Sepanjang 20 tahun karir NFL-nya, Tom Brady telah berhasil mengalahkan sebagian besar lawannya, yang bisa diharapkan dari quarterback terhebat sepanjang masa. Tapi dia jelas memiliki tempat khusus di hatinya dan di bagian bawah sepatunya untuk Hawks.
9,01 yard per upaya Brady lebih tinggi melawan Falcons dibandingkan 31 lawan lainnya. Begitu juga dengan peringkat efisiensinya sebesar 116,7. Dia unggul 5-0 melawan Atlanta dengan 11 gol dan satu intersepsi di musim reguler. Jika Anda memperhitungkan Super Bowl — oh, mari kita selesaikan Band-Aid itu — dia memiliki rekor 6-0 dengan 13 touchdown, dua intersepsi, persentase penyelesaian 68,5 persen, rata-rata passing 318 yard per game, dan rating 110,34 .
Saya mengemukakan hal ini sekarang karena hak pilihan bebas dan rancangan undang-undang sudah ada di belakang kita, dan sepertinya ini saat yang tepat untuk mengevaluasi apakah semua aktivitas Falcons di luar musim ini akan membuat perbedaan. Mereka percaya bahwa mereka telah memperbaiki diri. Itu masih harus dilihat. Masalahnya adalah, meskipun mereka benar, geografi bisa menghalangi kesuksesan. Mereka berada di NFC Selatan bersama Tampa Bay, yang menambahkan duo Hall of Fame, Brady ke Rob Gronkowski, dan New Orleans, yang memperkuat pemeran di sekitar Drew Brees.
Persepsi tidak selalu berkembang menjadi kenyataan. Namun persepsinya, menurut orang bijak, adalah Hawks sudah matang. Total menang/kalah mereka menurut pembuat odds Covers ditetapkan pada 7,5, jauh di belakang Saints (10,5) dan Bucs (10). Menurut SportsLine, Atlanta diperkirakan menjadi tim yang diunggulkan dalam 10 dari 16 pertandingannya — juga jauh di belakang New Orleans (diunggulkan dalam 14 pertandingan dengan dua pilihan) dan Tampa Bay (diunggulkan dalam 12 pertandingan, diunggulkan dalam tiga pertandingan, bahkan dalam satu pertandingan).
NFC Selatan lima tahun terakhir
Tim | 2019 | 2018 | 2017 | 2016 | 2015 |
---|---|---|---|---|---|
13-3* |
13-3* |
11-5* |
7-9 |
7-9 |
|
7-9 |
7-9 |
10-6 |
11-5* |
8-8 |
|
7-9 |
5-11 |
5-11 |
6-10 |
6-10 |
|
5-11 |
7-9 |
11-5 |
9-7 |
15-1* |
|
*Juara Divisi
|
Itu semua hanyalah permainan kertas. Namun perpecahan divisi ini menggambarkan mengapa Falcons dipilih untuk melewatkan babak playoff untuk musim ketiga berturut-turut. Pendapat seorang penebak tentang berbagai hal:
Saints (13-3 pada tahun 2019, terlihat hampir sama pada tahun 2020)
New Orleans telah memenangkan tiga gelar divisi berturut-turut. Tidak banyak yang bisa ditunjukkan, memasang chip di akhir musim dan melakukan rebound di kandang melawan Minnesota di putaran pertama tahun lalu. Ini mungkin menjadi musim terakhir Brees, jadi para Orang Suci tahu mereka harus melakukan beberapa langkah penting.
Mereka punya. Mereka mengontrak penerima lebar Emmanuel Sanders dalam agen bebas, memberi Brees senjata yang sah untuk melawan Michael Thomas. Mereka juga naik dalam draft untuk mengalahkan Adam Trautman di putaran ketiga. Oleh karena itu, dua kali setahun, pertahanan Falcons akan menghadapi serangan dengan Brees, Thomas, Sanders, Trautman, Alvin Kamara, Latavius Murray dan Jared Cook.
Brees berusia 41 tahun. Dia telah menunjukkan tanda-tanda kelelahan di akhir musim dan hanya mencatatkan rekor 2-3 dalam lima pertandingan playoff terakhirnya dengan rasio touchdown-intersepsi 10-6. Tapi serangan The Saints sekali lagi akan menjadi salah satu yang terbaik di NFL, dan pertahanan, yang sudah cukup bagus, akan mendapatkan keuntungan dari penambahan pemain keamanan veteran Malcolm Jenkins dan penambahan gelandang Zack Baun (‘ putaran kedua) memilih).
Buccaneers (7-9 pada tahun 2019, setidaknya dua kemenangan lebih baik pada tahun 2020)
Sekalipun Brady hanya 60 persen dari dirinya yang dulu dan Gronkowski hanya 40 persen dari dirinya yang dulu, itu tetap membuat Bucs 100 persen lebih baik. (Tunggu, apakah aku melakukannya dengan benar?)
Tampa Bay telah melakukan pekerjaan pembangunan kembali dengan baik selama beberapa tahun terakhir, tetapi dengan tepat menyadari bahwa hal itu tidak akan pernah berhasil dengan Jameis Winston yang rawan kesalahan di quarterback. Dia melakukan pergantian berjalan: 88 intersepsi dan 50 kesalahan, dengan 23 kesalahan hilang, dalam lima musim. Pilihan akhir permainan Winston, akhir musim oleh Deion Jones dari Falcons dalam perpanjangan waktu memungkinkan Winston menjadi gelandang “30-30” pertama dalam sejarah liga – 33 gol dan 30 intersepsi.
Dengan kata lain, tidak masalah jika Brady berusia 43 tahun pada bulan Agustus. Dia merupakan peningkatan langsung dan signifikan atas Winston. Brady juga memiliki setidaknya tiga target yang sah: Gronkowski dan dua penerima Pro Bowl di Chris Godwin dan Mike Evans. Garis ofensif yang baik akan menjadi lebih baik dengan Tristan Wirfs di ronde pertama. Pertahanan yang cukup bagus dengan dua edge rusher, Jason Pierre-Paul dan Shaquil Barrett, yang menggabungkan 28 karung dan delapan kesalahan paksa musim lalu, juga harus ditingkatkan dengan tambahan keselamatan Antoine Winfield Jr. (pilihan putaran kedua).
Brady bermain di sembilan Super Bowl dan memenangkan enam. Tidak, saya tidak memperkirakan dia akan membawa Buccaneers ke Super Bowl (meskipun Super Bowl musim depan ada di Tampa). Tapi Brady telah lolos ke babak playoff dalam 11 musim berturut-turut, dan Bucs telah melewatkan babak playoff dalam 12 musim berturut-turut — dan saya yakin pukulan beruntun pertama akan terus berlanjut.
Hawks (7-9 pada tahun 2019, hampir sama pada tahun 2020)
Atlanta adalah tim yang sulit untuk diproyeksikan karena beberapa alasan. Pertama, tidak ada yang tahu apakah ini lebih dekat dengan tim yang memulai musim lalu dengan skor 1-7 (mungkin tidak terlalu buruk) atau tim yang berakhir dengan skor 6-2 dengan kekalahan tandang atas Saints dan San Francisco 49ers (mungkin tidak terlalu bagus). Jangan salah paham – hasil akhir 6-2 sangat mengesankan. Namun memenangkan pertandingan yang sia-sia tidak akan meninggalkan kesan yang lebih kuat dibandingkan delapan pertandingan pertama yang mengubur harapan playoff tim.
Keberhasilan musim ini akan bergantung pada pertahanan, tetapi perubahan di luar musim bisa berubah arah. Edge rusher Dante Fowler, yang masuk dalam agen bebas, mungkin adalah yang dibutuhkan pertahanan ini, tetapi 11 1/2 karungnya musim lalu sejauh ini merupakan karir tertinggi. Jika Takk McKinley, yang opsi tahun kelimanya kemungkinan tidak akan dilaksanakan, dapat menjalani musim yang kuat, Falcons memiliki keterampilan kelompok garis pertahanan yang kuat: Fowler, McKinley, Grady Jarrett, rookie Marlon Davidson, Tyeler Davison dan Allen Bailey . Tapi Fowler dan McKinley adalah pemain pengganti.
Permainan garis yang kuat dan umpan yang cepat sangat penting karena Falcons masih muda di cornerback dengan Kendall Sheffield, Isaiah Oliver dan rookie AJ Terrell. Keamanan yang kuat Keanu Neal hanya bermain dalam empat pertandingan dalam dua musim terakhir karena cedera akhir musim, jadi kembalinya dia ke performa terbaiknya sangat sulit. Gelandang tengah Deion Jones perlu bermain lebih seperti yang dia lakukan menjelang akhir musim daripada di awal.
Pertahanan Falcons akan memainkan 10 dari 16 pertandingannya melawan quarterback berikut: Brady (dua), Brees (dua), Russell Wilson (Seattle), Aaron Rodgers (Green Bay), Patrick Mahomes (Kansas City), Dak Prescott (Dallas ). ), Matthew Stafford (Detroit) dan Kirk Cousins (Minnesota). Falcons juga harus melawan Teddy Bridgewater dari Carolina – dan terus maju dan tertawa, tetapi Bridgewater unggul 2-0 melawan Falcons ketika dia bermain untuk Minnesota.
Secara ofensif, Falcons menggantikan Austin Hooper di Pro Bowl dengan Hayden Hurst, mantan pemain pilihan putaran pertama yang memiliki dua musim tenang di Baltimore. Ini adalah penurunan peringkat. Mereka juga menggantikan Devonta Freeman dengan mantan bintang Georgia Todd Gurley, yang menderita radang sendi lutut. Gurley mengatakan dia sehat, tetapi rata-rata yard per carry-nya turun dari 4,9 menjadi 3,8 musim lalu, yang tidak jauh lebih baik dari 3,6 milik Freeman. Jika Gurley masih punya sisa, dia akan menambah banyak pelanggaran dengan Matt Ryan, Julio Jones, dan Calvin Ridley. Tapi itu adalah sebuah kemungkinan besar.
Saya melihat tempat ketiga.
Panthers (5-11 pada tahun 2019, sama atau lebih buruk pada tahun 2020)
Carolina telah move on dari Cam Newton. Dan hampir semua orang lainnya.
Panthers akan menjadi buruk, dan bukan hanya karena pelatih kepala baru Matt Rhule tampaknya bertekad untuk membangun kembali Temple. (Ada lima mantan Burung Hantu di daftar saat ini.) Pertahanan Carolina tampaknya bisa lebih buruk daripada musim lalu, ketika ia berada di peringkat ke-29 dan ke-23 secara keseluruhan. Hasilnya, Carolina menjadi tim pertama di era modern yang menggunakan ketujuh draft picknya pada pemain bertahan, dipimpin oleh gelandang dalam Auburn Derrick Brown, edge rusher Yetur Gross-Matos, dan keselamatan Jeremy Chinn.
Pelanggarannya mungkin tidak terlalu buruk. Bridgewater adalah quarterback yang bisa diservis, dan dia memiliki dua senjata hebat dalam diri Christian McCaffrey dan DJ Moore. Koordinator ofensif Joe Brady bekerja dengan Bridgewater di New Orleans dan berperan penting dalam perjalanan LSU ke kejuaraan nasional musim lalu.
Tapi Falcons bisa terhibur dengan kenyataan bahwa Panthers tampaknya menjadi kunci terakhir.
(Foto: Thearon W. Henderson / Getty Images)