ORLANDO — Semuanya dibuat untuk media sosial, karena begitulah cara para pejalan kaki mendapatkan beasiswa akhir-akhir ini. Untuk yang satu ini, Brian Kelly berdiri di depan pertemuan tim di hotel dapur Notre Dame pada pagi hari Natal, dikelilingi oleh pasangan yang tampak seperti Santa dan Ny. Claus sudah berpakaian. Quarterback Mick Assaf dan gelandang ofensif Colin Grunhard dipanggil dan diberikan hadiah. Sekelompok pemain sudah mengeluarkan ponsel mereka untuk merekam apa yang akan terjadi selanjutnya, seolah-olah ada keraguan tentang hal itu.
Assaf dan Grunhard membuka kado dan menemukan kata “Beasiswa” tercetak di selembar kertas. Ruangan itu meledak. Daftar tersebut menjarah Assaf dan Grunhard. Itu adalah kisah menyenangkan yang tidak pernah ketinggalan zaman, terlepas dari keadaan, musim, atau hari libur. Sekarang Assaf dan Grunhard dapat kembali dengan beasiswa untuk semester musim semi, dan mungkin musim gugur mendatang, dengan total biaya kuliah mencapai $75,000.
Assaf berusaha bersikap terkejut dengan produksi tersebut. Sang senior, yang terampil menjaga wajah tetap lurus, tersenyum lebar dan mengangkat tangannya ke atas dengan penuh kemenangan. Lumayan mengingat Assaf mengetahui hal ini sebulan lalu.
Santa memiliki dua hadiah terakhir untuk dikirimkan pada Hari Natal…
kebahagiaan @mickassaf, @Collingrun & @WOPunasi!#GoIrlandia☘️ pic.twitter.com/cT9m7NL7Qq
— Sepak Bola Notre Dame (@NDFootball) 25 Desember 2019
Kelly pertama kali menyampaikan berita beasiswa pada akhir pekan pertandingan Boston College. Saat Assaf bercerita kepada ayahnya, Fred Assaf menahan air mata. Kelly juga merasakan sesuatu – pertama, rasa sakit ketika Assaf memegang pelatih kepala yang hampir tidak mengetahui namanya pada hari penandatanganan tetapi cukup memikirkannya untuk memasukkan Assaf dalam wawancara keluar musim itu selama program dimulai ulang.
“Dia memelukku, tulang rusukku hampir patah,” Kelly tertawa. “Saya hampir mengambil kembali beasiswa itu.”
Sensasi Kelly lainnya adalah sesuatu yang mendekati keterkejutan, terutama karena dia bisa membuat Assaf terdiam. Karena para mantan penghuni kos ini selalu ingin menyampaikan sesuatu, mau didengar atau tidak. Dan itulah salah satu alasan dia mendapat beasiswa.
Keyakinan Assaf yang tidak rasional membuat serial regulernya “Mick’s MicksTape” berfungsi untuk konsumsi publik, humor absurd yang berkisar dari pemandian air dingin di kamp pelatihan hingga menanyakan presiden Notre Dame Fr. John Jenkins memilih santo pelindung sepak bola perguruan tinggi (Jenkins memilih St. Paul). Assaf juga bertanya kepada Pendeta Pete McCormick posisi apa yang akan dimainkan Yesus (McCormick memilih posisi yang ketat).
☘️🎤 Untuk terakhir kalinya musim ini, tidak. 16 @NDFootball hadiah…
Mick’s MicksTape Vol. 13: Persimpangan iman dan sepak bola#GoIrlandia pic.twitter.com/7WsbfV3CmP
— Orang Irlandia yang Berjuang (@FightingIrish) 30 November 2019
Jika sepertinya Assaf sedang bersenang-senang melalui semua ini, bahwa gelandang tim kelima itu terlibat dalam lelucon yang hanya dia dapatkan, Anda mungkin setengah benar. Mengenai bagaimana Assaf sampai pada titik ini dan mengapa dia berubah menjadi aset Notre Dame, itu sedikit lebih berlapis. Tidak pernah ada garis lurus dari walk-on ke beasiswa, karena belum lama ini roster ini menganggap Assaf lebih menyebalkan daripada menginspirasi. Tapi itu juga bagian dari cerita.
“Saya bukan penggemar berat tahun pertama Mick pada awalnya,” kata tekel ofensif Liam Eichenberg. “Itulah masalahnya, Anda membencinya selama beberapa bulan pertama dan kemudian Anda mencintainya. Dia tidak mau diam. Dia selalu ada, selalu berbicara.”
Anak tengah dari lima bersaudara, Mick Assaf mungkin seharusnya tidak berada di sini. Tidak hanya mempersiapkan Iowa State di Camping World Bowl sambil bekerja di tim pramuka, tapi tidak di Notre Dame sama sekali.
Sebagai seorang anak, Mick berbagi kamar dengan kakak laki-lakinya Hank yang dicat oranye untuk beberapa penggemar berat Virginia. Kedua bersaudara tersebut lahir di Charlottesville, tempat orang tua Fred dan Martha bersekolah di sekolah pascasarjana di UVA.
Keluarga tersebut akan menjadi tuan rumah penggalangan dana untuk atletik Virginia, yang berarti kepala pelatih bola basket Tony Bennett akan mampir pada waktu-waktu tertentu. Tidak ada koneksi Notre Dame, sampai anak tertua dari lima bersaudara, Jack, harus memilih perguruan tinggi. Tumbuh di Atlanta, Georgia Tech masuk akal bagi calon insinyur. Kemudian Notre Dame mengeluarkannya dari daftar tunggu pada tahun 2013. Dua tahun kemudian, Hank mendaftar di South Bend. Dan sekitar setahun setelah itu, Mick harus mengambil keputusan sendiri.
Setelah diterima lebih awal di MIT, Assaf siap berangkat ke Cambridge, Massachusetts, di mana dia bisa bermain sepak bola dan bola basket. Notre Dame hanya menarik jika ada outlet atletik. Staf pelatih Irlandia setidaknya melihat Assaf dalam rekaman, tetapi hanya karena menonton rekan setimnya yang lebih muda Andrew Thomas, serangan ofensif Pace Academy yang dimulai sebagai mahasiswa baru di Georgia dan diambil di putaran pertama NFL Draft musim semi ini harus dihentikan. Assaf meminta Thomas untuk DM ke kantor perekrutan Irlandia tentang tempat nongkrong.
“Sehari sebelum penandatanganan, mereka bilang Anda bisa mendapat tempat di daftar tersebut,” kata Assaf. “Tanpa Big Drew saya bahkan tidak berpikir saya akan berada di sini. Saya harus berterima kasih kepada Big Drew untuk itu.”
Jika sorotan Assaf mudah untuk dilewati – ada satu video kelas delapan di mana dia mencetak enam gol dalam satu pertandingan dan diejek karenanya – energinya tidak mungkin terlewatkan. Assaf adalah pemain universitas empat tahun di bidang sepak bola dan bola basket dan menghabiskan musim di lacrosse. Dia tidak pernah berhenti berkompetisi.
“Selama 10 hari di seluruh sekolah menengah, dia tidak mengadakan permainan atau latihan,” kata Fred. “Dia sangat ahli dalam olahraga.
“Dia yakin segalanya bisa terjadi, meski sebenarnya tidak bisa terjadi.”
Seperti memulai tim bola basket juara negara bagian yang sama dengan pilihan lotere NBA di masa depan, misalnya.
Selama musim bola basket junior Assaf, Pace merekrut center tingkat dua Wendell Carter, yang akhirnya menjadi prospek bintang lima, satu-satunya yang berhasil di Duke dan dipilih 10 besar oleh Chicago Bulls. Keberanian Assaf adalah bahwa ia percaya bahwa ia dapat menjadi multi-jutawan masa depan yang lebih baik, bahkan jika Assaf tidak lebih dari sekadar penghenti pertahanan. Ketika Assaf mengira Carter harus mengambil alih permainan, dia memberitahunya. Dan ketika Assaf mengira Carter akan bermain marah lebih baik, Assaf membuatnya kesal.
“Saya biasanya mencoba mengejar orang-orang yang mempunyai langit-langit tertinggi, dan saya ingin melihat mereka mencapainya,” kata Assaf. “Saya tahu Wendell mungkin salah satu dari 10 orang paling berbakat seusianya di dunia. Sebagus apapun dia, jika Anda menekan tombolnya dan memainkan perang mental melawan Wendell, maka Anda bisa bersaing dengannya.
“Mendorong orang lain mungkin merupakan salah satu bagian terbaik dari menjadi rekan satu tim.”
Membuat lawan menjadi gila, itu bagus juga. Assaf menuturkan, dirinya sudah beberapa kali terombang-ambing di basket AAU. Penentang diusir karena itu.
“Dia menjadi orang yang ditinju,” kata Hank. “Mick menjadi target setiap pertandingan dengan nyanyiannya dan itu bersifat pribadi. Saya pikir ada beberapa kali hal itu menghancurkannya, tapi kemudian hal itu membangunnya sehingga dia bisa melakukan ‘Mick’s MicksTape’ dan dia tidak terlalu memikirkan kesan yang dia buat.”
Dalam satu acara perekrutan, Assaf berhadapan dengan penjaga bintang lima Jalek Felton dan melakukan pelindung wajah seperti biasa untuk menolak bola. Felton akan menandatangani kontrak dengan North Carolina. Roy Williams menyaksikan penampilan ini dari barisan depan.
“Dia mengatakan kepada saya setelah pertandingan bahwa jika saya ingin datang dan bermain sebagai tim pramuka di UNC, saya bisa,” kata Assaf.
Itulah yang selalu dimiliki Notre Dame dalam diri Mick Assaf ketika dia mendaftar tiga setengah tahun lalu. Hanya saja ia belum mengetahuinya. Orang Irlandia akan mengetahui musim pertama itu, apakah mereka menyukainya atau tidak.
Tidak jelas secara pasti bagaimana pidato tersebut disampaikan atau kapan. Isi persisnya telah hilang seiring berjalannya waktu. Rekan satu tim saat ini tidak begitu ingat apa yang dikatakan Assaf di ruang ganti selama musim pertamanya ketika Notre Dame berada di posisi terbawah dalam mars kematian 4-8 itu. Mick Assaf ingat pernah mengatakan sesuatu, mungkin karena itu pengaturan pabriknya. Kakak laki-laki Hank, yang merupakan mahasiswa tahun kedua Notre Dame pada musim gugur itu, mengingatnya secara berbeda.
“Setelah salah satu kekalahan telak itu, Mick berdiri di depan tim dan berkata, ‘Satu-satunya orang di tim yang akan menjadi profesional jika kami bermain seperti ini adalah Quenton (Nelson). Semua orang di tim ini menyebalkan. Anda tidak peduli tentang kemenangan. Anda tidak boleh mencoba.’ kata Hank.
Hank mendengar pidato tersebut secara langsung, yang dimulai keesokan harinya dengan Te’Von Coney di kelas ekonomi. Kemudian dia mendengarnya dari Brandon Wimbush dan Miles Boykin. Kemudian dia mendengarnya dari Ian Book.
“Aku seperti, ‘Astaga, dia benar-benar mengatakan itu,'” kata Hank. “Aku bertanya pada Ian dan Ian seperti, ‘Adikmu gila, mereka akan menghajarnya. Aku tidak tahu apa yang salah dengan itu.’ bukan dia.’ “
Apapun yang Assaf katakan (atau tidak katakan), keahliannya dalam melakukan antagonisme kreatif sudah terlihat jelas. Dan mereka tidak pernah benar-benar berhenti. Assaf menganggap Coney sebagai salah satu target favoritnya, sampai-sampai setelah mengalahkan Coney saat latihan, dia memposting video tersebut di grup chat antar rekan satu tim. Julian Love mendapat banyak hal dari Assaf. Drue Tranquill telah berubah menjadi target tim khusus.
“Saya selalu berusaha mengunci Drue dan menahannya tanpa menjadi terlalu agresif,” kata Assaf. “Saya rasa tidak ada orang yang tidak membuat saya marah jika saya mencobanya. Aku baik-baik saja dengan itu.”
Assaf terhubung dengan Book melalui semuanya sampai-sampai Kelly bercanda bahwa salah satu kontribusi terbesar Assaf adalah menjadi pengemudi Uber pribadi sang quarterback. Meski asal muasal persahabatan itu tampak hanya setengah serius, Assaf menghubungi Boek pada musim gugur ini ketika quarterback tersebut merasakan duri dari media, baik tradisional maupun sosial, sangat nyata.
“Saya tertarik padanya karena kita semua berada dalam sweet spot 6-1 hingga 5-10 di mana Anda berjalan di kampus dan orang-orang tidak yakin apakah Anda berjalan atau tidak,” kata Assaf. “Ian mengungkapkan dengan cepat, saya tidak berpikir begitu cepat, tetapi akhirnya mengungkapkan bahwa dia bukanlah seorang walk-on. Aku mengungkapkannya, tapi kami tetap berteman dekat melalui semua itu.”
Tidak ada lagi pemisahan antara Assaf dan Buku, setidaknya dalam hal bantuan keuangan. Mungkin hanya akan bertahan hingga semester musim semi, atau mungkin akan berlanjut hingga musim depan. Tentu saja, Notre Dame akan baik-baik saja jika Book dan Assaf tinggal bersama lagi di luar kampus.
Apa pun yang terjadi, Assaf tidak berubah dari bocah AAU yang tersingkir atau pemain sepak bola sekolah menengah yang menolak MIT. Mungkin “Mick’s MicksTape” juga akan kembali, meskipun Assaf sudah membangun bisnis bernama Yoke, sebuah platform digital di mana pelanggan berpotensi membayar FaceTime dengan selebriti, mengikuti panggilannya sendiri dengan rapper Young Thug.
“Saya pikir dia memiliki tingkat kepercayaan diri yang sangat tinggi, dan itu bagus,” kata Eichenberg. “Saya tidak tahu apa yang terjadi karena saudara-saudaranya tidak seperti dia. Dia jelas merupakan bola yang aneh. Tapi dia adalah pria yang akan melakukan apa pun untuk tim ini.”
Terlepas dari semua keeksentrikan yang dimasukkan ke dalam kisah Mick Assaf, pandangan yang mengutamakan tim menyatukan keseluruhan narasi. Itu sebabnya Assaf go public minggu ini. Dan meski Assaf sudah mengetahui momen Natal ini akan datang sekitar sebulan yang lalu, tak kalah manisnya untuk mencapainya.
(Foto: (Quinn Harris/Getty Images)