PANTAI PALM, Florida – Robert Kraft berjalan dari area perumahan eksklusif di The Breakers ke putaran pertemuan NFL lainnya pada Selasa pagi. Saat matahari terbit menyusul Samudra Atlantik di seberang pantai di latar depan, pemilik Patriots menavigasi di sekitar kolam kosong dan menyusuri jalan setapak yang indah ketika sebuah pertanyaan menghentikannya.
Dia sudah sangat memuji quarterback Patriots Mac Jones. Kraft sangat menikmati dedikasi Jones, semangatnya, bakat dan chemistry dengan rekan satu timnya, dan dia juga menunjukkan bahwa perkembangan Jones di tahun kedua sangat penting untuk lintasannya.
Satu pertanyaan membawa harapan.
Pikirkan Kraft Jones dapat membuat lompatan tahun kedua serupa dengan Joe Burrow dan Justin Herbert?
Kraft, serba hitam dengan kemeja lengan panjang berkancing, berhenti di trotoar di bawah sikat teduh, mengangkat tangan kanannya dan menyilangkan jari.
“Waktu akan menjawabnya,” kata Kraft Atletik. “Sebagian darinya, sejujurnya, adalah chemistry dari orang-orang di sekitarnya. Saya berharap beberapa agen gratis yang kami bawa yang kinerjanya tidak sebaik yang kami inginkan tahun lalu akan (berproduksi) tahun ini karena mereka telah menyesuaikan dengan sistem. Dan kami membuat perubahan untuk memanfaatkan apa yang mereka lakukan terbaik. Kami memiliki banyak bakat yang menurut saya belum digunakan.”
Jones, pilihan No. 15 tahun lalu, adalah quarterback kelima di dewan, tetapi dia menempati posisi kedua dalam pemungutan suara Rookie of the Year Ofensif. Dia adalah satu-satunya QB yang mendapatkan suara setelah memimpin Patriots ke babak playoff, menyelesaikan 67,6 persen operannya untuk jarak 3.801 yard, 22 gol, dan 13 intersepsi.
Jones tentu saja menunjukkan bakatnya, tetapi kemajuannya melampaui para pemula yang direkrut lebih tinggi – seperti yang disinggung oleh Kraft – juga dapat ditelusuri ke orang-orang di sekitarnya. Patriots memiliki staf pelatih dan daftar pemain yang lebih baik daripada Jaguar dengan Trevor Lawrence dan Jets dengan Zach Wilson, dan Jones memiliki peluang lebih besar untuk memulai tidak seperti Trey Lance dengan 49ers dan Justin Fields dengan Bears.
Kemampuan produk Alabama untuk melakukan lompatan itu masih akan bergantung pada perkembangan pribadinya dan keadaan di sekitarnya.
“Tahun ini akan sangat jitu,” kata Kraft. “Menghadapi sesuatu yang baru seperti ini, dengan cara yang telah ditetapkan, saya pikir dia menerima pukulan yang cukup buruk, dan dia terus bangkit dan bangkit serta melakukan hal-hal yang sangat hebat. Saat dia sedang menangani dirinya sendiri, dia melakukan beberapa pukulan nyata dan melompat. Ia mengembangkan hubungan baik dengan seluruh kader penerima. Saya sangat senang dengan apa yang saya lihat. Tapi ini adalah tahun yang besar, tahun kedua.”
Yang patut dipuji Jones, dia memiliki etos kerja yang luar biasa. Dia tiba di Stadion Gillette lebih awal untuk berlatih dan menonton film, meskipun dia mungkin satu-satunya orang di sana. Tapi itu bukan hal baru, karena dia biasa muncul di fasilitas Alabama untuk melakukan hal yang sama, pernah membual bahwa sesi film pukul 5:30 pagi pada hari Minggu pagi adalah waktu yang ideal karena tidak ada orang lain yang mengganggunya.
Jones, salah satu titik terang Patriots selama kekalahan playoff 47-17 yang memalukan dari Bills, memiliki peluang untuk meningkatkan permainannya di musim keduanya. Mungkin perbandingan dengan Burrow dan Herbert terlalu dini, tetapi produksi musim rookie-nya tidak dapat diabaikan dibandingkan dengan dua bintang muda paling cemerlang di liga.
Namun, Jones masih membutuhkan dukungan. Burrow dan Herbert memiliki pemain ofensif yang sangat berbakat, dan Patriots jelas tertinggal dalam kategori itu. Menurut Kraft, mereka akan membutuhkan lebih banyak dari penerima lebar Nelson Agholor dan ujung ketat Jonnu Smith untuk melengkapi lini belakang yang dimuat, penerima Kendrick Bourne dan Jakobi Meyers dan ujung ketat Hunter Henry.
Juga akan ada kekhawatiran di garis ofensif setelah kehilangan penjaga awal Ted Karras dan Shaq Mason, dan ada elemen yang tidak diketahui dari staf pelatih yang dirubah karena kepergian Josh McDaniels tanpa pengganti yang diurapi.
Kraft tidak berbasa-basi ketika dia menyatakan ekspektasi bahwa Patriots akan kembali bersaing segera setelah musim 2022, dan dia tidak mendukung posisinya bahwa tim perlu melakukan draft yang lebih baik. Dia mengakui adanya peningkatan pada tahun 2021, tetapi menekankan pentingnya merangkai rancangan yang baik untuk membangun daftar yang berkualitas, dan jebakan Patriots di tahun-tahun sebelumnya menempatkan mereka dalam posisi untuk menjalani tiga tahun tanpa kemenangan pascamusim.
Mengenai peningkatannya, Kraft mengisyaratkan keunggulan yang belum ditunjukkan Jones. Bos Patriots tahu Jones menghormati label rookie-nya, tetapi yakin dia akan berusaha keras untuk mengambil pendekatan kepemimpinan yang lebih agresif.
Kraft ditanya bagaimana dia bisa mengeksploitasi elemen itu.
“Saya pikir Bill (Belichick) adalah yang terbaik untuk mengetahuinya,” kata Kraft. “Saya di sana untuk mendukung (Jones) dan membantunya dengan cara apa pun yang saya bisa, untuk menjadi sosok di luar keseharian yang dapat mencoba membantu dengan cara apa pun yang saya bisa dan menyampaikan kepadanya apa yang saya pikirkan. Dia memiliki keluarga yang baik. Dia memiliki orang tua yang baik. Dia memiliki pacar yang luar biasa di Sophie. Saya pikir dia mendapat banyak dukungan.”
Kraft mengambil alih kepemilikan Patriots pada tahun 1994 dan memiliki stabilitas quarterback yang luar biasa dari Drew Bledsoe hingga Tom Brady. Kraft sekarang yakin Jones memiliki alat untuk menjadi yang berikutnya.
“Dia benar-benar menyukai sepak bola,” kata Kraft. “Komitmen seperti itulah yang kami butuhkan.”
(Foto: Bryan M. Bennett/Getty Images)