IOWA CITY, Iowa – Untuk terakhir kalinya sebagai gelandang awal Iowa, Nate Stanley meninggalkan ruang ganti tuan rumah dan berdiri di podium di depan kamera dan lampu terang di Stadion Kinnick.
Stanley tampak sama dalam balutan cleat Nike putih, celana pertandingan sepak bola, dan kemeja acak-acakan. Goresan dan memar menandai tubuhnya mulai dari tangan dan siku hingga lehernya. Namun, penampilan kali ini berbeda. Matanya merah dan basah setelah menyanyikan “The Iowa Fight Song” untuk terakhir kalinya di Iowa City. Air mata mengalir begitu dia mencoba berbicara. Kemenangan Iowa 19-10 melawan Illinois menutup babak kehidupan Stanley yang tidak akan pernah ia tiru, dan ia mengakui finalitas momen tersebut.
“Ketika Anda menginvestasikan begitu banyak waktu dan tenaga dan setiap saat Anda melewatinya, bukan mengatakan musim telah berakhir, tetapi mengalami perubahan peran dalam hidup Anda, itu sulit,” kata Stanley, menjadi lebih reflektif ketika suaranya bergetar. “Itu adalah beberapa kenangan terbaik yang pernah saya miliki, dan itu adalah sesuatu yang saya harap akan saya kejar bersama tim masa depan atau hubungan di masa depan. Ikatan yang kami miliki adalah sesuatu yang sangat istimewa.
“Kami tidak punya banyak waktu bersama, tapi kami akan memanfaatkannya sebaik mungkin. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan: persahabatan, hubungan, muntah-muntah saat berolahraga, semua yang kami lalui. Memang menyebalkan saat ini, tapi ketika Anda melihat gambaran yang lebih besar dan melihatnya, sulit untuk mengendalikan emosi Anda.”
Statistik Stanley pada hari Sabtu sejajar dengan musim Iowa dalam beberapa hal. Dia menyelesaikan 18 dari 35 operan untuk jarak 308 yard. Dia gagal pada drive pertamanya, kemudian kesulitan pada umpan terakhir kuarter kedua. Sisa permainan, Stanley berada dalam kendali jelajah untuk Hawkeyes No. 17 (8-3, 5-3 Sepuluh Besar).
Melawan Fighting Illini (6-5, 4-4 Sepuluh Besar) Stanley tidak melakukan touchdown pass tetapi melakukan intersepsi, keduanya merupakan yang pertama sejak 19 Oktober. Dia mencatatkan permainan passing 300 yard kelima dalam karirnya dengan sembilan operan lebih dari 15 yard dan empat operan untuk jarak setidaknya 29 yard.
Dua lemparan terbaik Stanley musim ini terjadi saat melawan Illini dan keduanya dilakukan dengan cepat. Menghadapi peringkat keempat dan keenam di Illinois 31, Stanley mundur dan dipecat. Stanley memasukkan bola melalui tiga pemain bertahan ke penerima Ihmir Smith-Marsette, yang menangkap bola pada menit ke-10 dan diambil dari garis 2 yard. Quarterback Tyler Goodson mencetak gol pada permainan berikutnya.
Pada suku ketiga, Stanley mengambil senapan, bermain palsu dan pemain belakang Illinois Dele Harding meledak di tengah tanpa tersentuh. Stanley menepis tekel utama Sepuluh Besar dan berguling ke kiri. Pengumpan kidal melemparkan 43 yard dari keseimbangan di udara untuk memukul Smith-Marsette dengan sempurna di Illinois 20 untuk keuntungan 40 yard.
“Itu menunjukkan betapa serbagunanya dia dengan hal-hal yang bisa dia lakukan saat berlari,” kata Smith-Marsette. “Anda tahu betapa akuratnya dia dan kekuatan lengannya, dengan putaran tubuhnya. Itu hanya lemparan yang luar biasa. Penghargaan untuknya; dia membuat drama itu. Dia memperpanjang permainan itu, dan itu pada dasarnya adalah pengaturan untuk saya. Yang harus saya lakukan hanyalah menangkapnya.”
“Mereka memiliki panggilan yang sempurna untuk panggilan kami,” kata Stanley. “Tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk mengatasinya; terkadang mereka mendapat panggilan yang lebih baik. Saya cukup beruntung bisa keluar dari situ, dan saya baru saja melihat Ihmir berlari di pinggir lapangan. Saya hanya memasangnya dan membiarkan dia mencoba membuat permainan.”
Umpan tersebut mengingatkan pada penyelesaian Stanley sepanjang 46 yard untuk mengalahkan TJ Hockenson melawan Wisconsin pada tahun 2018. Umpan tersebut menempuh jarak 63 yard di udara dan Stanley juga kehilangan keseimbangan.
“Dia pemain sepak bola yang bagus,” kata pelatih Illinois Lovie Smith. “Besar, kuat di kantong. Kami mendapat serangan besar terhadapnya dan merupakan sebuah permainan besar baginya untuk mampu mematahkan tekel tersebut. Namun mematahkan tekel adalah satu hal, tetapi melakukan lemparan sempurna, umpan sempurna…pemain sepak bola yang baik.”
Kecenderungan Stanley untuk melakukan layup telah membantu Iowa sepanjang tahun. Dalam 11 pertandingan, Stanley telah melakukan 32 umpan dari jarak setidaknya 25 yard, terbanyak untuk Hawkeyes dalam satu musim setidaknya sejak tahun 2003. Stanley memiliki dua pertandingan tersisa untuk memperpanjang jumlah itu.
Jika ada permainan yang mewakili perasaan pemain ofensif Iowa terhadap Stanley, permainan itu dilakukan oleh gelandang di pertengahan kuarter keempat. Stanley melaju melalui tengah-tengah garis Illinois untuk mendapatkan pukulan pertama dan kemudian didorong ke depan sejauh enam yard. Dia tidak pernah jatuh.
“Saya pikir itu hanya menunjukkan bahwa Anda tahu seberapa dekat kami,” kata Stanley. “Seluruh lini serang, semua penerima, siapa pun yang ada di sana, mendukung saya dan memastikan saya tidak dikecewakan.”
Stanley gagal beberapa kali pada kuarter kedua dan tidak menjalani hari senior yang spektakuler seperti teman sekamarnya Kristian Welch. Gelandang tengah senior itu melakukan 12 tekel, kesalahan paksa dan menyelesaikan permainan dengan karung. Keduanya berasal dari Wisconsin dan sekamar bersama selama empat tahun, baik di asrama atau di rumah kontrakan mereka. Welch berkata, “Kami mengenal satu sama lain seperti saudara.”
Bagi rekan setim Stanley lainnya, yang lebih mengenalnya karena tindakannya di lapangan, rasa hormat mereka tumbuh melalui setiap latihan, setiap pertandingan, dan setiap musim. Dia membawa pengaruh yang menenangkan dalam serangan, dan para pemain merespons.
“Nate adalah pemimpin kami,” kata Tristan Wirfs. “Apa pun yang terjadi, dia selalu bersikap seperti, ‘Semuanya akan baik-baik saja. Kami akan menemukan cara untuk melakukan sesuatu, keluar dari sesuatu.’”
“Dia akan tampil setiap hari dan mendorong para pemain untuk menjadi yang terbaik,” kata Smith-Marsette. “Jadi dengan memiliki sikap seperti itu, seseorang yang tidak perlu Anda khawatirkan di belakang layar, itu bagus. Itu membuatmu ingin bekerja lebih keras.”
Saat Stanley mengakhiri karirnya di Iowa, statistiknya termasuk yang terbaik dalam sejarah sekolah. 66 operan touchdownnya berada di urutan kedua (delapan di belakang Chuck Long) dan 7.990 yard passingnya berada 302 di belakang Drew Tate untuk yang kedua. Stanley memiliki rekor 25-12 sebagai gelandang awal dan 8-3 dalam permainan trofi persaingan.
“Secara statistik, dia adalah quarterback yang fenomenal, dan dia keluar dan menunjukkannya setiap hari Sabtu,” kata Smith-Marsette. “Dia terus berjuang dan percaya. Orang-orang harus menjunjung tinggi dia.”
Kirk Ferentz mengungkapkan kecintaan yang sama kepada Stanley seperti yang ditunjukkan quarterback pada konferensi persnya untuk program tersebut. Pelatih, yang menyamai Hayden Fry untuk posisi keempat sepanjang masa dalam kemenangan Sepuluh Besar dengan 96, merasakan kata-katanya dan kemudian mencoba meredakan emosinya dengan mengemukakan statistik Stanley. Kemudian Ferentz mengacu pada hal-hal yang tidak berwujud dan karakter, yang keduanya membuat Stanley berada di peringkat teratas pemain terhebat yang pernah ada di Iowa.
“Hal yang saya hargai dan saya rasa kita semua hargai, termasuk rekan satu timnya, adalah sosoknya yang seperti itu setiap hari,” kata Ferentz. “Dia bekerja sangat keras. Dia adalah pria yang memiliki integritas tinggi. Ketangguhan mental, ketangguhan fisik, semua hal yang Anda harap Anda temukan dalam diri seorang pemain sepak bola, dia memilikinya, dan dia adalah segalanya untuk tim, dan dia benar sejak hari pertama.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang dia. Sungguh suatu kehormatan dan kehormatan bisa bekerja bersamanya. Sangat, sangat bangga dia masih punya dua pertandingan lagi untuk kami. Sangat senang dengan bagian itu.”
Quarterback Iowa lainnya memiliki cincin kejuaraan, yang sebagian mewakili kekuatan mereka sendiri dan sebagian lagi membuktikan kehebatan rekan satu tim mereka. Beberapa quarterback memiliki lebih banyak kesombongan atau karisma. Yang lain menunjukkan lebih banyak bakat. Tapi Stanley telah mengukir wilayahnya sendiri di antara para quarterback elit Iowa. Dia mungkin bukan yang pertama di antara yang sederajat, tapi dia duduk di meja itu. Sayangnya, pengakuan itu mungkin tidak akan datang sampai dia tiada.
(Foto: Jeffrey Becker / USA TODAY Sports)