Ini hampir merupakan badai yang sempurna. Kekalahan 7-0 diikuti dengan kekalahan 3-0, dengan sedikit perubahan taktis atau personel, seorang manajer yang enggan beradaptasi atau mengutak-atik apa yang telah dicoba dan diuji, skuad yang menua dan ketidakmampuan untuk menjaga kebersihan.
Kekalahan berturut-turut di mana kebobolan 10 gol tidak terlalu menyurutkan semangat setelah tiga penampilan membaik, namun menghapus semua hal positif. Semangat para pemain Crystal Palace tampaknya hancur saat mereka dikalahkan 7-0 oleh Liverpool pekan lalu dan sekali lagi, di Villa Park pada hari Sabtu, ada tanda-tanda bahwa tim mengalami demoralisasi hingga tidak berfungsi secara memadai.
Bahkan dengan Villa dikurangi menjadi 10 pemain sepanjang babak kedua setelah Tyrone Mings mendapat kartu kuning kedua karena melanggar Wilfried Zaha, Palace tampak lesu, lesu, dan permainan mereka rumit. Villa terus menyelidiki dan membalas dengan mudah.
Satu-satunya perubahan yang tidak bisa diterapkan terjadi di sisi kanan, dengan Joel Ward menggantikan Nathaniel Clyne dan pergantian yang lebih jelas, dengan Christian Benteke menggantikan Jordan Ayew. Namun hal itu menceritakan sebuah kisah: Skuad Palace lebih dalam dari sebelumnya, namun sudah tua dan hanya ada sedikit alternatif selain pertukaran serupa. Salah satu perubahan yang mungkin terjadi adalah memasukkan Jairo Riedewald untuk salah satu dari dua gelandang bertahan, James McArthur dan Luka Milivojevic.
Akankah para pemain yang duduk di bangku cadangan bisa memperbaiki keadaan? Mungkin. Akankah segalanya berbeda jika Palace memimpin melalui Zaha ketika dia lolos, namun Emiliano Martinez berhasil menggagalkannya? Mungkin. Tapi tidak satu pun dari hal-hal ini terjadi dan meskipun Hodgson mengatakan bahwa dia bahkan lebih “terpuruk” daripada setelah kekalahan 7-0, yang dia gambarkan sebagai salah satu hasil aneh yang terjadi sekali atau dua kali dalam karirnya, para pemain menjawab bahwa mereka melakukannya. tidak merespons. untuk pergi setelahnya
Kini Palace sudah menjalani 14 pertandingan liga tanpa clean sheet, sebuah rekor yang dimulai sejak kemenangan di hari pembukaan atas Southampton. Ada alasan yang sangat jelas mengenai hal ini. Perubahan formasi dan gaya menjadi 4-4-2, dan, setidaknya baru-baru ini, niat menyerang yang jauh lebih besar. Masalahnya tampaknya adalah ketidakmampuan para pemain Hodgson untuk menemukan cara merespons ketertinggalan, dan hal ini akan menjadi pukulan telak bagi kepercayaan diri mereka setelah kekalahan dari Liverpool. Namun kekalahan beruntun dari Burnley dan kemudian Newcastle United – dua tim yang mengalami kesulitan serupa dengan Palace pada saat itu – menghancurkan kepercayaan diri mereka sendiri.
Musim ini Palace memiliki tingkat kebobolan gol tertinggi keempat. Statistik tersebut dapat diterjemahkan sebagai ukuran kuantitas dan kualitas peluang yang mereka terima. Mereka hanya kebobolan terlalu banyak peluang dan akibatnya gol. Hanya tiga tim promosi – West Bromwich Albion (26.41), Leeds United (24.91) dan Fulham (24.56) – yang lebih tinggi dari Palace (22.18). Dalam pertandingan ini, total gol yang diharapkan Villa adalah 4,4, hasil pertandingan tunggal tertinggi untuk tim mana pun di Liga Premier musim ini. Palace tidak menghalangi lawannya untuk mendapatkan posisi bagus untuk mencetak gol.
Meskipun bermain lebih melebar bukan satu-satunya penyebab masalah Palace, mungkin ini saatnya untuk menemukan kembali keseimbangan antara menyerang dan bertahan. Menahan bakat menyerang Eberechi Eze, Jeffrey Schlupp dan Zaha bukanlah jawaban dan harus dihindari, namun itulah dilema yang harus dicari solusinya oleh Hodgson. Bagaimana dia mengembalikan tim ini ke jalur yang benar? Jika dia gagal menemukan jawabannya dalam beberapa minggu mendatang, maka bukan tidak mungkin orang lain akan menemukannya.
Lini tengah Palace adalah masalah besar. McArthur, dengan segala kegigihan dan keserbagunaannya, perlu istirahat. Milivojevic tampaknya telah memulihkan performa seperti yang ia tunjukkan pada musim pertamanya di klub, namun dalam dua pertandingan terakhir ia kembali ke performa terbaiknya. pemain yang tidak tampil di level cukup tinggi musim ini.
Melawan Villa, hal itu terlalu mudah untuk dilewati. Seiring berlalunya pertandingan dan Palace menjadi semakin putus asa, pertama untuk menyamakan kedudukan dan kemudian untuk mendapatkan apa pun untuk membalasnya, kesenjangan juga melebar.
Setelah kekalahan dari Liverpool, Hodgson mengakui bahwa tidak ada “tongkat ajaib” dalam cara memulihkan diri dan dia mengidentifikasi area yang perlu diperbaiki. “Setiap pemain harus menerima hal itu,” katanya. “Kami harus pulang dan menerima bahwa ini terjadi pada kami. Maka kita harus mengambil pelajaran dari hal itu, memastikan bahwa hal-hal yang telah kita lakukan yang pastinya perlu diubah diubah, dan juga mengambil beberapa pelajaran dari cara bermain Liverpool.
“Kami lebih dari mampu melakukan beberapa hal dalam hal pergerakan mereka, mengejar pemain bertahan, fakta bahwa mereka selalu mencari umpan panjang di belakang pertahanan Anda untuk meregangkan Anda. Ini adalah hal-hal yang juga bisa kami lakukan dan saya yakin kami akan memikirkannya.”
Tidak ada bukti perubahan apa pun yang diterapkan saat melawan Villa dan ketika dimentahkan, pertahanan Palace terus menerus terkikis. Kekalahan ini jika dikontekstualisasikan lebih buruk dibandingkan pekan lalu. Istana tampak sepi lagi. Sulit melihat mereka keluar dari alur baru-baru ini.
Ada banyak masalah yang dihadapi Palace saat ini dan tidak seperti insiden sebelumnya di mana hasilnya selalu buruk atau, paling banter, tidak konsisten, cedera bukanlah sesuatu yang dapat dianggap sebagai alasan utama – kesalahan taktis, kesalahan individu, kurangnya performa. kohesi, kaki lelah dengan pemain yang menua, dan banyak lagi.
Di masa sibuk ketika hanya ada sedikit waktu untuk bereaksi terhadap kekalahan dengan bekerja di tempat latihan, Hodgson perlu mengambil risiko dan mengubah taktik dan personelnya. Dengan melakukan hal ini, tampaknya tidak ada ruginya saat ini.
(Foto: Catherine Ivill/Getty Images)