SCOTTSDALE, Arizona. – Daftar bek kedalaman yang memiliki setidaknya satu pertandingan untuk Hiu musim lalu panjang dan tidak bisa dibedakan. Christian Jaros, Greg Pateryn, Nicolas Meloche, Yakub Middleton Dan Brinson Pasichnuk masing-masing minum kopi bersama klub besar saat klub tersebut menjalani kampanye yang dipersingkat dan tanpa playoff.
Yang mungkin lebih penting adalah siapa yang tidak ikut serta dalam permainan. Ryan Merkley, pilihan putaran pertama Hiu pada tahun 2018, tetap berada di AHL Barracuda selama ini. Dia menyelesaikan musim dengan satu gol dan 11 poin dalam 31 pertandingan, hasil yang sederhana untuk seorang pemain bertahan ofensif yang pernah dianggap sebagai prospek teratas dalam sistem.
Meski begitu, Merkley baru berusia 21 tahun pada bulan lalu, jadi masih terlalu dini untuk mencoretnya. Dan musim lalu bukanlah musim yang biasa, terutama bagi Barracuda, yang dilarang berlatih di San Jose karena peraturan lokal COVID-19 dan kemudian mengalami perjalanan darat yang mengerikan di mana mereka bersembunyi di hotel selama seminggu dan terjebak. selama badai es di Texas. Itu adalah skenario yang kurang ideal bagi orang seperti Merkley untuk menjalani musim profesional pertamanya.
Akibatnya, secara fisik ia tidak dalam kondisi ideal. Namun setelah pelatihan di luar musim di Michigan, Merkley mengatakan berat badannya kini mencapai 186 pon dengan kurang dari 10 persen lemak tubuh, dibandingkan dengan 180 pon dan 12 persen lemak tubuh pada musim lalu.
“Ini perbedaan besar,” katanya pada Jumat malam setelah rookie Sharks menjatuhkan keputusan 8-4. Bebekpemula di pertandingan pertama dari tiga pertandingan di turnamen tahun ini.
Hiu benar-benar dikalahkan oleh pasukan Bebek Trevor Zegras, Jamie Drysdale dan lainnya, namun Merkley terlihat jelas di hampir setiap perubahan meskipun sifat permainannya tidak seimbang. Dia sabar dengan kepingnya saat dibutuhkan, termasuk di babak pertama, saat dia memegangnya sebelum melakukan pukulan terbuka. Zach gagah di zona netral, menyebabkan peluang terburu-buru. Dia melakukan yang terbaik, sesuatu yang dikatakan organisasi kepadanya pada akhir musim lalu bahwa mereka ingin dia melakukannya lebih sering. Dia menarik penalti pada babak kedua dan menari tepat di dalam garis biru untuk menghindari pemain bertahan, yang tongkatnya tersangkut di antara sepatu rodanya. Dia menunjukkan visinya ketika dia menemukan Nick Cicek melangkah keluar dari kotak penalti, dan bek tersebut memantul dari papan untuk melepaskan diri dengan umpan bersudut sempurna. Dia bahkan menjadi sedikit mencolok dan memberikan Zegras beberapa cross-check yang tidak bersahabat ketika permainan diputuskan di akhir babak ketiga, yang mengakibatkan penalti kecil.
Jika ada skor resmi, Merkley akan menyelesaikan malam itu dengan tiga assist. Tendangannya pada permainan kekuatan Hiu dibelokkan ke dalam Jasper Weatherby untuk membawa Hiu ke papan pada periode kedua. Dia mengatur Gallant untuk gol kedua Hiu di awal periode terakhir, beberapa saat setelah menemukannya Adam Cepat dalam slot untuk peluang berbahaya, dan dia juga mendapat assist lain pada gol keempat, yang terjadi di akhir pertandingan dengan keunggulan dua orang.
Jasper Weatherby mendapatkan #SJSharks di papan pada permainan kekuatan. Mereka tertinggal 3-1 dari Anaheim Ducks di game pembuka #2021RookieFaceoff. pic.twitter.com/UxYgiTVgZb
— TEAL TOWN USA – Podcast San Jose Sharks (@TEALTOWNUSA) 18 September 2021
Pelatih Barracuda Roy Sommer, yang juga menjabat sebagai pelatih kepala pendatang baru Hiu, menyebutkan pada Jumat pagi bahwa karena ini adalah turnamen pendatang baru yang ketiga bagi Merkley dan dia sekarang adalah salah satu negarawan tertua di grup, “Mudah-mudahan kalian bisa maju di akhir , ‘Wah, menurutku Merkley sangat bagus malam ini.’ Itu yang saya harap semua orang katakan.”
Setidaknya untuk satu game, mungkin begitulah yang dimainkan di sebagian besar dari lusinan game tersebut NHL pramuka dan staf kantor depan berkumpul di Ice Den.
“Saya pikir Merkley menunjukkan beberapa hal bagus dalam menyerang,” kata Sommer usai pertandingan. “Menciptakan beberapa gol untuk kami. … Dia memindahkan pucks ke atas (es), operan pertamanya bagus, dan Anda tidak melihatnya berpindah dari satu ujung es ke ujung lainnya. Dia mempersingkatnya. (Dari) garis biru ke dalam, dia cukup bagus. Secara defensif, rata-rata hingga sedikit di atas rata-rata. Saya pikir dia cukup bagus.”
Merkley ditanya apakah dia yakin dia harus memberikan pengaruh di turnamen akhir pekan ini.
“Ya, tunjukkan saja di atas es bahwa saya seorang pria yang lebih tua,” katanya. “Aku pernah ke sini sebelumnya. Saya tahu apa yang saya lakukan. Saya tahu ada pemain seperti Ozzy (Wiesblatt), (William) Eklund — mereka belum pernah bermain di turnamen seperti ini sebelumnya. Tunjukkan pada mereka bagaimana hal itu dilakukan. Malam ini mereka melihat secara langsung betapa kompetitifnya pertandingan itu. Ini hoki yang sulit, di luar sana panas.”
Pekan lalu, direktur kepanduan Hiu Doug Wilson Jr. menyebutkan bahwa Hiu ingin berhati-hati agar Merkley tidak terburu-buru ke NHL. Permainan Merkley dengan Barracuda, dalam banyak hal, belum memberinya hak untuk mengenakan jersey NHL. Waktunya tidak tepat, bahkan dengan parade pemain bertahan lain yang masuk dan keluar dari barisan NHL.
“Musim AHL tahun lalu terlalu gila – berada di kamar hotel, terisolasi, berada di Arizona, terjebak di Texas. Itu bukan skenario yang ideal,” kata Wilson. “Saya tidak ingin mengejar Merks. Beberapa pemain lain mungkin bermain di depannya, tetapi pandangan jangka panjang adalah bahwa batas atas Merks sangat tinggi. Saya masih penggemar berat Merks. Saya hanya berpikir musim pengembangan AHL tahun lalu sangat sulit.”
Merkley tampaknya setuju dengan rencana tersebut dan belum mengungkapkan rasa frustrasinya dengan kenyataan bahwa dia belum melakukan debut NHL. Bagaimanapun, Sharks adalah organisasi yang menaruh kepercayaan padanya dengan pilihan ke-21 tiga tahun lalu, ketika klub-klub lain kecewa karena beberapa masalah sikap.
“Saya percaya pada Doug (Wilson) dan Doug Jr., (asisten manajer umum) Tim Burke – pastinya,” kata Merkley. “Orang-orang itu mengambil risiko pada saya dan saya memercayai mereka dalam segala hal. Saya hanya perlu melakukan pekerjaan saya dan menunggu waktu saya. Saya yakin itu akan datang. Saya pikir saya pemain hoki yang cukup baik. Jika saya mulai bekerja, waktunya akan tiba. Percaya saja pada mereka dan prosesnya, dan percayalah pada mereka.”
Namun, ini akan menjadi musim yang penting bagi Merkley. Diragukan dia akan membuat Hiu keluar dari kamp pelatihan, karena mereka sudah memiliki dua pemain bertahan ofensif bertangan kanan di Erik Karlsson Dan Brent Terbakar. Tanggung jawab ada pada Merkley untuk menunjukkan bahwa dia bisa membuat perbedaan setiap malam di level AHL, terutama setelah musim yang tidak merata di musim lalu.
“Dia memiliki beberapa hal untuk dibuktikan (setelah) tahun lalu,” kata Sommer. “Saya tahu dia semakin besar dan saya pikir kondisinya lebih baik. Saya pikir itu adalah peringatan baginya. Itu tergantung padanya.”
Mungkin penampilan Jumat malam adalah langkah pertama yang dia perlukan.
“Itu adalah tahun pertama yang sulit. Kami mengalami banyak keadaan. Hal ini akan membuat tahun ini lebih mudah dan menarik untuk dilalui,” kata Merkley. Saya pikir saya telah membuat beberapa kemajuan bagus pada musim panas ini, dan saya siap untuk berangkat.”
(Foto teratas Ryan Merkley tahun 2018: Icon Sportswire/Getty Images)