PANTAI DAYTONA, Florida – Ryan Preece menunggu pemadaman listrik selama 15 menit dan berada di urutan ke-24 untuk lolos ke Daytona 500 pada Rabu malam. Tapi pengemudi no. 37 JTG Daugherty Racing Chevrolet menyadari ada masalah.
Dia mengenakan pakaian pemadam kebakaran yang salah.
“Jadi saya harus berlari sekitar setengah mil untuk mengganti pakaian saya,” kata Preece usai kualifikasi. “Itu adalah hal paling menegangkan yang saya alami hari ini.”
“Stres” adalah tema yang ditegaskan Preece dan salah satu pemilik tim, Brad Daugherty, bukanlah masalah menjelang Speedweeks. “TIDAK. Tidak (stres) sama sekali,” kata Daugherty Atletik minggu lalu. “Kami turun ke balapan dan kami merasa kami cukup cepat, kami akan melakukan pekerjaan dengan cukup baik dan kami akan turun dan mudah-mudahan mendapatkan angin yang baik dan mencatatkan putaran yang bagus dan dalam balapan.”
Di satu sisi, Preece melakukan hal itu. Kecepatan Preece 189,135 mph cukup cepat untuk mengamankan salah satu dari dua tempat yang tersedia untuk tim non-charter, bergabung dengan David Ragan dari Front Row Motorsports.
Namun ada alasan nyata untuk berpikir bahwa Daugherty dan Preece seharusnya khawatir.
Tahun ini, Preece mendapati dirinya berada dalam kesulitan yang mengerikan dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, ketika no. Tim ke-37 disewa dan dijamin mendapatkan posisi awal dalam balapan terbesar NASCAR, terlepas dari di mana mereka lolos atau apa yang terjadi dalam Duel mereka. Keamanan seperti itu menciptakan lingkungan yang relatif tenang, dengan sedikit kekhawatiran mengenai tempat di seri Daytona 500.
Jika mesin mati dan Preece tidak dapat mencatat kecepatan kualifikasi? Eh, itu terjadi. Tim hanya akan memasang mesin baru di dalam mobil dan tetap berada di Daytona 500.
Sebuah kecelakaan mengirim Preece ke garasi lebih awal selama Duelnya? Jangan khawatir. Posisi awal Daytona 500 miliknya tetap aman.
Namun perlindungan yang ada pada tahun-tahun sebelumnya kini hilang. Preece harus lolos atau bergegas.
Selama tiga tahun terakhir, JTG Daugherty pada dasarnya menyewa sebuah mobil sewaan milik Todd Braun, mitra HScott Motorsports yang sudah tidak beroperasi lagi. Namun setelah musim 2020, sewa sewa telah habis, sehingga JTG harus memutuskan apakah akan membeli sewa tersebut langsung, menyewa sewa terpisah, atau menjadi mobil “terbuka”. (Olahraga Motor Puncak memperoleh piagam tersebut dengan jumlah yang tidak diungkapkan.)
Setelah mempertimbangkan pilihannya, JTG Daugherty memilih untuk menjadi tim “terbuka” (No. 47 yang dikemudikan oleh Ricky Stenhouse Jr. disewa). Biaya membeli atau menyewa sewa terlalu mahal, kata Daugherty, meskipun itu berarti tidak. Tim ke-37 kehilangan jaminannya untuk memulai semua 36 balapan Seri Piala, memaksa Preece untuk berlomba menuju Daytona 500 dan lolos di acara lain yang diikuti lebih dari 40 mobil. Dan ada juga pertimbangan finansial.
“Membeli piagam untuk tim balap itu tidak masuk akal,” kata Daugherty. “Terutama ketika Anda ingin membeli mobil sewaan seharga $5-6 juta dolar dan Anda membalap seharga $3 (juta) dan kemudian secara fiskal harus melalui transisi (ke mobil Generasi Berikutnya), kita harus melakukannya melewati akhir tahun berjalan, Anda akan kehilangan $2 (juta) atau $3 juta. Itu tidak masuk akal. Ada banyak tim yang akan melakukan itu, dan kami bisa melakukannya. Kami bisa saja memperpanjangnya, tapi bukan itu yang ingin kami lakukan.”
Sebuah piagam mengharuskan sebuah tim untuk mengikuti setiap perlombaan poin Piala. Daugherty mengakui ada kemungkinan tidak. 37 mungkin tidak menjalankan musim penuh.
Saat ini, JTG Daugherty memiliki sponsor untuk 24 balapan. Rencananya adalah menggunakan no. 37 mobil dalam 24 balapan pertama, kemudian mempertimbangkan kembali statusnya setelah balapan 15 Agustus di jalur jalan raya Indianapolis Motor Speedway. Preece akan menjadi pembalap untuk seluruh 24 balapan, kata Daugherty.
Performa terutama akan menentukan apakah tim akan terus berlanjut. Jika Preece berada di tengah-tengah musim yang bagus, tim akan mempertimbangkan untuk terus memasang penandatanganan.
“Kami akan memberinya mobil balap terbaik untuk 24 balapan yang harus dijalani di setiap balapan dan mengikuti balapannya,” kata Daugherty. “Dan kita hanya perlu mendapatkannya. Jika kami dapat memperolehnya setiap minggu dengan tim itu, kami akan mengakhiri 24 balapan tersebut dan melihatnya serta melihat ke mana kami ingin pergi. Jika kami adalah tim yang akan lolos ke babak playoff, kami akan berlomba, tidak diragukan lagi.
“Kami ingin melihat perbaikan. Jika kami melihat ada perbaikan, kami akan terus memikirkan proses tim kedua itu. Kami percaya pada Ryan dan kami yakin pada orang-orang di gedung kami, pastinya. … Kami akan balapan (24 balapan yang kami jual) dan saya yakin kami akan menjual sisanya seiring berjalannya waktu; kami melakukannya dengan sangat baik. Namun meski dengan itu, kami akan mengevaluasi apa yang akan kami lakukan setelah kami mencapai (akhir musim reguler).”
JTG Daugherty mulai menurunkan mobil di Piala pada tahun 2009, kemudian menambahkan mobil kedua pada tahun 2017 untuk Chris Buescher, dengan kedua tim mendapat sponsor utama dari Kroger. Namun penurunan pendanaan membuat JTG Daugherty mempertimbangkan untuk mengambil pilihan no. 37 untuk ditutup jika pendanaan tambahan tidak terwujud.
Keputusan apa pun untuk kembali menggunakan tim bermobil tunggal mungkin tampak seperti sebuah langkah mundur bagi organisasi tingkat menengah, namun Daugherty melihatnya secara berbeda. Jika hal itu terjadi, JTG Daugherty akan menyederhanakan sumber dayanya untuk mencapai kesuksesan no. Performa tim 47 tanpa mengorbankan dua mobil penuh waktu.
“Hanya karena Anda adalah tim yang terdiri dari dua mobil tidak berarti data yang Anda cari benar-benar ada,” kata Daugherty. “Kami bereksperimen dengan hal itu ketika Chris datang karena kami berkata, ‘Oke, mungkin kami bisa mendapatkan lebih banyak data karena kami mandiri dan memiliki dua tim akan membantu. Namun pada akhirnya hal itu tidak membantu karena Anda memiliki dua tipe gaya mengemudi yang berbeda, dua disiplin ilmu yang berbeda dan setiap mobil harus berbeda.
“Persoalannya bukan apakah kita harus menjadi seperti ini atau itu. Tinggal bagaimana kita memutuskan apakah hal ini layak dilakukan secara keseluruhan hanya dengan mengumpulkan data dan mungkin menjadi tim yang berjalan dengan baik. Jika kami berlari cukup kuat, kami pikir itu sepadan. Karena dengan demikian Anda secara alami mengambil dari keadaan yang diciptakan oleh kinerja. Tapi ketika Anda tidak berakting, Anda hanya melakukannya demi melakukannya dan itu menjadi sesuatu yang palsu. Dan kita tidak termasuk di dalamnya. Kami adalah pembalap dan kami mencoba untuk balapan, dan kami ingin mencoba mengejutkan dan mengagetkan orang-orang. Dan bukan itu yang kami lakukan dalam beberapa tahun terakhir.”
Bagi Preece, membuktikan dirinya bukanlah situasi yang unik. Kariernya ditentukan dengan mengatasi rintangan; kemungkinan tidak menyelesaikan musim hanyalah tantangan terkini.
Dalam bisnis berbasis kinerja, Preece memahami bahwa dia perlu melakukan peningkatan. Terlalu sering dia terlalu agresif pada tahun 2020, yang dikaitkan dengan 17 kali finis di urutan ke-25 atau lebih buruk – termasuk lima DNF karena kecelakaan. Kini memasuki musim ketiganya, ia membutuhkan hasil yang lebih baik dengan frekuensi yang lebih banyak.
“Musim 2019 dan 2020 pada dasarnya merupakan tahun-tahun pembangunan yang sangat panjang,” kata Preece. “Saya menantikan tahun ini dan fokus pada apa yang perlu kami lakukan untuk memastikan kami memulai musim dengan baik. Mudah-mudahan semua hal yang kami pelajari tahun lalu – apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan – akan membantu kami memulai balapan dengan lebih baik dan terus berusaha mendapatkan posisi lintasan sepanjang balapan.”
Lebih sedikit kecelakaan yang dikombinasikan dengan konsistensi yang lebih baik akan sangat membantu Preece mengamankan masa depannya dan masa depannya. 37 tim untuk diperkuat. Dalam tim dengan anggaran terbatas, memperbaiki mobil yang rusak merupakan pengeluaran yang dapat merugikan organisasi seperti JTG Daugherty dalam jangka panjang. Mengurangi kerusakan juga berlaku untuk Stenhouse, yang kegemarannya mengemudi secara agresif menyebabkan tujuh DNF terkait kecelakaan musim lalu.
Semua mobil yang rusak itu mempersulit keuntungan JTG Daugherty. Tidak mengherankan jika memerangi kecenderungan agresif tersebut menjadi penekanan di luar musim ini.
“Kita harus lebih pintar, itulah yang harus kita lakukan,” kata Daugherty. “Kami tidak terlalu pintar tahun lalu. Menghancurkan begitu banyak mobil balap sama sekali tidak bisa diterima pada level ini. Kami duduk di sana setiap akhir pekan dan menyaksikan salah satu atau kedua mobil balap kami ditarik kembali. Kita tidak bisa melakukan itu. … Kami memiliki mobil balap yang bagus. Kami harus mendapatkan hasil akhir yang seharusnya kami dapatkan. Jika kami melewatkannya pada hari itu, karena alasan apa pun, maka kami harus menyelesaikannya di tempat yang seharusnya kami selesaikan. Tapi kita tidak bisa menghancurkan mobil balap pada level ini.”
(Foto teratas: Jared C. Tilton/Getty Images)