Setiap kali kamera TV beralih ke Ed Woodward, yang menggeliat dengan tidak nyaman di kursinya di kotak direktur saat terjadi bencana lain di era modern Manchester United, pikirannya kembali ke sesuatu yang pernah ia lupakan.
Di mejanya, wakil ketua eksekutif United menyimpan foto papan skor di Stadion Karaiskakis, Piraes, saat klub tersebut mengalami kekalahan menyedihkan 2-0 saat bertandang ke Olympiacos dalam pertandingan Liga Champions pada 25 Februari 2014.
Woodward menyimpannya di sana sebagai pengingat akan apa yang menurutnya akan menjadi titik terendah bagi United, saat itu di musim pertama mereka yang menyakitkan di era pasca-Ferguson. Dalam pikirannya, ini adalah titik terendah di mana dia akan membawa mereka kembali menuju kejayaan.
Itu membuat Anda bertanya-tanya. Apakah bankir investasi itu masih menyimpan foto itu di mejanya? Atau apakah dia terus melakukannya dengan setiap penghinaan baru? Apakah dia masih berusaha meyakinkan dirinya sendiri bahwa setiap titik terendah baru akan menjadi yang terakhir?
Ada hasil yang jauh lebih membosankan dalam enam tahun terakhir, dari Milton Keynes hingga Midtjylland, namun kekalahan 2-0 saat bertandang ke West Ham pada hari Minggu terasa sangat melemahkan semangat karena ini masih terlalu dini di musim ini – dan tentu saja sangat dini bagi Ole. Masa jabatan Gunnar Solskjaer – jadi mereka menghadapi semangat lama yang sama ketika rival Liverpool dan Manchester City terus mendorong satu sama lain ke tingkat yang lebih tinggi.
“Kelemahan, tidak ada kualitas, kurangnya keinginan, kurangnya pemimpin, kurangnya karakter,” kata mantan kapten mereka Roy Keane kepada Sky Sports. “Ini merupakan perjalanan panjang bagi Manchester United. Mengerikan betapa jauhnya mereka terjatuh.”
Akan ada pesan yang berbeda pagi ini ketika Woodward mengadakan konferensi triwulanannya dengan para pemegang saham klub di Bursa Efek New York: pendapatan tahunan hingga lebih dari £615 juta, pertumbuhan komersial yang berkelanjutan, kerching, kerching, kerching.
Ini adalah bahasa yang diucapkan dan dipahami Woodward. Hal ini penting bagi para pemegang saham dan, tentu saja, bagi keluarga Glazer, yang telah memiliki klub tersebut sejak tahun 2005. Itu sebabnya keluarga Glazer merekrutnya dari JP Morgan setelah terkesan dengan pekerjaannya membantu leveraged buyout mereka. klub. Itu sebabnya, setelah enam tahun gagal di lapangan, mereka senang dia terus mendikte arah masa depan Manchester United.
Ketika David Moyes harus menanggung akibat dari kelalaian yang tak terelakkan namun cepat yang terjadi setelah kepergian Sir Alex Ferguson, Woodward beralih ke Louis van Gaal, yang ia yakini akan memainkan sepak bola menyerang yang luar biasa, (…) jenis sepak bola yang disukai penggemar Manchester United. ” (Spoiler: dia tidak melakukannya.) Lalu Jose Mourinho, yang dia puji sebagai “manajer terbaik di dunia saat ini”. (Spoiler: dia bukan manajer terbaik di Manchester.)
Ketika suasana hati di bawah Mourinho berubah dari bisa ditoleransi menjadi beracun, seperti biasanya, Woodward beralih ke Solskjaer. Klub mengumumkan pada bulan Desember lalu bahwa Solskjaer akan tetap menjabat untuk sementara waktu “sementara klub melakukan proses rekrutmen menyeluruh untuk manajer penuh waktu yang baru.” Ada pembicaraan untuk akhirnya mengisi kekosongan strategis dengan menunjuk seorang direktur sepak bola dan untuk kali ini, ketika pemulihan pasca-Mourinho dimulai, hierarki Manchester United ini dapat dipuji atas langkah yang bijaksana.
Dan kemudian rasa pusing kembali menyerang.
Mereka telah memenangkan 14 dari 17 pertandingan pertama mereka di semua kompetisi di bawah asuhan Solskjaer, sebuah kemajuan yang benar-benar spektakuler yang telah membuat Paul Pogba, Anthony Martial, Jesse Lingard dan lainnya diberi pengarahan dengan cara yang sangat menyegarkan setelah tahun-tahun Mourinho yang penuh tekanan. Dan alih-alih mengambil keputusan hingga akhir musim seperti yang disarankan sebagian dari kita, Woodward memutuskan untuk mengikuti arus populis dan menunjuk Solskjaer dengan kontrak tiga tahun.
Sejak kemenangan tandang yang heroik, namun agak aneh, dan tidak disengaja atas Paris Saint-Germain pada tanggal 6 Maret, yang mengukuhkan Solskjaer di benak Woodward sebagai “orang yang tepat untuk membawa Manchester United maju”, mereka telah memainkan 19 pertandingan di semua kompetisi: lima kemenangan, empat seri, 10 kekalahan. Mereka mencetak 15 gol dan kebobolan 28. Itu adalah angka-angka yang buruk – dan, seperti pada bulan-bulan terakhir masa jabatan Mourinho, angka-angka tersebut bahkan tidak mencerminkan betapa buruknya beberapa penampilan tersebut.
Mari kita lihat lima hal penting tersebut: kemenangan kandang 2-1 atas Watford, yang menghasilkan 20 tembakan dan delapan tembakan dari United, mendorong Solskjaer untuk mengeluh bahwa timnya “kurang memiliki kecepatan, urgensi, dan kebugaran”; menang dengan skor yang sama atas West Ham, yang memiliki lebih banyak penguasaan bola dan tembakan lebih banyak tetapi dikalahkan melalui dua penalti, mendorong Solskjaer untuk mengatakan bahwa “mereka bermain lebih baik dari kami” dan “kami lolos”.
Sejauh ini, hasil paling menarik perhatian mereka sejak Paris adalah kemenangan 4-0 atas Chelsea pada akhir pekan pembukaan musim Liga Premier, tetapi sekali lagi lawan lebih banyak menguasai bola dan melepaskan tembakan, dengan Solskjaer mengakui skornya sedikit. menyanjung; kemenangan 1-0 atas Leicester di Old Trafford awal bulan ini membuat mereka bertahan dengan baik, namun Solskjaer mengakui performa keseluruhan masih jauh dari yang diharapkan; Kemenangan 1-0 atas Astana dari Kazakhstan membawa kepuasan dalam bentuk gol senior pertama Mason Greenwood, tetapi tidak ada hal lain yang bisa dituliskan di rumah.
Tidak banyak kisah bahagia yang terjadi. Kekalahannya sebagian besar sangat mengerikan. Pada hari Minggu di West Ham mereka acuh tak acuh. Rasanya seperti menonton tim Premier League yang biasa-biasa saja, yang, terlepas dari 10 minggu pertama setelah kedatangan Solskjaer pada Desember lalu, adalah penampilan mereka selama 18 bulan terakhir.
Sulit untuk memilih aspek penebusan dari kinerja mereka atau bahkan karakteristik yang menentukan. “Tidak ada hal positif,” seperti yang dikatakan Mourinho setelahnya.
Mereka jarang terlihat terlatih dan siap. Tidak mudah untuk menyaksikan mereka mengerjakan apa yang telah mereka kerjakan dalam latihan. Hal ini tampaknya memberatkan bagi Solskjaer, namun hal serupa juga terjadi pada masa kepemimpinan Mourinho, Van Gaal, dan Moyes. Periode 10 minggu setelah Solskjaer meledak pada bulan Desember lalu, menghilangkan kesuraman dan keputusasaan serta memberikan semangat kepada setiap pemain, adalah satu-satunya saat dalam 18 bulan terakhir mereka terlihat seperti pemain yang bersemangat dan percaya diri. tim.
Mereka adalah tim tanpa identitas karena di bawah kepemilikan keluarga Glazer dan kepemimpinan Woodward, mereka adalah klub tanpa visi – selain dari segi komersial tentunya.
Liverpool dan Manchester City, rival berat mereka, merekrut dengan cerdas dan membeli pemain yang sesuai dengan filosofi yang jelas di lapangan. United telah menghabiskan ratusan juta untuk membeli semua jenis pemain, mulai dari Angel Di Maria hingga Pogba, dari Romelu Lukaku hingga Alexis Sanchez, dan sepertinya tidak ada yang cocok. Seperti yang dikatakan Paul Scholes secara blak-blakan, “Rasanya setiap pemain yang masuk ke tim sedang berjuang. Saya merasa saya bisa membeli Lionel Messi saat ini dan dia akan kesulitan di tim ini.”
Ada sekilas potensi dari Aaron Wan-Bissaka, Harry Maguire dan Daniel James, pada penerimaan musim panas ini, namun, seperti yang dicatat oleh Gary Neville dan yang lainnya, para pemain ini harus dikelilingi oleh karakter kuat yang melambangkan semangat Manchester United.
Hal ini tidak terjadi. Ashley Young, Nemanja Matic, dan Juan Mata adalah pemain-pemain yang, selain sudah melewati masa jayanya, juga terlihat letih dengan kehidupan di Old Trafford. Begitu pula dengan Pogba, meskipun terkadang ada kecemerlangan.
Apa visi Manchester United di bawah rezim ini? Penekanan musim panas ini adalah mengirimkan pemain-pemain yang tidak sesuai dengan rencana Solskjaer (termasuk Lukaku dan Sanchez, yang sekarang bermain bersama di Inter Milan) dan merekrut pemain-pemain muda yang lapar untuk menambahkan inti Inggris ke dalam skuad yang akan dibangun kembali: Maguire , 26, serta Wan-Bissaka dan James, keduanya berusia 21 tahun.
Masalahnya adalah mereka membutuhkan lebih banyak lagi. Masih banyak pemain mati di skuad itu, begitu banyak pemain yang telah menunjukkan bahwa mereka hanya memiliki sedikit atau tidak sama sekali untuk ditawarkan kepada United. Dan, dari ratusan juta poundsterling yang terbuang untuk orang-orang yang disebut-sebut sebagai superstar selama enam tahun terakhir, hal ini mengkhawatirkan karena kualitasnya masih jauh dari standar.
Siapa, jika bukan Pogba yang mengamuk, pemain yang bisa mengangkat tim ini ke level berikutnya? Siapa yang akan menarik mereka keluar dari kelesuan melalui kekuatan kepribadian atau bakat?
Sepertinya hal ini dibuat oleh sejumlah manajer yang berbeda selama periode enam tahun dan tidak ada seorang pun yang berhasil memberikan identitas apa pun pada tim.
Kebutuhan untuk membangun visi dan strategi sepak bola yang jelas telah terlihat sejak Woodward memimpin. Ada desas-desus yang menggembirakan tentang penunjukan direktur sepak bola, atau direktur teknis, pada bulan-bulan sebelum dan setelah Mourinho dipecat, namun yang menimbulkan kekhawatiran luas, jabatan tersebut masih kosong.
Ketika Solskjaer ditunjuk secara permanen pada bulan Maret, Gary Neville memperingatkan bahwa mantan rekan setimnya “tidak akan sukses di Manchester United kecuali dia mendapatkan orang yang tepat di sekelilingnya dalam hal rekrutmen dan pemain yang tepat.” Sebulan kemudian, setelah kekalahan telak 4-0 dari Everton, Neville melanjutkan dengan mengatakan: “Saya rasa saat ini tidak ada orang yang dapat membangun kembali klub dari sudut pandang sepakbola dengan cara yang diperlukan. dibangun” dan “ada sesuatu yang salah secara fundamental.”
Musim panas ini terjadi pendekatan yang lebih kolegial, dengan Woodward dan Solskjaer bersama tokoh-tokoh seperti Marcel Bout (kepala pemandu bakat global), John Murtough (kepala pengembangan sepak bola) dan Mick Court (kepala pencari bakat teknis). Ada beberapa keputusan bagus – seruan berani dalam hal melepas Lukaku dan Sanchez – tapi ini bukan grup yang bisa membuat orang bersemangat ketika mereka melihatnya di atas kertas, apalagi di lapangan, di mana mereka jarang terlihat seperti jumlah harga yang mereka keluarkan, tapi bagian yang tidak pas.
Ada begitu banyak masalah. Apakah pemain X, Y dan Z cukup bagus? Apakah Solskjaer cukup baik, baik sebagai pelatih atau man-manager, untuk menghilangkan kebiasaan buruk yang diperkirakan akan dilakukan banyak pemain lagi setelah kebaruan pasca-Mourinho memudar? Apakah pengaturan rekrutmennya cukup baik?
Namun pada akhirnya, setiap pertanyaan mengarah kembali ke atas. Ini adalah klub yang mengalihkan perhatiannya di bawah kepemilikan keluarga Glazer dan kepemimpinan Woodward.
Woodward diketahui semakin sensitif terhadap kritik tersebut. Seorang juru bicara klub menekankan pada acara forum penggemar pekan lalu bahwa “meskipun operasi komersial kami yang sukses membantu mendorong investasi, fokus pada kesuksesan di lapangan adalah prioritasnya.”
Namun, tidak mudah untuk menanggapi pembicaraan tersebut dengan serius. Bahkan ketika Ferguson menjaga United tetap berada di puncak sepakbola Inggris dan Eropa pada tahun-tahun awal kepemilikan keluarga Glazer, tidak ada yang menunjukkan bahwa keunggulan di lapangan adalah sesuatu yang ingin mereka capai.
Enam tahun setelah pensiunnya Ferguson, hasil keuangan terbaru mereka hari ini akan menggarisbawahi bahwa merek United masih tetap kuat, namun puncak sepakbola Inggris dan Eropa tampaknya masih jauh dari sebelumnya.
Ini bukan lagi Manchester United-nya Ferguson. Ini adalah Manchester United asuhan Glazer dan Woodward – agresif dalam bidang komersial, tanpa arah di lapangan.
Bagaimana mereka menanggapi kinerja buruk yang berkepanjangan di divisi komersial? Kami hanya bisa menebak. Mereka tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi.
Terpuruk atau tidak, meski uang terus mengalir masuk. Kerching, kerch, kerch.
(Foto: Gambar Nigel French/PA melalui Getty Images)