Brett Gardner terakhir kali berusia 29 tahun orang Yankee dinobatkan sebagai juara AL East. Rekan satu timnya umumnya (jauh) lebih tua darinya pada musim 2012, dan waktu bermainnya di musim reguler dibagi antara sembilan pertandingan di bulan April dan tujuh pertandingan di bulan September.
Tujuh tahun kemudian, Gardner kembali menjadi juara divisi, membantu membawa Yankees 2019 ke puncak AL East sambil menjalani musim terbaik pribadinya pada usia 36 tahun.
“Rasanya sudah lama sekali,” kata Gardner setelah kemenangan 9-1 Yankees atas Malaikat yang menjamin perpecahan. “2012 adalah tahun yang berat bagi saya, saya tidak bermain di banyak pertandingan, saya mengalami cedera siku dan tidak banyak bermain. Saya pikir saya bermain di 16 pertandingan tahun itu, jadi saya tidak terlalu menjadi bagian dari kejuaraan AL-East itu. Sangat menyenangkan untuk memainkan peran dalam hal ini.”
Peran yang dimainkan Gardner untuk Yankees musim ini tidaklah kecil. Ditandatangani dengan kontrak satu tahun musim lalu, Gardner seharusnya menjadi pemain luar keempat tim. Berkat cedera – cedera tanpa henti – Gardner bermain di 133 dari 154 pertandingan tim. Dia melakukan 26 home run dan mempertahankan staminanya di akhir tahun.
Itu dipamerkan pada Kamis malam, ketika Gardner mencetak 2-untuk-3 dengan home run, double, fielder’s choice, dan walk. Dia mengendarai tiga asuransi Yankees dalam kemenangan ke-100 mereka musim ini, dan atas usahanya dia dihujani sampanye saat rekan satu timnya yang jauh lebih muda merayakannya di sekelilingnya.
Peran Gardner dengan Yankees adalah salah satu yang akan menemui persimpangan jalan musim dingin ini. Dia baru saja menjalani tahun karirnya – dia sekarang memiliki OPS 0,838 – dan merupakan Yankee dengan masa jabatan terlama di tim yang penuh dengan bintang muda. CC Sabathia akan pensiun setelah postseason ini, meninggalkan tim dengan opsi untuk membawa Gardner kembali menjadi negarawan senior sejati atau pindah karena potensi surplus lapangan.
Namun pada Kamis malam, Gardner hanyalah orang yang pernah berada di sana sebelumnya, tahun ini menandai musim kesembilan dia menuju postseason bersama Yankees. Gardner berdiri dengan celana bergaris-garis dan kaus pascamusim saat perayaan sampanye clubhouse Yankees berakhir. ke kerongkongan mereka sendiri. Tapi dia tidak melakukan selebrasi dengan liar – tidak lebih dari beberapa pemain tim yang lebih muda dan/atau parau – dan itu bukanlah wilayah baru.
“Saya lebih bersenang-senang bermain bisbol tahun ini dibandingkan sebelumnya,” kata Gardner. “Sangat menyenangkan menjadi bagian dari tim yang spesial, dan kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan jalan panjang yang harus ditempuh untuk mencapai tujuan yang kami inginkan, namun saat ini saya pikir penting bagi kami untuk merayakannya. tentu saja dan nikmatilah.”
Gardner memberi tim beberapa momen terbaiknya musim ini, dimulai dengan kemenangan grand slam melawan Sox Merah pertengahan April. Rekan satu timnya sekarang memakai kaos dengan versi MLB logo yang malah menunjukkan kerusakan Gardner yang membanting tongkat pemukulnya ke atap ruang istirahat karena frustrasi. Dia menghabiskan tahun itu bertukar duri dengan Aaron Judge atas home run masing-masing, perlombaan yang memiliki peluang bagus untuk dimenangkan oleh Gardner.
“Ini adalah sekelompok orang yang hebat,” kata Gardner tentang Yankees 2019. “Kami telah mengatasi banyak cedera dan menangani banyak hal yang mungkin berada di luar kendali kami. Saya hanya berpikir untuk bisa tampil di sana dan saya pikir membuktikan bahwa banyak orang salah… ketika Anda melihat di atas kertas semua pemain yang kami lewatkan sepanjang musim ini, tidak ada yang mengharapkan kami berada di tempat kami sekarang. .”
“Buktikan banyak orang salah” adalah sentimen yang juga berlaku pada Gardner musim ini. Kesuksesannya membantu memimpin Yankees meraih gelar divisi mereka — dia berada di urutan ketiga dalam tim dalam PERANG Referensi Bisbol, sebagian besar karena seluruh waktu bermainnya — tetapi sepertinya juga kesuksesan yang dimiliki tim secara keseluruhan. Dia jauh melampaui apa yang diharapkan dari angka-angka di atas kertas, dan sulit untuk mengharapkan Yankees berada di jalur untuk meraih 105 kemenangan setelah kehilangan begitu banyak pemain kunci.
New York adalah satu-satunya rumah profesional yang Gardner kenal, dan dia tahu ketika dia mencapai akhir musim lalu bahwa tempat ini masih memberinya peluang terbaik untuk memenangkan kejuaraan lainnya, 10 tahun setelah kejuaraan pertamanya dan satu-satunya pada tahun 2009.
“Saya kembali ke sini 10 bulan lalu untuk menjadi bagian dari tim hebat seperti ini dan memenangkan kejuaraan,” kata Gardner, Kamis.
Kesempatan untuk melakukannya diresmikan Kamis malam, dibantu oleh Gardner dan tiga home run tim lainnya. Meskipun ini adalah musim kesembilannya dengan mandi sampanye, tahun ini mulai terasa paling istimewa.
“Penting bagi kami untuk menyadari betapa istimewanya hal itu dan betapa istimewanya sebuah pencapaian,” kata Gardner tentang gelar divisi tersebut. “Pada saat yang sama, kami memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan dan kami memiliki banyak pertandingan bisbol yang tersisa untuk dimainkan. Kami akan terus melakukan itu dan merasa senang dengan tim yang kami miliki sepanjang tahun dan orang-orang yang kami miliki di ruangan ini dan terus bermain bisbol dengan baik. Tapi ini jelas merupakan awal dari sesuatu yang istimewa.”
(Foto: Lindsey Adler / Atletik)