Mengingat Crystal Palace adalah pencetak gol ketiga terendah di Premier League musim ini, memilih penyerang sebagai Pemain Terbaik Tahun Ini mungkin tampak salah.
Namun, bagi Jordan Ayew, ini lebih tentang perjalanannya daripada sekadar penampilan impresifnya musim ini.
Hanya Newcastle dan Norwich dengan 25 gol yang mencetak gol lebih sedikit dari 26 gol Palace musim ini, dan taktik Roy Hodgson terutama adalah memprioritaskan pertahanan daripada serangan, jadi bagi Ayew hanya terpaut dua gol di liga untuk mencapai dua digit musim ini adalah kinerja yang mengesankan. Namun apakah itu cukup untuk mengangkat mahkota pemain terbaik Palace musim ini?
Jawaban atas pertanyaan itu terletak pada penilaian para pesaingnya. Gary Cahill didatangkan dengan status bebas transfer pada akhir jendela transfer musim panas dan mungkin tidak menyangka akan tampil 20 dari kemungkinan 29 penampilan. Namun bahkan dalam pertahanan yang tidak kekurangan pengalaman, ia membawa kesuksesan dan kecerdasan dari Chelsea menambahkan elemen ekstra ke empat bek.
Mengambil ban kapten, menghasilkan penampilan man-of-the-match pada debutnya di Palace dalam kemenangan di Old Trafford pada bulan Agustus, ia melanjutkan performa yang hampir sama. Kakinya yang menua mungkin kadang-kadang menyebabkan dia menjadi kurang efektif, namun sebagian besar dia adalah roda penggerak utama dalam mesin tersebut.
Palace memiliki banyak masalah cedera musim ini dan pertahanannya juga tidak lemah. Mamadou Sakho baru tampil delapan kali, dan meski James Tomkins sudah mencatatkan 18 penampilan di liga, ia membutuhkan waktu cukup lama untuk pulih dari masalah betis yang dialaminya akhir musim lalu. Cahill beralih dari pemain pengganti menjadi mengamankan posisi itu untuk dirinya sendiri sepenuhnya berdasarkan kemampuannya sendiri. Meski usahanya musim ini sangat penting bagi soliditas pertahanan tim, ia tidak terlalu menonjol dibandingkan Ayew.
Mungkin pemain yang paling dekat dengan Ayew adalah Vicente Guaita. Penjaga gawang asal Spanyol ini hanya melewatkan dua pertandingan liga musim ini dan pada kesempatan yang jarang terjadi ia melakukan kesalahan, hampir semua dukungan bulat diberikan kepadanya karena peran pentingnya bagi tim sudah diakui.
Setelah terjebak oleh sepak pojok Oliver Norwood dalam kekalahan Februari dari Sheffield United, Hodgson merasa perlu memuji kipernya, daripada mengkritik. “Terserah padanya kita bisa berada di tempat kita berada sekarang,” kata manajer Istana. “Tanpa dia, kami akan mendapatkan poin yang jauh lebih sedikit. Dia tidak berhutang apa pun pada kita. Kami berhutang banyak padanya.
“Sangat menyedihkan baginya karena orang-orang melihat hal ini, yang tidak tahu seberapa besar kontribusinya bagi kita, dan menyalahkannya.”
Meskipun kesalahan itu sendiri tidak boleh dilupakan, fakta bahwa Palace harus kehilangan pertandingan bukanlah hal yang penting dalam skema besar. Dari penampilannya, Palace memiliki poin jauh lebih banyak dibandingkan tanpa dia. Di musim lainnya, ia kemungkinan besar akan menjadi Pemain Terbaik Tahun Ini, namun tingkat kerja dan transformasi Ayew yang luar biasa terlalu sulit untuk diabaikan.
Dalam 11 musim klub bermain di Premier League, hanya lima pemain yang mencetak lebih banyak gol dalam satu musim dibandingkan Ayew. Chris Armstrong mencetak 15 gol pada 1992-93, sementara Andrew Johnson mencetak 21 gol di musim degradasi 2004-05, Christian Benteke mencetak 15 gol pada 2016-17 sebelum performanya menurun drastis, Luka Milivojevic mencetak dua digit gol dalam dua musim terakhir. sebagian besar berasal dari titik penalti, dengan Wilfried Zaha mencetak 10 gol musim lalu.
Jadi jarang sekali mencapai angka ganda. Jika Ayew mampu melakukan hal tersebut, ia hanya akan mencetak satu gol di Premier League musim lalu dan biaya transfernya tidak akan melebihi £2,5 juta, yang bisa dibilang merupakan hasil yang paling tidak terduga. Tentu saja, masih harus dilihat apakah dia akan mendapat kesempatan untuk melakukannya mengingat skorsing pertandingan saat ini.
Perubahan dari pemain yang sering dikritik, tidak dicintai, kurang dihargai, dan hanya ada di sana karena dia bekerja keras dan rajin dalam tugas bertahannya – kualitas yang sangat penting, terutama di bawah asuhan Hodgson, namun tidak cukup – sungguh luar biasa. Ia sendiri mengakui bahwa ia perlu berbuat lebih baik, dan komentarnya di awal musim ini memberikan wawasan menarik mengenai faktor-faktor yang dapat mempengaruhi pemain, dan kondisi di mana pemain tertentu dapat berkembang.
“Musim lalu, ketika saya datang ke klub sepak bola, saya tidak menjalani pramusim,” ujarnya. “Saya kelebihan berat badan jadi ini adalah musim yang sulit bagi saya, tetapi musim ini saya memiliki kesempatan untuk menjalani pramusim penuh dan saya merasa lebih baik. Saya merasa santai di klub sepak bola ini dan saya menikmatinya. Semuanya sempurna bagi saya untuk menjadi baik di lapangan.
“Sejak saya berada di Inggris, saya berpindah-pindah dan sekarang saya memiliki stabilitas.”
Stabilitas sangat penting, terutama bagi tim yang sangat bergantung pada setiap pemain yang mengetahui seluk beluk permainan satu sama lain, berkomunikasi dengan baik, bekerja sama sebagai satu kesatuan, bukan sebagai kelompok individu. Fakta bahwa Ayew telah beradaptasi dengan sangat baik di musim keduanya, memenangkan hati para penggemar, mencetak gol kemenangan melawan rival Brighton & Hove Albion dan mencetak gol secara teratur, itulah yang menjadikannya pemenang yang layak. Penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini.
Minggu ini penulis The Athletic akan memilih Pemain Terbaik Tahun Ini untuk klub mereka dan menulis artikel yang menjelaskan pilihan mereka. Kami juga mengadakan malam penghargaan di aplikasi dan media sosial kami pada hari Minggu 26 April untuk menentukan penghargaan musim ini sejauh ini. Baca lebih lanjut di sini