Jim Boylen bukan satu-satunya orang yang menerima mosi percaya publik baru-baru ini dari Banteng CEO John Paxson.
Zach LaVine, Wendell Carter Jr. dan Kris Dunn masing-masing mendapat pujian dari VP operasi bola basket tim atas penampilan individu mereka musim ini. Dan saat mendiskusikan kemajuan para pemain yang dia pilih untuk memimpin Bulls melalui pembangunan kembali ini, Paxson terus yakin dan berkomitmen untuk Lauri Markkanenpenyerang tahun ketiga yang mengalami kemunduran hingga titik ini.
Namun jika ada ilusi tentang keinginan Bulls untuk maju dengan Markkanen sebagai titik fokusnya, Paxson memperjelas pandangan franchise tersebut.
“Lauri sangat penting bagi masa depan kami,” kata Paxson.
Performa bawah standar Markkanen sepanjang 20 pertandingan pertama tidak diragukan lagi menjadi perkembangan paling membingungkan dari leg pembuka musim Bulls ini. Dia rata-rata mencetak 13,3 poin pada 34,9 persen tembakan dari lantai dan 28,2 persen pada 3 detik. Meskipun Markkanen sering kesulitan untuk memberikan pengaruh, dia mulai menunjukkan dirinya sebagai orang yang berada di bawah jenis senjata mematikan yang diproyeksikan oleh franchise tersebut.
Ingat, Paxson-lah yang menjadi sukarelawan Markkanen dengan LaVine dan Otto Porter Jr. sebagai pemain yang diharapkan lebih banyak.
“Kami memiliki beberapa orang yang kariernya harus meningkat,” kata Paxson pada hari media. “Ini Zach, ini Lauri, ini Otto.”
Awal yang buruk dari Markkanen pada awalnya dihapuskan saat musim masih dalam tahap awal. Ketika pertandingan terus berlanjut dan Markkanen terus gagal melakukan tembakan, semakin banyak pembenaran yang muncul. Ada pemain baru, asisten pelatih baru, dan sistem baru. Ada permainan yang dipertanyakan yang dipanggil dari bangku cadangan dan kerja sama tim yang mencurigakan di lapangan. Namun, Paxson menunjuk pada hal lain.
“Permainan ini tidak hanya dimainkan secara fisik, tetapi juga dimainkan di antara telinga,” kata Paxson. “Saya pikir kepercayaan diri Lauri sedikit goyah. Dan kami ingin dia bermain dengan percaya diri. Kami ingin dia bermain basket saja, menggunakan instingnya untuk bermain. Kami telah melihat tanda-tanda dalam beberapa minggu terakhir bahwa dia kembali ke jalurnya.”
Markkanen mencetak rata-rata 17,6 poin, menembak 51,4 persen dari lapangan dan 40,8 persen dalam 3 detik selama rentang waktu tersebut dalam 11 pertandingan terakhirnya. Dia telah mencatat lima permainan 20 poin dalam 11 pertandingan terakhirnya. Selama 20 tahun pertamanya, dia hanya punya dua. Apa pun yang membebani Markkanen sebelumnya, sepertinya dia melepaskannya sekarang.
“Lauri belum pernah menembakkan bola pada level yang dia miliki di masa lalu,” kata Paxson. “Anda pasti berpikir dia akan kembali seperti beberapa tahun pertama. Dia mengerjakannya setiap hari. Itulah hal yang saya duduk di sana dan lihat. Anak itu adalah seorang pekerja dan dia ingin melakukan yang lebih baik.”
Dalam menilai LaVine, Paxson mengakui pembelaannya. LaVine mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap kritik terhadap pembelaannya tepat sebelum dimulainya musim reguler, dan dia melakukan upaya bersama untuk lebih berkomitmen dan konsisten dalam mencapai tujuan tersebut. Paxson lebih terkesan dengan evolusi LaVine dalam hal itu daripada apa pun yang dilakukannya secara ofensif.
“Saya pikir pertahanan individunya selama dia berada di sini telah meningkat,” kata Paxson. “Dia lebih memperhatikannya.”
LaVine sedang dalam performa terbaiknya dalam menyerang. Dia juga memulai dengan lambat menurut standarnya, dengan rata-rata mencetak 19,5 poin dengan 17,1 tembakan per game dalam 16 game pertamanya. Dia menembak 41 persen dari lapangan dan 34 persen pada 3 detik dalam game tersebut. Namun dalam 15 pertandingan terakhir, LaVine mencetak rata-rata 27,9 poin dengan 19,4 tembakan per game. Dia telah meningkatkan persentasenya selama 15 pertandingan terakhir menjadi 46 persen dari lapangan dan 43 persen dalam 3 detik.
Perkembangan penting dan menggembirakan di puncak LaVine: lemparan bebas. Dia mencoba 3,3 lebih banyak tembakan busuk per game selama 15 game terakhir, hingga 7,3 malam dalam rentang waktu ini. Yang paling mengesankan adalah pertumbuhan yang ditunjukkan LaVine di akhir pertandingan setelah LA Clippers ditutup. Washington Dan Detroit dengan cara yang spektakuler selama 10 hari terakhir.
“Zach tetap sangat berbakat,” kata Paxson. “Kami memintanya melakukan banyak hal, terutama situasi di akhir pertandingan. Dia masih mempelajari peran itu. Namun bakatnya tidak dapat disangkal, dan dia memiliki momen-momen yang sangat bagus untuk kami tahun ini. Kami hanya membutuhkan dia untuk terus berusaha menjadi lebih baik dan berkembang.”
Paxson mengatakan Bulls terluka karena cedera kaki Porter. Malam pembukaan penyerang kecil mulai bermain hanya dalam sembilan pertandingan, dan dia akan absen setidaknya sampai pertengahan Januari karena dia pulih dari patah tulang kecil di kaki kirinya. Porter bersama tim dan menemani Bulls dalam empat pertandingan tandang mereka saat ini, tetapi dia masih mengenakan sepatu pelindung.
“Sulit bagi pemain mana pun ketika dia tidak bermain untuk bersuara nyata dengan timnya,” kata Paxson. “Jadi kita harus mendapatkannya kembali. Tapi itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat, mengingat sifat cederanya.”
Selama Porter absen, Carter telah muncul sebagai pemimpin yang vokal meskipun menjadi pemain termuda kedua di tim. Dia mendukung kata-katanya dengan permainan yang kuat secara konsisten. Carter sudah mencatatkan tujuh double-double tahun lalu dalam 13 pertandingan lebih sedikit dibandingkan musim rookie-nya yang hanya 44 pertandingan. Bahkan, Carter terlalu tidak mementingkan diri sendiri. Dan Bulls bisa memanfaatkan lebih banyak keterampilan serba bisa Carter.
“Anak itu berumur 20 tahun,” kata Paxson. “Tetapi dia mulai menunjukkan apa yang dia bisa. Dan saya pikir perkembangannya adalah kunci dari apa yang kami inginkan di masa depan.”
Paxson juga menyoroti perkembangan Dunn. Baru delapan bulan lalu, Paxson mempublikasikannya Bulls mencoba meningkatkan van Dunn. Sekarang Paxson senang dengan bagaimana penjaga menanggapi berkurangnya peran sebagai penghenti pertahanan daripada konduktor utama. Tapi Dunn telah menjadi starter dalam 12 pertandingan terakhir, dan Bulls unggul 6-6 dalam pertandingan tersebut.
“Saya pikir Kris Dunn telah menemukan sedikit peran dan ceruk dalam dirinya sebagai seorang pemain,” kata Paxson. “Saya pikir itu adalah hal yang sangat bagus. Saya sangat bahagia untuknya. Saya bangga padanya untuk itu.”
Diakui Paxson, potongan tersebut belum membuahkan hasil yang diinginkan. Namun dia menunjuk pada faktor usia muda dan kurangnya pengalaman tim, serta individu-individu yang berkinerja buruk karena tidak bermain secara naluriah.
“Saya melihat banyak hal diajarkan dan ditekankan; dikerjakan,” kata Paxson. “Konsistensinya tidak ada. Dan itu membuat kami kehilangan permainan.
“Kami harus terus berusaha mengembangkan anak-anak muda kami dan memainkan mereka dan melihat apa yang kami miliki. Satu hal yang saya harap akan terjadi ketika kita melangkah lebih jauh ke dalam hal ini adalah bahwa para pemain mulai bermain dengan lebih percaya diri dan lebih banyak naluri di lapangan. Saya pikir di situlah mereka sedikit kesulitan.”
(Foto teratas: Raj Mehta / USA Today)