DETROIT – Zach Hyman ingat memeriksa ponselnya gila-gilaan hari itu untuk melihat apakah kesepakatan akhirnya tercapai antara Maple Leafs dan William Nylander.
Saat itu tanggal 1 Desember 2018. The Leafs bermain di Minnesota malam itu. Batas waktu pukul 17.00 ET bagi Nylander untuk menuliskannya semakin dekat.
“Hari itu mungkin adalah hari di mana semua orang berkata, ‘Oh, sial, ini sekitar tiga jam (mendekati tenggat waktu), ayolah!’” Hyman mengenang setelah Nylander and the Leafs mengalahkan Red Wings di Motown pada Rabu malam.
Kesepakatan selesai dengan beberapa menit tersisa.
Hampir setahun kemudian, setelah musim kekalahan di mana Nylander tersandung pada 27 poin, dia mulai memberikan nilai uang kepada Leafs. Dia menambahkan dua poin lagi dalam kemenangan 6-0 atas tim terburuk di liga. Dia mengumpulkan 21 poin dalam 26 pertandingan musim ini, termasuk enam gol dan 15 poin dalam 16 pertandingan terakhir. Dia sedang bersiap untuk mencetak 28 gol dan 66 poin, yang keduanya merupakan angka tertinggi dalam kariernya.
Produksi yang bisa dengan mudah membenarkan batasan $6,9 juta yang dicapai Nylander berakhir dengan kontrak enam tahun yang dia tandatangani beberapa menit sebelum batas waktu 1 Desember tahun lalu.
“Dia benar-benar bagus,” kata Sheldon Keefe tentang Nylander, yang berada di urutan kedua setelah rekan setimnya Auston Matthews dalam mencetak gol tim. “Kami mendapat banyak kesulitan dalam pertandingan akhir-akhir ini, dan itu jelas menguntungkan pemain seperti Willy.”
Nylander, melalui 26 pertandingan, hanya terpaut enam poin dari total yang dia peroleh dalam 54 pertandingan tahun lalu, ketika dia tidak pernah mengejar ketinggalan setelah melewatkan kamp pelatihan dan dua bulan pertama musim ini.
Dia sudah mencetak dua gol lagi.
“Dia bermain skating, menurut saya dia benar-benar bermain skating,” kata Hyman tentang penampilan Nylander tahun ini. “Saat Anda mencapai separuh jalan (melalui satu musim), Anda tidak berada di zona waktu; kamu tidak berada di kota; Anda tidak terbiasa (Nylander tidak tinggal di Toronto sepanjang tahun); ada banyak kebisingan; Anda baru saja menandatangani kontrak besar. Ada banyak tekanan dan ketegangan dari luar, dan itu bukan situasi normal baginya.
“Tahun ini, tekanannya sedikit banyak hilang darinya,” lanjut Hyman. “Dia baru saja keluar dan bermain, dan itu adalah Willy yang biasa kami gunakan, menurut saya. Dia bermain bagus. Dia meluncur dengan itu, menembak, bermain dengan percaya diri, bermain dengan keping dengan percaya diri.
“Saya pikir dia bahkan mengambil satu langkah dari tempatnya berada.”
Dengan kata lain, ini mungkin Nylander terbaik — dan menjadi lebih baik.
Sama seperti yang dia lakukan di musim terbaiknya hingga saat ini di NHL — kampanye 2017-18, musim penuh keduanya — Nylander melakukan banyak kerusakan dalam lima lawan lima, dan kembali melakukan keajaiban dengan Matthews.
Nylander berada di urutan ke-12 di liga dengan 16 poin lima lawan lima. Dia sedang dalam perjalanan untuk menyamai 45 poin lima lawan lima terbaik dalam karirnya yang dia miliki selama musim kedua itu, dengan 2,6 poin per 60 menit lima lawan lima — potensi tertinggi dalam kariernya.
Mungkin yang paling menonjol dari semua kesuksesan awal musim itu adalah seberapa sering dia menembakkan bola dan akhirnya mencetak gol. Dia berada pada kecepatan untuk membuat 221 tembakan, yang akan menjadi karir terbaik lainnya, dan rekan satu tim terus menertawakan betapa dia benar-benar berhasil mengenai gawang, bukannya, menembaknya tinggi atau melebar dengan penampilan bagus seperti yang dia lakukan di masa lalu.
Musim lalu, ketika sepertinya tidak ada yang dia lakukan yang akan menghasilkan gol tidak peduli seberapa keras dia berusaha (dia mencetak tujuh gol), Nylander hanya menembak lebih dari 5 persen. Pertumbuhannya meningkat sekitar 13 persen sepanjang tahun ini, lebih tinggi dari 11 persen yang ia capai dalam dua musim pertamanya.
Keberuntungan akhirnya berpihak padanya.
Dia sering terlihat menyerang gawang dengan lebih bertenaga, termasuk gol kesembilannya tahun ini di Detroit.
Tangan-mata di sini gila 😱#DaunSelamanya pic.twitter.com/mF9kHHLOJD
— Daun Maple Toronto (@MapleLeafs) 28 November 2019
Percaya diri dengan golnya sejauh ini, Nylander mencoba mendapatkan pujian untuk gol kedua melawan sayap hanya beberapa menit kemudian, gol dicetak oleh Andreas Johnsson, yang dia coba tolak melewati Jonathan Bernier. “Dia bahkan tidak menyentuh kepingnya sama sekali,” kata Johnsson.
Hyman dan Nylander adalah rekan satu tim selama dua musim pertama mereka di liga, dan Hyman mengatakan perubahan terbesar pada Nylander sejak saat itu adalah betapa konsistennya dia. “Game in, game out, dia menyadari betapa bagusnya dia,” kata Hyman, “dan jika dia melakukan itu di setiap game dan dia bekerja di setiap game dan dia meluncur di setiap game dan menembakkan puck dengan cara yang dia lakukan — dia berhasil mencetak gol. – maka hal-hal baik akan terjadi.”
“Dia memiliki kepercayaan diri yang tinggi,” kata Kasperi Kapanen, mitra terdekat Nylander di tim. “Dia memegang pucks, dan dia membuat permainan. Itu Willy klasik.”
Sangat menarik untuk mendengar apa yang dilihat Keefe, yang relatif pendatang baru, dari pemain berusia 23 tahun, yang sempat ia latih bersama Toronto Marlies.
“Dia dan Auston sama-sama mendapatkan banyak keuntungan,” kata Keefe. “Mereka punya puck dan begitu tim lain mendapatkannya, mereka mendapatkannya kembali. Mereka mempunyai pertahanan yang sangat bagus, dan mereka kadang-kadang terlihat cukup mudah untuk merebut bola dari lawan, dan itu membuat mereka terus menyerang.”
Pelatih baru Leafs mengatakan itu adalah bagian dari determinasi dan bagian dari keterampilan, tetapi ini juga berkelanjutan “sehingga mereka mendapatkan lebih banyak pukulan daripada sebelumnya.”
“Jadi ini memberi mereka keuntungan dalam hal itu,” kata Keefe. “Tetapi mereka juga tetap melakukannya, dan mereka lapar.”
Penekanan ekstra Keefe pada membiarkan keterampilan bersinar, pada pemain yang lebih sering bertahan daripada sebelumnya, tampaknya sangat cocok untuk bakat seperti Nylander. Nylander memiliki penggemar pada pendahulu Keefe, Mike Babcock, tetapi seseorang yang terus ingin memilih keseluruhan kedelapan sebelumnya untuk meningkatkan intensitas dan etos kerja, sebuah kritik yang tidak adil terhadap Nylander, tetapi juga salah satu yang tidak terlalu menjadi masalah adalah pada apa pada dasarnya adalah musim NHL normal ketiganya.
“Saya pikir itu akan cocok dengan kami sebagai sebuah tim,” kata Nylander tentang gaya permainan Keefe. “Saya pikir tim kami dibangun untuk menjadi tim penguasaan tembakan.”
Nylander mungkin adalah pemain terbaik Leafs musim ini setelah Matthews.
Keduanya ditembakkan bersamaan. Nylander menyiapkan lima dari 11 gol lima lawan lima Matthews, dan Matthews mendapatkan helper pada empat dari tujuh gol Nylander dalam situasi yang sama.
Garis Nylander, Matthews dan Johnsson telah menjadi satu-satunya yang konstan untuk serangan Leafs musim ini. Mereka telah mengungguli tim-tim 19-11 ketika ketiganya berada di atas es sambil membanggakan perkiraan angka gol lapangan yang tajam hampir 60 persen.
Di Detroit, Red Wings sering kali terlihat tidak bisa mendapatkan pukulan dari mereka, tidak peduli seberapa keras mereka berusaha.
Memiliki Nylander untuk melakukan keajaiban bersama Matthews telah membantu Leafs, terutama mengingat musim yang tidak merata sejauh ini dari John Tavares (masuk akhir-akhir ini) dan Mitch Marner yang cedera. The Leafs belum membuat kedua duo ini berfungsi dengan kekuatan penuh sejak Tavares bergabung, salah satu manfaat nyata dari menambahkannya sejak awal.
Itu adalah bagian dari daya tarik memiliki semua kekuatan bintang, dan mengapa Leafs tetap berpegang pada Nylander bahkan ketika keadaan menjadi sulit tahun lalu saat ini. Bahkan ketika beberapa bintang terjatuh atau cedera, yang lain tetap berusaha untuk membuat perbedaan. Apa yang tampaknya juga dipahami oleh para Leafs, bahkan jika mereka lebih memilih untuk mempertahankan angka akhir pada kesepakatan kedua Nylander tetap rendah, adalah betapa istimewanya keterampilan Nylander, betapa sulitnya menemukan keterampilan tersebut ketika Anda tidak memilikinya dan bagaimana, dengan ulang tahunnya yang ke 24 yang masih akan datang pada bulan Mei, Nylander masih sangat muda dalam karirnya, dan terus menjadi lebih baik dari waktu ke waktu.
Ada kemungkinan – bahkan mungkin jika terus berlanjut – kontrak Nylander akan terlihat seperti tawar-menawar bagi Leafs. Beberapa di antaranya akan bergantung pada pencapaian Nylander, apakah ia akhirnya menjadi ancaman 30 gol, 80 poin tahunan, atau berada di sekitar 60-65 poin setiap tahun. Namun, bahkan tingkat produksi terakhir pun membenarkan uang sebanyak itu. Matthew Tkachuk menerima cap hit $7 juta dari Flames. Kyle Connor mendapat lebih dari itu dari Jets.
Keduanya tinggal di lingkungan yang sama dengan Nylander.
“Saya kira gaya permainannya tidak berubah,” kata Kapanen. “Dia selalu menjadi orang yang suka memegang puck, dan sejak dia dipanggil, dia melakukan itu. Saya pikir secara umum, dia hanya mengerjakan semuanya. Dia sedikit lebih kuat, dia sedikit lebih cepat, dan saya pikir dia sekarang lebih banyak menembak dan mencetak gol. Senang melihatnya.”
Tim lain dan manajer umum mungkin telah memperdagangkan Nylander jauh sebelum batas waktu 1 Desember pada musim dingin lalu setelah semakin frustrasi dan menyerah semakin lama kebuntuan berlangsung.
Kyle Dubas tidak. Dia bahkan berulang kali bersikeras kepada Nylander sendiri bahwa dia tidak akan diperdagangkan (walaupun janji itu akan diuji jika perdagangan tidak dilakukan).
“Saya selalu punya firasat dia akan kembali,” kata Kapanen. “Saya tahu dia mencintai Toronto dan senang bermain untuk kami. Untungnya kami menemukannya pada hari terakhir.”
Nylander sedang melihat-lihat ponselnya beberapa hari yang lalu ketika salah satu notifikasi memori itu muncul. Itu adalah foto yang diambil tahun lalu, ketika dia berada di Swiss, masih belum bertanda tangan dan jauh dari The Leafs.
Dia tertawa.
“Syukurlah sudah selesai,” kata Nylander.
Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick, Hockey Referrence, dan hockeyDB.
(Foto teratas: Dave Reginek / NHLI melalui Getty Images)