BOSTON — Saat tenggat waktu perdagangan semakin dekat setahun yang lalu, Lakers bersembunyi di hotel mereka di dekat Boston Common. Bagi Kuzma, ini adalah sebuah angin puyuh. Dia ditawari dalam paket perdagangan sebagai bagian dari pengejaran Lakers terhadap Anthony Davis dan menghabiskan waktu berjam-jam sebelum tip-off melawan Celtics di TD Garden mengamati jam dan memindai media sosial.
“Itu adalah hari yang aneh,” kata Kuzma, Senin. “Sebelum batas waktu perdagangan, rasanya aneh, Anda tahu sesuatu akan terjadi, tapi Anda tidak tahu apa yang akan terjadi. Tapi seperti setelah tenggat waktu, rasanya seperti Anda harus memainkan sebuah permainan.”
Pada batas waktu pukul 3 sore Februari lalu, Lakers tidak dapat mencapai kesepakatan untuk Davis. Kuzma tetap bertahan, seperti yang dia lakukan empat bulan kemudian ketika Rob Pelinka mengatur perdagangan yang akhirnya membawa bintang besar itu ke Lakers. Dengan ketegangan yang mereda malam itu di Boston, Lakers menang melalui buzzer beater dari mantan Celtic Rajon Rondo.
Kembali ke Boston pada hari Senin, hasilnya… berbeda.
Lakers dikalahkan 139-107. Itu adalah kekalahan terburuk mereka musim ini dan salah satu hasil paling timpang dalam sejarah persaingan ini.
“Kami biasanya datang siap berangkat dan kalau mulutnya benar-benar ditinju, kami selalu merespons,” kata Rondo. “Tetapi malam ini mereka terus menyerang.”
LeBron James, beberapa jam setelah melakukan perjalanan melalui Massachusetts untuk menonton putranya Bronny memainkan permainan sekolah menengah, menyebutnya “hanya tamparan pantat kuno yang bagus.”
Itu terjadi di NBA, dan pada skor 34-9, Lakers tidak terlalu panik. Kuzma juga tidak. Tidak tahun ini, meskipun ia terus disebutkan dalam obrolan perdagangan saat liga mendekati batas waktu perdagangan 6 Februari.
Lakers kini menjalani kenyataan yang dibayangkan organisasi Lakers ketika mereka mendambakan Davis setahun lalu. Dia ada di sini, dan kerja sama dengan James telah mengubah Lakers menjadi favorit gelar. Namun ekspektasi ini meningkatkan pertaruhan bagi Kuzma secara signifikan.
Tahun lalu, dia dianggap sebagai bagian penting dari paket Davis. Kali ini, setiap gerakan yang dilakukan Lakers akan lebih bersifat bedah, namun dapat dipahami bahwa Lakers tidak memiliki aset yang lebih menarik daripada Kuzma, pencetak gol muda serba bisa dalam kontrak ramah tim.
Sama seperti hari-hari menjelang jam-jam terakhir yang menegangkan di Boston, tidak sulit bagi Kuzma untuk menemukan spekulasi tentang masa depannya akhir-akhir ini.
“Saya mengonsumsinya lebih banyak tahun lalu,” katanya. “Tahun ini berbeda, saya tidak keberatan sama sekali, namun tahun lalu merupakan hal yang baru dan aneh, jadi ini lebih seperti sebuah hal yang tidak bisa dihindari. Tapi bagi saya itu sedikit lebih mudah sekarang. Saya tidak punya Twitter seperti itu. Aku tidak benar-benar menggunakannya.”
Itu semua adalah bagian dari pelatihan berkelanjutan pemain berusia 24 tahun itu.
Direkrut oleh Lakers setelah putaran pertama draft 2017, penyerang tahun ketiga ini menyaksikan musim panas lalu ketika anggota inti muda lainnya yang ditimbun Lakers digantikan oleh para veteran yang stabil. Saat ini gerakan pemuda adalah sebuah partai yang bersatu.
Ini adalah perbedaan dramatis dari apa yang dia alami dalam dua tahun pertamanya di liga, ketika Kuzma dan pemain seperti Brandon Ingram dan Lonzo Ball memainkan peran utama, dan para veteran didatangkan untuk membantu mempersiapkan mereka.
Tidak lagi.
“Kurva pembelajaran saya telah meningkat dalam beberapa hal,” kata Kuzma sebelum pertandingan di TD Garden, “tetapi menjadi lebih baik. … Kami bermain seperti kejuaraan bola basket saat ini. Kami tidak bermain dengan sekelompok pemain muda yang masih belum berusaha menemukan jalan saya. Maksud saya, saya masih mencoba menemukan jalan saya di liga ini, tapi saya sedang belajar cara bermain bola kejuaraan.”
Ini adalah dikotomi yang menarik. Lakers tidak dalam mode pengembangan, tetapi Kuzma masih dalam mode pengembangan. Ini seperti ketika musim panas berakhir dan seorang pekerja magang dipekerjakan sebagai staf.
“Pola pikirnya akan berubah selama bertahun-tahun,” kata Kentavious Caldwell-Pope, “dan saya merasa dia tahu cara menangani stasiun radio jauh lebih baik daripada tahun pertamanya. Dia memiliki dokter hewan hebat di sekelilingnya yang dapat membantunya.”
Kuzma memasuki Senin malam dengan performa yang sangat baik. Dia berkembang pesat dalam lima pertandingan Davis absen karena cedera punggung, rata-rata mencetak 20 poin sebagai starter bersama LeBron James.
Dengan Davis kembali masuk lineup melawan Celtics, Kuzma kembali ke bangku cadangan dan menyelesaikan dengan 13 poin melalui 12 tembakan dalam 24 menit. Tujuh dari poin tersebut terjadi pada kuarter keempat ketika Celtics meningkatkan keunggulan mereka hingga usia 30-an.
“Ini bukan soal poin,” kata Kuzma. “Ini hanya tentang mencoba untuk menang. Tentu saja semua harus berkorban dan itu hanya demi kebaikan tim. Ketika saya mempunyai peluang mencetak gol, saya mengambilnya, menyerangnya dan jika itu tidak terjadi, maka itu tidak akan terjadi. Itu hanya cara tim kami diatur dan saya hanya harus menemukan cara, dan menemukan cara untuk berkontribusi dalam memenangkan bola basket.”
Dia mencetak 23 poin melawan Houston pada hari Sabtu dan memberikan pengaruh besar pada pertahanan. Namun dua pertandingan lalu, dia tidak terlihat dalam serangan, menyelesaikan dengan hanya empat poin dari 10 tembakan.
Di tim Lakers ini, dengan rotasi yang sarat dengan veteran dan aspirasi kejuaraan yang kredibel, Kuzma telah berganti-ganti antara sekadar berusaha keras dan menjadi sangat penting.
Ketika Lakers kalah pada babak pertama di Houston akhir pekan lalu, Rajon Rondo-lah yang mendesak Kuzma untuk menjegal Russell Westbrook secara bertahan. Kuzma mengandalkan Avery Bradley, Anthony Davis dan Dwight Howard untuk bimbingan sepanjang musim. Dan tentu saja LeBron James.
Para veteran Lakers kini menjadi mayoritas dan berada di sini untuk menang, bukan menjadi pengganti atau panutan.
Kuzma sudah lama haus akan pengaruh bintang tingkat tinggi. Sebagai pemula, ia mencari Kobe Bryant, yang telah pensiun, dan James, yang masih bermain di Cleveland. Sekarang, alih-alih mengejar legenda permainan, pelajaran yang ada di Kuzma datang dari segala arah.
“Semua orang tahu saya seorang pembelajar dan saya ingin menjadi pemain bagus,” katanya. “Jadi semua orang membantu saya. Saya pikir itu mencerminkan permainan saya mulai dari belajar pertahanan dari Avery, Dwight, AD dan menyerang lebih lambat, mengembangkan permainan pick and roll saya dari orang lain.”
Dia menambahkan: “Orang-orang yang saya tonton saat tumbuh besar, saya bermain dengan mereka. Itu bodoh.”
Tapi dia harus tampil. Lakers membutuhkan Kuzma untuk berada di timeline mereka dan itu berarti konsisten dan dapat diandalkan. Frank Vogel mengatakan dia merasa Kuzma berada dalam ritme yang lebih baik.
Frank Vogel ditanya sebelum pertarungan hari Senin dengan Celtics seperti apa konsistensi Kuzma. Dia bisa ditebak “melakukan permainan yang tepat”. Pengiriman tiket tepat waktu, temukan orang terbuka.
“Itu adalah sesuatu yang kami khotbahkan kepada seluruh tim kami,” katanya. “Anthony dan LeBron bersedia memberikan umpan dan melakukan permainan yang tepat, dan kami meminta semua pemain di tim untuk melakukan itu.
Jika imbalannya adalah peluang meraih gelar juara, itulah salah satu peluang yang diikuti Kuzma.
(Foto teratas: Brian Babineau / Getty Images)