April lalu, di masa-masa awal pandemi yang kabur, ESPN memulai kompetisi KUDA antara bintang NBA dan WNBA.
Allie Quigley, kebanggaan Joliet, mengalahkan pemain terbaik Bulls, Zach LaVine.
Quigley, pencetak rekor skor untuk Chicago Sky, memenangkan pertarungan putaran pertama melawan Chris Paul, memukul ring portabel yang dia dan istrinya, point guard Sky Courtney Vandersloot, beli beberapa minggu sebelumnya, diambil dan dipasang di Target. di halaman belakang rumah sederhana mereka di pinggiran kota.
Sementara Quigley dapat melakukan pukulan bangku sambil duduk, LaVine, yang beroperasi di kompleks atletik keluarganya di pinggiran kota Seattle, menantangnya dengan gerakan atletik di udara yang tidak dapat ditirunya. “Ya Tuhan,” katanya setelah LaVine, pemenang kontes slam dunk dua kali, menyuruhnya melempar bola dari papan pantul, menangkapnya, meletakkannya di antara kedua kakinya, dan meletakkannya.
Bagi sebagian orang, seperti LaVine, ini seperti bernapas. Bagi kita semua, itulah mengapa LaVine menghasilkan banyak uang dengan memainkan game ini.
Perpaduan langka antara kemampuan atletik dan dorongan LaVine didukung oleh penembakan jumper selama bertahun-tahun di tengah hujan dengan sarung tangan berkebun plastik. Dengan kepemimpinan ayahnya, Paul, LaVine berusaha mencapai jati dirinya sekarang, seorang All-Star.
LaVine, pemain yang dipilih secara keseluruhan ke-13 oleh Minnesota pada tahun 2014, hanya memainkan 24 pertandingan di musim pertamanya bersama Bulls saat ia kembali dari cedera ACL. Di musim keduanya, dia memainkan 62 pertandingan dan rata-rata mencetak 23,7 poin untuk Fred Hoiberg dan Jim Boylen. Di musim ketiganya, LaVine memainkan 60 pertandingan dan rata-rata mencetak 25,5 poin.
Dia mencetak gol dan Bulls kalah. Lagi dan lagi.
Setelah setiap kekalahan, dan bahkan kemenangan sesekali, LaVine duduk di dekat lokernya dan bertindak sebagai suara resmi untuk tim, bukan tugas yang mudah mengingat keadaan organisasi yang sedang kacau. Dia juga tidak meremehkan permasalahan yang ada. , terkadang menentang cara Boylen yang tidak menentu, terkadang dengan pelatihnya. Selalu jujur.
Bertahun-tahun yang lalu, di ruang ganti lain di seberang kota, Jon Lester mengatakan kepada saya bahwa Anda tidak dapat dianggap sebagai superstar sampai Anda dapat menangani tugas-tugas di tim depan. Jika Anda ingin menjadi yang terbaik dari yang terbaik, ini bukan hanya soal kinerja.
Dengan persetujuan All-Star pertamanya, yang diumumkan pada Selasa malam, dan kemungkinan kesepakatan maksimal akan datang, LaVine siap untuk menjadi bintang Bulls saat ini dan masa depan. Itu adalah peran yang sangat cocok untuknya.
Musim lalu, setelah dia gagal masuk All-Star Game, saya menulis tentang bagaimana penggemar Bulls tidak terlalu peduli dengan LaVine, meskipun dia jelas menjadi pemain terbaik di tim. Mereka juga tidak terikat pada pendatang baru yang menjanjikan, Coby White. Meskipun mereka adalah pemain yang estetis, mereka terikat pada pecundang. Penggemar Bulls bosan dengan tim, karena disfungsi, karena kekalahan yang terjadi setelah rekor Thibs berakhir.
Kini Bulls menang di bawah manajemen baru. Tidak banyak — rekor mereka 14-16 dengan sebagian besar kemenangan terjadi saat melawan tim biasa-biasa saja hingga tim buruk — tapi cukup menarik. Penggemar Bulls sebenarnya kembali menyukai tim ini, dan mereka semakin terikat dengan LaVine, yang dinobatkan sebagai cadangan All-Star Wilayah Timur berkat beberapa statistik yang menakjubkan. Dia mencetak rata-rata 28,6 poin per game, menembak 51,8 persen dari lapangan dan 43,4 persen dari tembakan tiga angka. Dia juga rata-rata mencetak 5,4 rebound dan 5,1 assist.
LaVine menyenangkan untuk ditonton, pencetak gol yang mulus dan murni dengan lompatan lebih banyak daripada Half Acre. Meskipun dia mengalami masa-masa sulit di awal musim ini, dia semakin dewasa. Ada kesungguhan dalam permainannya yang melengkapi kecakapan memainkan pertunjukan.
Memasuki pertandingan Selasa malam, LaVine berada di urutan keenam di NBA dalam hal mencetak gol, antara Luka Doncic dan Giannis Antetokounmpo. Dari lima pencetak gol di depannya, hanya center Sixers Joel Embiid yang memiliki persentase field goal lebih baik, dan bahkan Stephen Curry pun tidak mencetak 3 detik dengan waktu yang lebih baik. (Agar adil, Curry menembakkan hampir empat angka 3 lagi per game.)
Pertahanan LaVine telah dipermalukan di masa lalu karena alasan yang bagus, tapi dia juga menjadi lebih baik pada saat itu. Dia berusia 26 tahun pada bulan Maret. Dia masih bisa mempelajari trik baru.
“Tentu saja, jika kami terus bermain dengan cara yang benar dan saya bermain di level tinggi, saya bisa melihat diri saya sebagai anggota tim All-NBA,” ujarnya. “Jika saya terus meningkatkan pertahanan dan konsisten, saya bisa melihat diri saya sebagai pemain All-Defensive Team.”
Jangan menjadi gila. Seperti pendapat mantan rekan setim LaVine, Jabari Parker, Anda tidak dibayar untuk bermain bertahan. Namun menjadi pemain yang berpengetahuan luas tidak akan menghalangi upayanya untuk mencapai kesepakatan maksimal.
Agar Bulls dapat berinvestasi lebih banyak di LaVine, mereka harus yakin bahwa dia dapat memimpin tim pemenang. Hal ini masih belum terbukti.
Awal musim ini saya bingung dengan beberapa keputusannya yang terlambat dalam pertandingan jarak dekat. Tapi masuk akal kalau dia akan sedikit bingung dalam situasi seperti itu. LaVine belum pernah bermain untuk tim pemenang sejak satu tahun di UCLA. Dia tidak tahu apa-apa selain kalah di NBA.
LaVine telah bermain dalam 383 pertandingan dalam karir NBA-nya, dan rekor timnya dalam pertandingan tersebut adalah 119-264. Itu persentase kemenangannya sebesar 31 persen. Jika LaVine bermain dalam 30 kemenangan Bulls musim ini, itu akan menjadi rekor pribadi dalam satu musim.
Dia seharusnya mencapai usia 30 dengan mudah. Dengan pemecatan Boylen, salah satu pelatih kepala terburuk dalam sejarah Chicago, dan mempekerjakan Billy Donovan sebagai gantinya, Bulls terlihat seperti tim playoff pinggiran, dan LaVine adalah jantung dari perubahan haluan tersebut.
“Billy hebat, kawan,” kata LaVine Selasa malam. “Totalnya 180 dari yang kami miliki tahun lalu karena kami memiliki tim yang hampir sama. Kami mengalami pasang surut, pertandingan yang seharusnya kami menangkan dan tidak tampil dengan cara yang benar, namun pendekatan kami dan pendekatan saya sangat berbeda secara mental.”
Daftarnya menjadi lebih baik dengan tambahan Garrett Temple, seorang veteran yang sangat dibutuhkan, dan Patrick Williams, rookie termuda di liga dan seseorang yang bertindak 10 tahun lebih tua darinya.
Bahkan ketika tim bermain melalui pandemi, keadaan kini menjadi lebih tenang dan profesional. Bulls menarik dan patut ditonton untuk pertama kalinya sejak Tom Thibodeau dipecat. Meskipun Putih adalah penjaga gawang yang baik dan Tomáš Satoranský mahir dalam melakukan serangan, Bulls adalah point guard yang dinamis dan tidak bisa ditingkatkan menjadi sangat menarik.
Dengan atau tanpa LaVine, Bulls masih jauh dari materi kejuaraan, tapi jangan salah, LaVine adalah orang yang tepat untuk tim dan kota ini saat ini. Dia telah terbukti lebih dari sekadar pencetak gol kosong.
“Saya tidak terlalu peduli dengan persepsi dan apa yang orang katakan tentang saya,” katanya. “Kau tahu, aku mendengar semua itu, tapi pada akhirnya, aku suka bola basket. Saya akan melakukannya jika saya dibayar nol dolar. Saya melakukan begitu banyak pekerjaan untuk saya dan keluarga saya. Saya akan melakukan ini sampai saya mati.”
(Foto teratas: Mike DiNovo / USA Today)