SAN DIEGO.
Fans bersorak, saat anggota band meneriakkan “Trist-an” dan junior bertubuh besar itu melakukan tekel dengan melambaikan tangannya ke udara. Seluruh program sepak bola memasukkan kaki kirinya ke dalam dan mengeluarkan kaki kirinya saat mereka menari “Hokey Pokey” di ruang ganti.
Skor akhir Holiday Bowl: Iowa 49, USC 24. Iowa yang lamban dan kolot, yang seharusnya tidak memiliki atlet, menunjukkan potensi permainan besar yang menggemparkan di ketiga fase melawan nama besar Trojan. Penerima Ihmir Smith-Marsette memperoleh penghargaan MVP ofensif dengan mencetak touchdown dalam tiga cara berbeda. Akhir defensif AJ Epenesa menambahkan dua karung lagi untuk mencapai 11 untuk musim ini. Dan Keith Duncan, penendang lapangan paling produktif dalam satu musim sejarah Sepuluh Besar, hanya berhasil mencetak tujuh poin tambahan.
“Kami telah mengatakan sepanjang tahun bahwa kami belum memainkan sepakbola terbaik kami. Hari ini kami sudah sedekat mungkin dengan hal tersebut,” kata Tristan Wirfs. “Kami mendapat sekitar empat atau lima penalti, jadi itu selalu bisa diperbaiki. Tapi hanya memberikan 49 poin pada program besar seperti USC terasa sangat luar biasa.
TIDAK. Iowa (10-3) yang berada di peringkat 16 tidak sempurna melawan pemain nomor satu itu. 22 Trojan (8-5), tapi terkadang terasa seperti itu. Hawkeyes seimbang dalam menyerang, melakukan pukulan sejauh 72, 75 dan 90 yard. Pertahanan memaksa tiga turnover pada babak kedua – termasuk satu gelandang Nick Niemann yang kembali untuk melakukan touchdown – dan cukup mengganggu untuk mencegah baku tembak besar-besaran. Smith-Marsette mengembalikan kickoff untuk kickoff untuk game kedua berturut-turut, memecah permainan imbang.
Hawkeyes memimpin di pinggir lapangan, dari turnover (3-0) hingga keunggulan waktu penguasaan bola hampir tujuh menit. Sehebat apa pun permainan Iowa dalam semua aspek, mungkin bagian yang paling mengesankan dari permainannya adalah agresivitas yang ditunjukkan oleh staf pelatihnya.
Koordinator ofensif Brian Ferentz mungkin menyebut permainan terbaiknya bersama Hawkeyes. Iowa mengeksploitasi masalah Trojan terhadap edge run, mengeksekusi beberapa sapuan dan pembalikan berkas penerima. Dua gol pertama terjadi pada permainan itu.
Pada drive pertama Iowa, yang terdiri dari 10 permainan dan 75 yard, Hawkeyes menggunakan lima kelompok personel yang berbeda. Pada posisi ketiga dan ke-9, quarterback Nate Stanley memukul penerima Brandon Smith dengan serangan 10 yard melawan blitz. Setelah pemecatan 9 yard mendorong Hawkeyes kembali ke posisi kedua dan 19, Stanley terhubung dengan penerima Nico Ragaini pada umpan 30 yard.
Setiap kali Hawkeye menghadapi situasi yang tidak menguntungkan, mereka merespons. USC mengikutinya dengan touchdown drive 75 yard miliknya sendiri, setelah itu Iowa bangkit kembali dengan touchdown drive 15 permainan dan 72 yard. Iowa mengonversi dua peluang down ketiga sejauh 6 yard atau lebih dan sekali pada down keempat.
“Saya pikir mereka memiliki rencana permainan yang sangat bagus,” kata analis sepak bola perguruan tinggi Fox Sports Joel Klatt setelah pertandingan. “Saya pikir Brian membukanya sedikit. Anda melihat jet menyapu, sebaliknya, layar kemunduran; itu tidak hanya lurus ke depan sepanjang waktu. Mereka menggunakan beberapa penyesatan. Dan kemudian mengira saya Nate memainkan permainan terbaiknya. Saya pikir dia benar-benar bagus. Dia akurat. Dia melakukan tembakan tepat waktu, dan itu membuka segalanya.”
Di babak pertama, Stanley melakukan 11-dari-12 passing sejauh 130 yard, dan satu-satunya kegagalannya adalah terjatuh. Dia agresif dan akurat. Di akhir karirnya, Stanley menyelesaikan 18 dari 27 untuk 213 yard dan dua skor. Dia menjadi quarterback kedua dalam sejarah Iowa dengan tiga kemenangan bowling, dan Stanley melemparkan 68 touchdown pass dalam karirnya.
Setelah kembalinya intersepsi Niemann, Stanley menikmati momen saat para penggemar menyanyikan nyanyian antara “Let’s Go Hawks” dan “IOWA.”
“Itu cukup istimewa,” kata Stanley. “Untuk mengambil momen ini, renungkan sedikit saja permainannya, musim ini sedikit.”
Malam itu menjadi milik Smith-Marsette — MVP ofensif — yang mencetak gol melalui sapuan 6 yard dan umpan 12 yard dari Stanley, bersama dengan tendangan balik dari jarak 98 yard. Itu hanyalah kembalinya kickoff kedua untuk touchdown dalam sejarah mangkuk Iowa, dan Smith-Marsette adalah Hawkeye pertama yang mengembalikan dua gol di musim yang sama. Smith-Marsette juga memberikan umpan balik kepada Smith, namun nyaris menjatuhkan rekan setimnya di zona akhir.
“Cara Ihmir bermain malam ini sungguh luar biasa malam ini: menendang ke belakang, berlari, lalu menerima,” kata Smith. “Saya seperti memukulnya sampai habis. Dia bilang itu salahnya. Aku bilang itu salahku. Tapi aku berharap kita bisa mendapatkannya kembali.”
Pemecatan Epenesa yang kedua memiliki dampak yang sama seperti permainan lainnya dalam permainan tersebut. Dia menarik lengan kanan quarterback USC Kedon Slovis, yang memaksanya meleset dan berhasil diselamatkan oleh USC. Tapi Slovis mengalami cedera siku saat permainan dan tidak bisa melanjutkan. Sebelum cederanya, Slovis melempar sejauh 260 yard dan dua gol. Pengganti USC Matt Fink mencetak 12 dari 18 untuk 74 yard dan intersepsi.
“Dia tidak kidal; Saya berada di pihak yang buta. Dia tidak melihat saya datang,” kata Epenesa. “Saya mengincar bola, ingin mendapatkan bola kembali setelah pelanggaran.”
Setelah hasilnya dipastikan, Kirk Ferentz menjabat tangan rekannya dari USC Clay Helton dan mundur ke pinggir lapangan Iowa di mana dia disambut oleh Presiden UI Bruce Harreld dan direktur atletik Gary Barta. Pada upacara pasca pertandingan, para pemain Iowa mulai meneriakkan “Satu tahun lagi” saat Epenesa menerima trofi MVP Defensifnya. Ketika Ferentz memegang simbol kemenangan Holiday Bowl, cengkeramannya erat. Saat Klatt mencoba mengambilnya dari Ferentz selama wawancara, Ferentz memegang trofi tersebut dan kemudian memberikannya kepada para pemainnya.
Ekspresi kepuasan muncul di Ferentz. Hawkeyes memiliki 47 kemenangan selama lima musim terakhir, lebih banyak dari semua tim kecuali 11 tim lain di sepak bola FBS. Ini juga merupakan rentang lima tahun terbaik dalam sejarah program.
Ini hanya kesembilan kalinya Iowa memenangkan 10 pertandingan atau lebih, dan Ferentz mencatatkan enam kemenangan seperti itu. Ferentz menyamai mantan pelatih Penn State Joe Paterno dengan 162 kemenangan sebagai pelatih kepala Sepuluh Besar. Dengan dominasi penuh Trojan, finis di 10 besar masih mungkin terjadi.
Signifikansi historis penting namun 10 kemenangan tetap menjadi angka yang paling penting. Setelah Hawkeyes kalah 24-22 di Wisconsin pada 9 November, harapan gelar Sepuluh Besar mereka sirna. Gol terbaik berikutnya adalah memenangkan 10 pertandingan. Dengan empat kemenangan beruntun untuk mengakhiri musim, Hawkeyes mencetak 10 kemenangan.
“Kami belum bermain cukup baik dalam beberapa pertandingan untuk menempatkan diri kami pada posisi itu (untuk memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar),” kata Stanley. “Setelah kami tahu bahwa tujuan itu tidak mungkin tercapai, kami mengarahkan pandangan kami pada tujuan baru. Semua orang setuju. Semuanya dibeli mulai Januari. Setiap orang menyetujui apa yang ingin kami lakukan. Masing-masing dari 19 senior tersebut memberikan contoh yang baik tentang apa yang harus dilakukan dan bagaimana mencapainya. Semua orang merespons.”
“Tim ini mungkin adalah salah satu tim terdekat yang pernah saya ikuti selama empat tahun saya di sini. Sungguh istimewa untuk benar-benar menuai hasil panennya. Ketika Anda bisa menang bersama rekan satu tim Anda, terutama melawan USC, dalam pertandingan prime-time di tempat seperti ini, itu sangatlah istimewa.”
Itu adalah saat yang emosional untuk program tersebut, yang kehilangan direktur atletik lama Bump Elliott dan pelatih sepak bola legendaris Hayden Fry dalam tiga minggu terakhir. Fry membawa Hawkeyes ke tiga Holiday Bowl, menang dua kali dengan satu poin. Mengheningkan cipta terjadi sebelum kickoff dan Ferentz melepas stiker TigerHawk dari helm untuk menghormati Fry. Setiap orang yang terhubung ke program ini mengenakan pin bertuliskan “Hayden” dan topi Holiday Bowl para pemain juga memiliki pin tersebut.
“Hokey Pokey” adalah warisan dari era Fry, yang merupakan cara timnya merayakan kemenangan. Pada hari Jumat, kelompok yang bersatu ini memilih melakukan hal yang sama untuk menghormati tradisi Fry dan menikmati momen.
“Saya tidak menempatkan mereka pada yang satu itu,” kata Ferentz, yang bekerja di bawah Fry sebagai asisten selama sembilan tahun. “Itu adalah salah satu tanda tangan Pelatih Fry, sebenarnya salah satu dari banyak tanda tangan. Penghormatan yang bagus untuknya.”
Ferentz tidak memberikan pidato pertandingan besar kepada para pemainnya, tetapi hanya ingin mereka menikmati momen dan berkompetisi. Mereka membuatnya bangga.
“Terakhir kali bersama di sana; tidak ada hari esok untuk hal ini,” kata Ferentz. “Ini semua tentang musim 2019.
“Memenangkan 10 pertandingan itu sulit. Memenangkan pertandingan apa pun sulit dilakukan di sepak bola perguruan tinggi. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang seluruh tim sepak bola kami. Sekali lagi, ini dimulai dari para senior itu. Mereka bisa merasa sangat bangga atas kontribusi yang mereka berikan di sini dalam empat atau lima tahun terakhir.”
(Foto: Sean M. Haffey / Getty Images)