Ada lelucon yang dimiliki beberapa orang di sekitar Kings setiap kali mereka bermain melawan Lakers: mereka memastikan saya tidak mengenakan jersey Kobe di balik baju saya.
Kami orang-orang LA menyukai Kobe Bryant. Bukan rahasia lagi. Jadi menjadi penulis kelahiran Los Angeles diminta untuk meliput Sacramento Kings – lucu bukan?
Anda tidak dapat menceritakan kisah Kobe Bryant di NBA tanpa Sacramento, terutama dari tahun 2000-02 melalui tiga putaran playoff, yang berpuncak pada Final Wilayah Barat 2002 yang merupakan Final NBA de facto.
Bryant meninggal Minggu pagi bersama putrinya yang berusia 13 tahun Gianna dan tujuh orang lainnya dalam kecelakaan helikopter. Bryant berusia 41 tahun.
Pukulannya keras. Dalam banyak hal, ini bukan sekadar kisah olahraga bagi saya. Itu masalah pribadi.
Saya berumur 41 tahun. Dia adalah ayah dari empat anak; Saya seorang ayah dari tiga anak. Saya lahir di LA, Kobe datang untuk mewakili LA. Kami pada dasarnya tumbuh bersama.
Saya pertama kali bertemu Kobe pada musim panas 1996 di liga musim panas di Long Beach State. Kami berdua berusia 17 tahun. Dia akan menjadi seorang Laker, dan saya akan menjadi mahasiswa baru di perguruan tinggi dan saya bertanya-tanya bagaimana Jerry West akan membenarkan perdagangan Vlade Divac untuk anak seusia saya ini.
Tapi ternyata dia melakukannya, dan saya tidak tahu bahwa karier saya dan kariernya pada akhirnya akan terjalin di satu kota.
Saya mulai bekerja di Sacramento Bee pada bulan Juni 2002, sekitar seminggu setelah Lakers memenangkan kejuaraan NBA ketiga berturut-turut. Saya diperingatkan bahwa kota ini masih panas tentang Final Wilayah Barat dan apa yang membuat Shaq dan Kobe keluar kota. Tapi aku tidak peduli. Ditambah lagi, saya tidak punya rencana untuk meliput NBA. Pernah. Saya tidak akan membiarkan apa pun mengganggu kecintaan saya yang murni terhadap Lakers.
Namun pada tahun 2009, kehidupan berubah dan saya meliput NBA setelah dikeluarkan dari NFL. Jadi saya harus mundur dan mengamati persaingan Kings-Lakers ini dari sudut pandang pekerjaan.
Dan tidak, saya tidak pernah memakai jersey Kobe di tempat kerja.
Namun pengalaman tersebut memberi saya wawasan baru tentang bagaimana Sacramento memandang Bryant, musuh ultra-kompetitifnya, dan bagaimana Bryant memandang Sacramento.
Ya, fans Kings menyukai semua yang dilakukan Bryant dan mencemooh ribuan fans Laker yang memenuhi kursi saat Lakers berada di kota. Namun jelas juga bahwa Sacramento spesial bagi Bryant dan dia ingin menampilkannya kapan pun dia berada di ibu kota negara bagian.
Dia tampil memukau di lapangan dalam banyak penampilannya melawan Kings, dengan rata-rata mencetak 26,7 poin dalam 63 pertandingan karier. Bryant sepertinya sangat senang menyiksa para Raja, namun pada akhirnya, ada tingkat cinta dan rasa hormat yang tidak bisa diabaikan.
Itu karena Bryant menyukai bola basket dan menyukai mereka yang menyukai permainan tersebut. Penggemar Kings menyukai permainan ini, dan Bryant menghargainya.
“Kami akan selamanya mengingat rasa saling menghormati antara Kobe dan Sacramento,” kata ketua Kings Vivek Ranadive dalam sebuah pernyataan. “Atas nama seluruh organisasi Kings, kami menyampaikan belasungkawa terdalam kami kepada istrinya, Vanessa, keluarga mereka dan semua yang terkena dampak, karena kami menyimpannya dalam hati dan doa kami selama masa tersulit ini.”
Bryant adalah seorang Laker, pemain sentral dalam menggagalkan kejuaraan Kings. Ada alasan untuk membencinya di Sacramento.
Namun pada penampilan terakhirnya di Sacramento, terjadi curahan cinta terhadap Bryant. Kesibukan terus-menerus selama 20 musim NBA berdampak buruk pada legenda Lakers, membuatnya sulit untuk berlatih dan melewatkan pertandingan sebagai suatu keharusan, tetapi tidak mungkin dia akan melewatkan pertandingan terakhirnya di Sacramento.
Dia absen dalam tiga pertandingan Lakers sebelumnya untuk memastikan dia akan tersedia pada 7 Januari 2016.
“Saya melihat jadwalnya dan saya tahu bahu saya mengganggu saya,” kata Bryant saat itu. “Saya ingin memastikan saya cukup istirahat agar bisa bermain di sini untuk terakhir kalinya.”
Sacramento mengirim Bryant keluar malam itu dengan tepuk tangan meriah, sebuah bentuk penghormatan terakhir terhadap pemain yang selalu disiksa kota ini selama dua dekade. Bryant mencetak 28 poin dalam tiga kuarter malam itu, memberi Sacramento penampilan klasik dan mengingatkan mengapa ia masih menjadi Laker yang dicintai kota itu.
Dan Anda tidak bisa bersama para Raja terlalu lama dan tidak menyadari bahwa Bryant entah bagaimana memiliki dasi atau telah meninggalkan jejak di kota.
Divac, manajer umum Kings, diperdagangkan ke Charlotte pada tahun 1996 untuk mendapatkan hak draft Bryant dan kemudian menjadi rekan satu timnya.
Pelatih kepala Luke Walton adalah rekan setim Bryant untuk kejuaraan pada tahun 2009 dan 2010. Mantan Raja Doug Christie sering kali harus menjaga Bryant selama pertarungan playoff yang sengit dan sekarang menjabat sebagai analis warna televisi di Sacramento. Asisten manajer umum King Peja Stojakovic dan asisten pelatih Bobby Jackson juga bermain melawan Bryant. Mantan rekan setim Bryant, Shaquille O’Neal, adalah investor minoritas di Kings.
“Hatiku tertuju pada keluarga Bryant,” tulis Jackson di Instagram. “Merupakan suatu kehormatan untuk bersaing melawan Anda #mambamentality.”
Salah satu pencapaian Bryant yang paling membanggakan di lapangan adalah mengalahkan Kings pada tahun 2002. Itu adalah satu-satunya saat Lakers tidak memiliki keunggulan sebagai tuan rumah dalam perjalanannya meraih gelar. Bryant terkenal menderita keracunan makanan selama Game 2 final konferensi setelah makan burger keju dan kue keju di kamar hotelnya.
Lakers memenangkan Game 7 di Sacramento untuk melaju ke Final setelah tertinggal 3-2 di seri tersebut dan memenangkan Game 6 yang kontroversial di Los Angeles yang masih membuat kesal para penggemar Kings.
Jadi Bryant tidak mungkin melewatkan kesempatan terakhirnya bermain di Sacramento karena kota itu sangat berarti bagi warisan NBA-nya.
“Saya kira tidak ada yang bisa mengungguli Game 7 (final Wilayah Barat 2002),” kata Bryant setelah pertandingan terakhirnya di Sacramento. “Bukan akhir dari Game 7, tapi awal dari Game 7, permulaan. Pengumuman lima pemain starter, lampu padam, semua lampu keren yang mereka berikan kepada semua orang dan mereka melambai-lambaikannya ke mana-mana. Anda hanya merasakan listrik di dalam gedung. Itu bagian terbaiknya.”
Listrik itu selalu ada di gedung saat Kobe berada di kota.
Baca lebih lanjut liputan Kobe Bryant di halaman topik ini
(Foto: John G. Mabanglo/AFP via Getty Images)