HOUSTON – Gerbang menuju dunia bawah tanah terletak dengan tenang di Kirby Drive, tak jauh dari Inner Loop Houston.
“Bolehkah aku masuk?”
“Tidak ada. Kami tutup,” kata seorang penjaga keamanan di luar Stadion NRG.
“Tapi aku hanya ingin berjalan-jalan dan mengambil foto.”
“Di luar gerbang,” kata penjaga itu.
Sama baiknya. Mungkin yang terbaik bagi siapa pun dari Atlanta adalah tidak mencium bau belerang dan terpicu.
“Keraskan bolanya, Kyle!”
Houston menyimpan kenangan buruk bagi penggemar olahraga Atlanta. Ada Super Bowl di sini lima tahun lalu. Jika jiwa Anda yang terluka mulai menipis karena menonton itu, Braves kini kembali ke sini untuk membuka Seri Dunia melawan Astros pada Selasa malam, mencoba memenangkan kejuaraan olahraga pro besar pertama di kota ini dalam 26 tahun.
Bisbol dimainkan di Minute Maid Park. Super Bowl Falcons dimainkan delapan mil ke selatan, dan mungkin di bawah kerak bumi, dan di dimensi lain. Meski begitu, tampaknya masih ada semacam pembersihan spiritual yang perlu dilakukan. Mungkin sage fire lainnya, seperti Dansby Swanson yang tampil di bulan April. Mungkin sebuah operasi yang bisa memakan waktu beberapa dekade.
“Ini mungkin bukan ide yang buruk,” kata Thomas Dimitroff, mantan manajer umum Falcons.
Dimitroff mengirim pesan kepada manajer umum Braves Alex Anthopoulos beberapa hari yang lalu untuk mengucapkan selamat kepadanya karena memenangkan panji NL dan putaran kejuaraan bisbol. “Dia menjawab, ‘Saya tahu Anda tahu bagaimana rasanya memenangkan (konferensi) Anda dan hampir mencapainya. Mudah-mudahan kami bisa mempertahankannya,” kata Dimitroff.
Ini bahkan bukan perdebatan. Memang benar bahwa Braves bermain di Seri Dunia pertama mereka dalam 22 tahun dan Astros berada di sini untuk ketiga kalinya dalam lima tahun, meskipun mereka pernah terbantu oleh tong sampah yang meningkatkan kinerja di masa lalu.
Tapi ini bukan situasi Falcons-Patriots, ya Tuhan-bagaimana-mereka-mereka-apa-mereka-mereka-yang pernah terjadi di Atlanta. The Braves tidak seharusnya mengalahkan Dodgers, dan mereka melakukannya dalam enam pertandingan. Mereka bahkan tidak seharusnya melewati Brewers, dan mereka melakukannya dalam empat menit.
Mereka tidak seharusnya menang dengan klip 0,661 (37-19) setelah batas waktu perdagangan, tapi kemudian tidak ada yang mengira Eddie Rosario (0,254 dengan Indian), Joc Pederson (0,230 dengan Cubs), Jorge Soler (. 192 dengan Royals) dan Adam Duvall (.229 dengan Marlins) akan berubah menjadi aliansi alien kuat yang masuk dan menyelamatkan waralaba yang berkembang pesat dan basis penggemar kota yang tersiksa.
Lupakan persepsi apa pun tentang kutukan di Atlanta. Tim ini asli dan tidak terobsesi dengan kehilangan narasi seperti media dan penggemar. Seri Dunia ini siap untuk dinikmati.
Freddie Freeman, yang paling lama menjabat dan karena itu paling lama bertugas di clubhouse Braves, dalam beberapa musim terakhir telah mencoba untuk tidak menonton Seri Dunia karena terlalu menyakitkan, meskipun kecintaannya pada bisbol umumnya membuatnya tertarik.
“Ketika Anda berada di postseason dan kalah, Anda gagal,” kata Freeman. “Anda menghabiskan tujuh bulan untuk mencoba mencapai suatu tujuan, dan pada akhirnya Anda tidak berhasil. Jadi itu cukup sulit. …Saya lebih suka berada di sini, bukan menontonnya di TV. Itu cukup keren. Sayangnya, saya kehilangan 11 tahun pertama. Saya akhirnya berhasil sampai di sini, jadi sebaiknya saya memenangkan hal ini.”
Pada akhir April, Braves dikurung di kandang sendiri melalui doubleheader oleh Diamondbacks. Swanson, yang kadang-kadang berpikir mendalam di luar kotak, memutuskan bahwa tim dan Truist Park perlu dibersihkan, dalam arti mental. Jadi keesokan harinya dia menyalakan daun sage kering, yang dikatakan sebagai bentuk pengobatan alternatif, dan dengan kepulan asap putih yang melayang lembut di udara, dia berjalan mengitari clubhouse, melewati batting cage dalam ruangan, di ruang istirahat, melintasi lapangan. lapangan dan di bullpen.
Manajer Brian Snitker kemudian menyindir: “Jika berhasil, kami akan melakukannya lagi. Sial, aku akan menanamnya sebagian.”
Malam itu, Braves mengalahkan Cubs, 8-7, dan Swanson pensiun.
Swanson, penduduk asli Atlanta dan penggemar berat Falcons, ditanya tentang Super Bowl dan apakah pembakaran bijak di Houston dapat bermanfaat bagi Braves.
“Aku bahkan tidak bisa menjawabnya,” katanya. “Beberapa tahun kemudian dan olahraga ini benar-benar berbeda. Maksud saya, ini adalah kesempatan unik untuk berada di sini. Saya tahu kita semua sangat bersyukur atas hal ini. Kami bekerja sangat keras untuk momen ini dan kemudian semua kesulitan sepanjang musim dan hal-hal yang tampaknya tidak akan pernah berjalan sesuai keinginan kami dalam jangka waktu yang lama. Saya merasa hal itu hampir membuat tim ini semakin mengeras dan memberi kami tingkat ketekunan yang saya rasa saya belum pernah menjadi bagiannya.”
Apakah orang bijak itu berhasil?
“Katakan padaku,” katanya. “Kita di sini, bukan?”
Mereka ada di sini karena bakat, beberapa penampilan pascamusim yang luar biasa, termasuk Rosario dan Tyler Matzek, dan chemistry yang luar biasa. Ini merupakan kelompok pemain yang sangat erat dalam beberapa tahun terakhir, namun Pederson, ahli mutiara, mengatakan setelah dipindahkan ke Atlanta dia merasa ruang ganti “sedikit sedih dan sunyi,” sebagian karena banyaknya cedera.
“Saya seperti, ‘Itu bukan tim yang saya lihat dari sisi lain,’” katanya, mengacu pada NLCS 2020 ketika dia masih bersama Dodgers. “Stephen Vogt tiba di sana sekitar satu atau dua hari setelah saya, dan kami baru saja berbicara tentang betapa aneh dan sepinya tempat itu, dan dia berkata, ‘Wah, saya terlalu tua untuk menerima ini – seperti, kita sudah pergi melakukan sesuatu. segala yang kami bisa untuk mengubahnya.’ Kami terus menanamkan kepercayaan pada para pemain besar ini. Saya pikir mereka baru saja ditendang beberapa kali, mengalami beberapa cedera, dan rasa kecewa itu tidak ada di sana.”
Ini telah menjadi kelompok pemain yang bersemangat dan termotivasi sejak batas waktu perdagangan. Kesuksesan menyusul. Begitu juga dengan penggemar. Sekarang mereka ada di sini, meskipun beberapa orang yang sudah lama masih memproses semuanya. Freeman berkata, “Saya kira hal itu belum cukup mengejutkan saya.”
Snitker mengatakan dia menghabiskan sebagian besar hari Minggu, sehari setelah kemenangan NLCS atas Dodgers, di rumah.
“Saya berkeliaran di sekitar rumah dan mati rasa,” katanya. “Saya mulai merasakan kembali tubuh, pikiran, dan segalanya. Sungguh, hanya memikirkan, ‘Ya Tuhan, kita ada di World Series.’
Mereka disini. Mereka bisa memenangkannya. Tidak diperlukan pembakaran atau pembersihan spiritual.
(Foto oleh Dansby Swanson: Kevin C. Cox/Getty Images)