everton langsung menuju terowongan di mana ia ditemani oleh staf medis klub.
Akhirnya, setelah aksi selama 256 menit dalam minggu pengujian, tibalah waktunya untuk istirahat. Hal yang memang pantas untuk itu.
Itu adalah sore yang produktif bagi pemain yang direkrut musim panas ini, dengan penalti di babak pertama dalam kemenangan Everton melawan Norwich City menjadikannya tujuh gol dalam tujuh pertandingan sebagai starter.
Meskipun status bebas transfernya di tengah penghematan musim panas mendapat tanggapan yang biasa-biasa saja (paling-paling), hanya sedikit yang tidak setuju dengan penilaian Rafa Benitez baru-baru ini bahwa pemain berusia 30 tahun itu adalah “contoh dari apa yang Anda cari dari seorang pemain profesional”. Momen yang mengubah permainan, ditambah dengan kerja keras, membantu Townsend dengan cepat mendapatkan cinta dari para penggemar.
Setelah dua kekalahan berturut-turut, termasuk tersingkirnya Piala Carabao melawan tim Championship Queens Park Rangers, manajer Everton membutuhkan pemain berpengalaman seperti Townsend untuk melawan Norwich.
Dalam banyak hal, dia mendapatkan respons yang diharapkannya: ketenangan ketika harus menjatuhkan hukuman setelah istirahat panjang; berlari tanpa kenal lelah; momen-momen berkualitas yang melebihi apa yang bisa dicapai.
Oleh karena itu, melihat pemain kunci lainnya di Townsend meninggalkan lapangan lebih awal akan menjadi perhatian bagi orang-orang di Goodison. Dengan pencetak gol terbanyak musim lalu Richarlison dan Dominic Calvert-Lewin di pinggir lapangan, mereka tahu bahwa Everton tidak boleh mengalami kemunduran lagi.
Namun Benitez dengan cepat menghilangkan ketakutan tersebut. Itu bukan cedera lain, tapi, yang mengejutkan, kelelahan.
Setelah 70 menit, dan dengan permainan masih seimbang 1-0, pemain sayap Brandon Williams menyamai langkah Everton di sisi kanan, menyaksikan serangan balik yang berbahaya dan sebagai hasilnya gagal. Itu adalah satu kali lari yang terlalu banyak dan merupakan yang terakhir. Karena timnya membutuhkan pemain segar, pemain Spanyol itu memutuskan bahwa dia sudah cukup melihatnya. Townsend digantikan oleh Anthony Gordon.
“Kami berbicara tentang perlunya pemain yang segar dan siapa yang paling lelah,” kata Benitez. “Dia berlari sejauh 30 meter di belakang pemain, jadi itu sangat jelas. Ketika saya bertanya kepadanya di akhir, dia mengatakan kepada saya: ‘Ya, saya sangat lelah’. Ini adalah cara untuk melindungi pemain Anda.”
Bahkan di tahap awal musim ini, melindungi Townsend terasa penting.
Mungkin lebih dari pemain lain, dia mewujudkan arah perjalanan Everton di bawah asuhan Benitez.
Dalam seminggu di mana ada impor yang mewah, James Rodriguez, diizinkan pergiTownsend menjadi simbol dari sesuatu yang lain: pendekatan yang hemat dan rajin. Jika Rodriguez adalah produk sampingan dari era Carlo Ancelotti, Townsend adalah anak buah Benitez – secara gaya dan temperamental.
Setelah pengalaman positif bersama di Newcastle United, manajer memanfaatkan kesempatan untuk membawanya ke Goodison musim panas ini. “Saya menjaga hubungan dengannya sepanjang waktu,” kata Benitez. “Saya mengikutinya dan terkejut bahwa pemain bagus tersedia di jendela transfer.
“Semua orang bilang kami butuh pemain di posisi ini: sayap kanan. Dia bermain di sana, tapi dia juga punya kualitas untuk bermain di tiga posisi depan lainnya. Dia mendapat beberapa tawaran, tapi dia memutuskan untuk datang ke sini. Saya sangat senang dengannya.”
Townsend memberi Benitez industri yang dia dambakan. Melawan Brighton, eks winger Crystal Palace itu melakukan delapan penyelamatan. Saat tersingkir dari Piala ke QPR dia memimpin dengan performa tim yang buruk. Dengan pemain yang lebih muda, ia sering mengambil peran sebagai mentor, menetapkan standar dan memberikan bimbingan. Ketika instruksi dibutuhkan di awal pertandingan melawan Norwich, Townsend secara khusus menerima bantuan dari pelatih kiper Alan Kelly.
Tapi Townsend mewujudkan sebagian besar Everton Benitez, kelemahan dan semuanya, dalam gaya bermainnya. Bagi manajer, ini bukanlah tentang penguasaan bola demi penguasaan bola. Sebaliknya, ia menginginkan transisi yang cepat dalam serangan dan banyak umpan silang untuk para penyerangnya. Penting untuk dicatat pada hari Sabtu bahwa Townsend, yang sama-sama mampu menggunakan kedua kakinya, sebagian besar memilih untuk bergantian sehingga ia dapat mengirimkan pemain sayap dari kedua sisi ke dalam kotak.
Townsend melepaskan tiga tembakan (terbanyak di tim Everton) dan melepaskan umpan silang tujuh kali (terbanyak kedua) dalam kemenangan 2-0. Tidak semua orang berhasil menemukan targetnya – beberapa di antaranya meninggalkan banyak hal yang diinginkan dari tendangan sudut – namun ia memainkan permainan persentase Benitez dan melakukan perannya untuk memberikan peluang yang menguntungkan mereka.
Pada kampanye sebelumnya, Calvert-Lewin dan Richarlison sangat diandalkan untuk mencetak gol. Kali ini yang lain menanggung bebannya. Demarai Gray (tiga) dan Abdoulaye Doucoure (dua) melakukan bagian mereka untuk berkontribusi sementara gol hari Sabtu adalah yang keempat bagi Townsend musim ini. Dua penandatanganan musim panas dan sebuah menghidupkan kembali pendukungnya memimpin
Bagi banyak orang, peningkatan Townsend merupakan sebuah kejutan. Satu-satunya yang tidak kaget sama sekali adalah Benitez.
“Itu hanya konfirmasi dari apa yang saya harapkan – seorang pemain yang bisa membuat perbedaan dengan assist dan umpan silangnya,” kata manajer Everton itu. “Dia juga mencetak gol sekarang.
“Saya sangat senang dengannya dan para penggemar sangat senang dengannya. Dia adalah tipe pemain yang senang dilihat oleh para penggemar.”
(Foto teratas: Tony McArdle/Everton FC via Getty Images)