Pada Januari 2018, tim U-18 Arsenal melakukan perjalanan ke utara untuk menghadapi tim Liverpool asuhan Steven Gerrard yang tak terkalahkan di putaran keempat FA Youth Cup. Dengan tim tertinggal 2-1 di akhir pertandingan, pelatih Arsenal saat itu, Kwame Ampadu, menunjuk pemain pengganti berusia 16 tahun bernama Bukayo Saka.
Dalam beberapa menit anak sekolah itu menyelamatkan dasinya. Playmaker Arsenal pada malam itu, Emile Smith Rowe yang berusia 17 tahun, berbelok di garis tengah dan melepaskan Saka ke ruang angkasa. Saka berlari menyusuri saluran kiri, membenturkan bola melewati pengawalnya, berlari mengejar umpannya sendiri, mengontrol dadanya, dan memasukkan bola tinggi-tinggi ke bagian atas gawang.
Itu adalah secercah janji yang menghancurkan, sebuah indikasi berkembangnya pemahaman antara Smith Rowe dan Saka yang berlanjut ke tim utama. Menurut Opta, Smith Rowe dan Saka kini sudah saling memberikan assist sebanyak lima kali di Premier League. Hanya sepasang pemain berusia 21 tahun ke bawah yang memiliki performa lebih baik dalam sejarah kompetisi ini: Wayne Rooney dan Cristiano Ronaldo, yang telah mencetak delapan gol ke gawang satu sama lain.
Perlu diingat bahwa Manchester United membayar hampir £30 juta untuk Rooney, menjadikannya remaja termahal di dunia sepakbola. Selama dua kali pindah ke Old Trafford, Ronaldo telah mengeluarkan biaya setidaknya £25 juta. Saka dan Smith Rowe tidak mengeluarkan biaya sepeser pun dari Arsenal.
Mereka adalah anak poster untuk akademi klub Hale End. Meskipun para penggemar Arsenal akan dengan senang hati bersuka cita atas kemenangan apa pun atas Tottenham, memiliki dua talenta lokal sebagai inti dari kemenangan itu jauh lebih berarti. Penggemar Spurs telah lama merayakan Harry Kane sebagai “salah satu dari mereka”, tetapi pada hari Minggu ia dikalahkan oleh generasi baru bintang London utara.
Di antara mereka, Saka dan Smith Rowe membuat empat umpan kunci, tujuh aksi tembakan, dan 10 pukulan progresif. Masing-masing mencetak gol dan satu sama lain memainkan peran kunci. Merekalah yang menjadi pendorong serangan Arsenal.
Faktanya, sejak awal musim lalu, tidak ada pasangan pemain yang berkombinasi lebih efektif selain Smith Rowe dan Saka untuk Arsenal. Data Opta menunjukkan bahwa, meskipun Anda memasukkan kompetisi piala, tidak ada duo yang berperingkat lebih tinggi dalam kombinasi gol.
Duo Arsenal dengan kombinasi gol terbanyak
dua | Kombinasi obyektif |
---|---|
Bukayo Saka & Emile Smith Rowe |
5 |
Alexandre Lacazette dan Nicolas Pepe |
4 |
Alexandre Lacazette & Bukayo Saka |
3 |
Bukayo Saka dan Pierre-Emerick Aubameyang |
3 |
Emile Smith Rowe & Pierre-Emerick Aubameyang |
3 |
Gabriel dan Willian |
3 |
Joe Willock dan Nicolas Pepe |
3 |
Nicolas Pepe dan Pierre-Emerick Aubameyang |
3 |
Ini adalah hubungan di dalam dan di luar lapangan yang dibina di akademi Arsenal dan terus berkembang. Ketika Smith Rowe melakukan start pertamanya di Premier League musim 2020-21 melawan Chelsea, Saka adalah seorang pencetak gol – ini tentu saja merupakan pemberhentian langsung dari Smith Rowe.
Smith Rowe mencetak gol pembuka Arsenal di hari derby, menunjukkan gerakan cerdas untuk mencapai tepi kotak enam yard untuk menyambut umpan silang Saka.
Ketika Saka menerima bola di sayap, Smith melemparkan Rowe di sayap yang berada di luar pemainnya dan mencari kemunduran. Dia kemudian mampu menghadapinya dengan waktu yang tepat untuk penyelesaian sederhana – meskipun anehnya tidak terlacak oleh lini tengah Tottenham.
Ini adalah trik yang pernah kita lihat pada pasangan ini sebelumnya. Musim lalu di pertandingan kandang melawan West Brom, Saka berlari melebar – kali ini ke kiri – dengan Smith Rowe masuk ke kantong ruang berbahaya di dalam area penalti.
Ketika umpan silang Saka tiba di tiang dekat, Smith Rowe ada di sana untuk memberikan penyelesaian yang rapi.
Perannya juga terbalik. Dalam pertandingan di Newcastle, Smith Rowe yang melaju ke tepi lapangan, dengan Saka mengambil posisi di dalam kotak penalti.
Sesuatu yang dimiliki oleh Smith Rowe dan Saka adalah kemampuan berlari yang menipu – mereka dapat melawan bek lawan dan kemudian melewati mereka dalam jarak lima-10 yard.
Dalam pertandingan Newcastle, Smith Rowe berlari di depan pemainnya dan kemudian menarik bola kembali dengan sempurna ke jalur Saka. Kombinasi akselerasi dan kewaspadaan sama yang ditunjukkannya pada gol Pierre-Emerick Aubameyang dalam kemenangan derby akhir pekan lalu.
Smith Rowe dan Saka berada pada kondisi paling berbahaya ketika beroperasi dalam jarak dekat. Dalam sebagian besar kasus ini, Saka bermain di kedua sisi dengan Smith Rowe sebagai no keliling. 10, yang bisa turun ke sayap mana pun untuk permainan kombinasi.
Bisa dibilang bagian dari perlawanan mereka adalah gol musim lalu melawan West Brom. Dalam pergerakan ini, Saka dan Smith Rowe bertukar posisi. Ketika Smith Rowe memberikan bola ke kaki Saka, penyerang muda ini melakukan gerakan yang menjadi ciri khasnya: memutar bola ke atas dengan enam pence untuk menghindari pengawalnya.
Smith Rowe kemudian melanjutkan pergerakannya di sisi luar sehingga ketika Saka memberikan bola ke Lacazette dia bebas menerima bola yang berlari dari belakang.
Saat itulah Saka menunjukkan kecepatan kilat untuk berlari melewati pertahanan dan menerima umpan sederhana Smith Rowe untuk disadap. Itu adalah tujuan yang sangat indah dan rumit, berdasarkan pada mendekatkan Smith Rowe dan Saka.
Kedatangan Martin Odegaard memberi mereka pemain lain untuk digabungkan, tetapi juga berarti jarak mereka semakin jauh. Melawan Tottenham, Smith Rowe mengoperasi di kiri, dengan Saka dikembalikan ke kanan. Bahwa mereka sangat produktif sangatlah luar biasa mengingat betapa jarangnya mereka digabungkan. Sepanjang pertandingan, Saka hanya melakukan dua kali operan kepada Smith Rowe. Demikian pula, Smith Rowe hanya memberikan umpan kepada Saka dua kali – salah satunya adalah umpan sapuan yang tepat untuk melepaskan Saka untuk gol ketiga Arsenal.
Agar Arsenal bisa sukses musim ini, mereka membutuhkan dua talenta muda mereka untuk mewujudkan janji mereka menjadi produk akhir. Chemistry mereka terlihat jelas. Jika Arsenal dapat menemukan cara untuk lebih sering menggabungkan kedua pemain ini, kemitraan mereka akan membuahkan hasil.
Itu bisa berarti memastikan sistem Mikel Arteta berhasil memberi mereka kebebasan bergerak. Sekalipun mereka ditempatkan di sisi yang berlawanan, penting bagi mereka untuk memiliki kesempatan untuk bersatu. Menjadi jelas bahwa Saka dan Smith Rowe berada dalam kondisi terbaiknya saat mereka bersama.