Saat ia berdiri di pinggir lapangan di bawah cahaya malam lampu Stamford Bridge pada hari Minggu dengan jersey New York Yankees di tangannya dan seorang fotografer di depannya, Christian Pulisic tidak bisa tersenyum. Mungkin pikirannya masih memproses permainan di belakangnya di lapangan tanpa dia: kemenangan ketiga Chelsea dari tiga kemenangan atas rival sengitnya Tottenham dalam waktu kurang dari tiga minggu, dengan total 11 menit keterlibatan pribadi yang dihasilkan.
Pulisic mendapatkan jersey NY Yankees sebelum bertemu #USMNT. pic.twitter.com/OuPGgRgD7h
— Nizaar Kinsella (@NizaarKinsella) 23 Januari 2022
Ini adalah momen yang tampaknya merangkum paradoks utama kehidupan profesional Pulisic – bahwa seorang pria yang sangat penting dalam budaya olahraga Amerika sebagai bakat khas dari generasi sepak bola pria yang bangkit kembali semakin tidak lagi berada di klubnya. Tidak ada keraguan bahwa pelatih Tim Nasional Amerika Serikat (USMNT) Gregg Berhalter pertama-tama akan mencari inspirasi dari pemain nomor 10-nya dalam pertandingan penting kualifikasi Piala Dunia melawan El Salvador, Kanada, dan Honduras selama delapan hari ke depan, dan Anda menduga fakta bahwa Pulisic adalah dalam peringkat. Posisi ke-18 dalam skuad Chelsea dalam hal menit bermain di semua kompetisi musim ini tidak akan menjadi perhatian utama.
“Dia adalah katalisator untuk setiap pelanggaran yang terjadi,” kata Taylor Twellman, mantan pemain internasional USMNT dan sekarang menjadi komentator ESPN. Atletik. “Dialah sosoknya, gambaran dari pemain generasi baru. Begitu banyak pemain Amerika yang bermain di Eropa melihat apa yang dia lakukan di Dortmund dan mengambil langkah itu. Dia membuka pintu bagi pemain Amerika.
“Penggemar olahraga kasual, yang tidak menonton Chelsea setiap pekan, di AS semua tahu siapa Pulisic. Itu menunjukkan betapa pentingnya dia.”
Absen akibat COVID-19 dan cedera pergelangan kaki yang signifikan menambah total 1.057 menit bermainnya sejauh musim ini, namun Pulisic telah bugar dan sehat selama berminggu-minggu. Perasaan bahwa ia terjebak di posisi terbawah dari susunan pemain depan yang tidak konsisten yang diterapkan oleh pelatih kepala Thomas Tuchel sulit untuk diubah, begitu pula gagasan bahwa kecenderungan alaminya untuk tetap tenang dan kemauan untuk bermain di mana pun di lapangan berhasil. melawan dia.
Kini kita berjarak lebih dari dua tahun dari rentang dua bulan musim dingin yang mencatat enam gol dalam tujuh pertandingan yang pertama kali mengindikasikan bahwa Chelsea mungkin sedang mengincar superstar Liga Premier yang sedang naik daun. Pulisic mengakhiri musim 2019-20 yang terhenti akibat pandemi dan memperpanjang musim 2019-20 dengan hasil yang sama, yang berpuncak pada final Piala FA yang gemilang melawan Arsenal yang dibatasi oleh cedera hamstring.
Hampir semuanya dicapai dari sayap kiri formasi 4-3-3 yang diperluas oleh pelatih Frank Lampard:
Kehidupan di bawah Tuchel sangat berbeda. Kapan dia memiliki Pulisic masuk ke lapangan, Pulisic membagi waktunya antara salah satu dari dua no. 10 tempat dalam formasi 3-4-2-1 Chelsea saat ini, peran false nine yang tidak cocok dan pekerjaan sebagai bek sayap kanan (diklasifikasikan di bawah). grafis sebagai bidang tengah kanan):
Seperti yang dinyatakan secara terbuka awal bulan ini, Tuchel melihat tidak ada masalah dengan penggunaan Pulisic.
“Ya benar kami memindahkannya sedikit, tapi pada akhirnya mereka (pesepakbola) ingin bermain, dan bagus jika mereka bisa bermain lebih banyak posisi,” ujarnya.
“Anda selalu bisa berargumen: ‘Saya akan lebih konsisten atau lebih baik jika saya memiliki satu posisi yang jelas’, tapi mungkin Anda memiliki menit bermain lebih sedikit atau menghadapi lebih banyak persaingan, karena di lini depan kami memiliki dua atau tiga pemain di setiap posisi. Jadi, pertama-tama, ini adalah hal yang baik; itu juga merupakan pertanda buruk karena itu berarti kami memiliki masalah di posisi bek sayap kiri dan kanan karena cedera dan dia membantu kami mengatasi masalah tersebut.
“Kami senang dengan dampak yang dia berikan. Dia bisa bermain dalam banyak menit, dia harus bermain dalam banyak menit, dia punya kemampuan fisik yang bisa membantu kami. Tentu saja semua orang ingin dia punya angka, semua orang ingin dia efektif, dan kita semua bisa berkembang, kita bisa meningkatkannya. Dan dari sana kita pergi. Itulah situasinya.”
Twellman juga menyukai perspektif pragmatis. “Dari sudut pandang saya, dan sudut pandang Amerika, lebih baik dia bermain di luar posisinya daripada tidak bermain sama sekali,” tambahnya. “Karena pentingnya dia bagi tim nasional dan perkembangannya untuk menjadi pemimpin tim nasional, dia harus bermain.”
Serangkaian cedera otot telah menghambat kemajuan Pulisic di Chelsea dibandingkan pelatih kepala mana pun, dan cedera hamstring yang dialaminya di final Piala FA pada Agustus 2020 akan menjadi pukulan yang berkepanjangan. Atletik diberitahu bahwa statistik fisik musim ini menunjukkan bahwa tubuhnya telah mendapatkan kembali akselerasi eksplosifnya, tetapi Twellman bertanya-tanya apakah pikirannya telah pulih secara ekstensif.
“Saya pikir sangat adil untuk bertanya-tanya apa pengaruh cedera hamstring terhadap jiwa dan kepercayaan diri Christian,” tambahnya.
“Untuk mengetahui apakah dia bisa mencapai kecepatan tertinggi itu. Itu kuncinya bagi pemain mana pun, tapi bagi pemain seperti dia? Kecepatan tertingginya berada di pemain papan atas dunia. Dia sangat cepat melenceng. Saya masih melihatnya sekilas, tetapi jaraknya cenderung lebih seperti lima hingga tujuh yard daripada 40 yard.
“Saya ingin melihat dia mendapatkan 10, 11 permainan di posisi sayap kiri, yang dia sukai. Itu sebabnya sulit untuk menilai dia karena jika dia mampu berlari dan mencetak beberapa gol, beberapa umpan, maka yang terjadi adalah hal-hal lain. Dia tidak bermain di posisi di mana dia meraih begitu banyak kesuksesan.”
Mungkin hal yang menggembirakan dan juga membuat frustasi bagi banyak pendukung Pulisic di Amerika adalah kenyataan bahwa, meskipun peluangnya terbatas di Premier League musim ini, ancaman golnya tampaknya telah kembali setelah musim 2020-21 yang sulit – bahkan ketika kreativitasnya terus berkurang:
Angka-angka tersebut menghasilkan tiga gol di Premier League, yang terbaru – tendangan kaki kiri ke sudut atas gawang saat melawan Liverpool di Stamford Bridge awal bulan ini – dirayakan dengan pukulan keras di dada yang menunjukkan rasa frustrasi yang terpendam. sebanyak kegembiraan.
Final Liga Champions bulan Mei lalu merupakan momen yang tak terlupakan, sementara bulan berikutnya juga membawa kejayaan internasional: mengangkat trofi Liga Bangsa-Bangsa CONCACAF pertama di kandang sendiri sebagai kapten setelah mencetak gol kemenangan perpanjangan waktu dari titik penalti melawan Meksiko. Pulisic kemudian mencetak gol pembuka pada bulan November saat USMNT kembali mengalahkan rival regional terbesar mereka, kali ini 2-0 di kualifikasi Piala Dunia. Tapi melihat gambaran besar karirnya, bagaimana dia bisa bahagia?
“Jelas ada naik turun tahun ini,” aku Pulisic dalam konferensi pers USMNT, Rabu. “Ini bukanlah tempat yang saya inginkan dan seperti yang saya inginkan. Tapi ya, aku akan terus berjalan. Dan itu tidak mempengaruhi saya ketika saya datang ke sini (bersama USMNT), jadi saya senang berada di sini.”
Tuchel memberi Pulisic istirahat senior pertamanya di Borussia Dortmund, terutama mengapresiasi kemampuan pemain berusia 17 tahun itu dalam memberikan serangan dari bangku cadangan.
Pendapatnya tentang pemain Amerika itu tampaknya tidak berubah secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir, karena sembilan dari 19 penampilannya musim ini terjadi sebagai pemain pengganti. Angka-angka di atas menunjukkan bahwa Pulisic lebih efektif sebagai pemain pengganti dibandingkan sebagai starter, meskipun sifat pertahanannya yang melelahkan berarti hal yang sama berlaku untuk banyak penyerang:
Gulungan | Penampakan | Tahun sembilan puluhan | xG | memeriksa | xG90 | xA90 |
---|---|---|---|---|---|---|
Starter |
45 |
42.2 |
15.7 |
3.9 |
0,37 |
0,09 |
Sub |
19 |
4.7 |
2.8 |
1.4 |
0,60 |
0,30 |
Dapat dimengerti bahwa Pulisic merasa dia mampu melakukan lebih dari itu. Motivasi utama dalam keputusannya bergabung dengan Chelsea adalah ambisinya untuk membuktikan bahwa ia bisa menjadi pemain penting bagi klub elit seperti halnya bagi tim nasionalnya; pada usia 23, dia telah dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Sepak Bola Amerika sebanyak tiga kali, menyamai prestasi Clint Dempsey, Landon Donovan, dan Kasey Keller dengan sebagian besar kondisi fisiknya masih prima. Ini jelas bukan tren yang dia jalani di Stamford Bridge.
Sesuatu harus diberikan, dan mungkin akan diberikan pada musim panas ini.
Pulisic akan memiliki sisa dua tahun dalam kontrak berdurasi lima setengah tahun yang ditandatanganinya pada Januari 2019 di akhir musim ini, dan dalam situasi saat ini, perpanjangan kontrak apa pun tampaknya sangat tidak mungkin dilakukan. Chelsea sangat menghargainya sebagai aset di dalam dan di luar lapangan, dan sejarah menunjukkan bahwa direktur Marina Granovskaia, yang sebagian besar menjalankan klub sebagai pemilik Roman Abramovich, akan sangat enggan menerima penjualan dengan harga kurang dari £58 juta yang dibayarkan untuk mendapatkannya. dia menyetujui. dari Dortmund. Namun apakah mereka ingin bertahan dan mengambil risiko terulangnya skenario Antonio Rudiger atau Andreas Christensen saat ini yang berpotensi membuatnya pergi sebagai agen bebas ketika kontraknya berakhir?
Twellman tidak yakin ini akan menjadi perhitungan yang mudah bagi Pulisic. “Ketika Anda bermain di Liga Champions dan mencetak gol melawan Real Madrid, Anda harus mempertimbangkan pro dan kontra dari kepindahan tersebut,” jelasnya. “Saya rasa Christian tidak akan kehilangan kualitasnya jika dia bermain secara konsisten.
“Namun, ketika dia dimainkan di sayap kanan, selalu ada seruan di Amerika yang mengatakan: ‘Mengapa dia? di sana?’, dan, ‘Apakah Chelsea tempat yang tepat jika dia akan bermain sebagai bek sayap?’ Ada banyak orang yang ingin melihat Christian bermain di posisi yang lebih konsisten dalam menyerang, di posisi yang disukainya, sehingga ia bisa memaksimalkan kemampuannya.”
Pulisic berpeluang memberikan pengingat tepat waktu mengenai kemampuan tersebut dalam seragam USMNT dalam beberapa hari mendatang.
Performa yang kuat di tiga pertandingan kualifikasi ini akan menjamin tim Berhalter mendapat tempat di putaran final Piala Dunia pada bulan November dan Desember – jumlah minimal yang bisa diterima oleh sekelompok pemain yang masih dihantui oleh kenangan tidak lolos ke Piala Dunia sebelumnya. untuk empat tahun. yang lalu.
Semua orang di kampung halamannya akan menantikan Pulisic untuk memberikan hasil dan membawa timnya melewati garis finis.
Bagi banyak pemain, tekanan nasional seperti itu bisa menjadi penghambat, namun dalam konteks pengalamannya di Chelsea, tanggung jawab seperti itu sebenarnya lebih terasa seperti sebuah kebebasan.
“Terkadang banyak sekali,” tambah Pulisic pada hari Rabu. “Ketika saya datang ke tim nasional, selalu ada pertanyaan: ‘Bagaimana keadaan di Chelsea? Apa itu? Apa itu?’ Dan ya, itu sulit. Itu sulit. Itu pasti sangat merugikan saya. Dan secara mental itu memang sulit, tapi saya selalu bersemangat untuk kembali ke tim nasional dan pergi dan menikmati bermain dengan orang-orang ini dan menikmati sepak bola secara umum.”
(Laporan tambahan: John Muller, Sam Stejskal)
(Foto teratas: John Powell/Liverpool FC via Getty Images)