Pengacara pelatih sepak bola Tennessee yang dipecat, Jeremy Pruitt, mengirim surat kepada Relawan awal bulan ini yang mungkin juga berasal dari tahun 1987.
Michael Lyons, pengacara yang berbasis di Texas yang tahun lalu berhasil memenangkan pembelian yang ditolak oleh Kansas, pelatih sepak bola David Beaty yang dipecat, mengancam akan mengajukan gugatan atas nama Pruitt yang dapat menyebabkan tumpahnya teh yang dapat menyebabkan penyelidikan lebih lanjut NCAA untuk Tennessee dapat mengundang. Lyons mengguncangkan pedangnya dengan mengindikasikan bahwa dia akan mencari rekor yang melibatkan mantan direktur atletik Phillip Fulmer, kanselir Donde Ploughman dan pelatih bola basket Rick Barnes. Dia melontarkan tuduhan bahwa booster Tennessee terlibat dalam upaya merekrut pemain di luar aturan NCAA di berbagai cabang olahraga. Dan Lyons menyarankan agar semua informasi ini dapat dipublikasikan dalam proses penemuan tuntutan hukum yang akan diajukan Lyons jika Tennessee tidak memberikan Pruitt pembelian $12,6 juta atau sesuatu yang mendekati itu.
“Seperti yang telah kita diskusikan sebelumnya, tuntutan hukum publik yang disertai dengan penemuan, produksi dokumen, pernyataan, pengungkapan, dan pengajuan ke pengadilan merupakan situasi yang tidak menguntungkan bagi UT,” tulis Lyons dalam surat tersebut, yang pertama kali dilaporkan oleh Blake Toppmeyer dari AS Hari ini Jaringan melalui permintaan catatan terbuka. “Bahkan jika UT menang atas dugaan pembelaan kontraknya, yang kemungkinan besar tidak terjadi, pengungkapan gugatan tersebut kepada publik akan selalu mempermalukan UT, departemen atletiknya, dan administrasinya. Semua pihak yang berselisih harus berusaha menghindarinya.”
Tampaknya cukup mungkin bahwa Tennessee akan menang dalam gugatan seperti itu karena kontrak Pruitt berisi bahasa boilerplate yang membuatnya cukup mudah untuk memecat pelatih karena suatu alasan jika dia atau siapa pun di stafnya melakukan pelanggaran NCAA – termasuk beberapa sentuhan yang bagus. Pruitt membuat banyak musuh dalam program sepak bola yang dengan senang hati menuduhnya melakukan kesalahan. Jika salah satu tuduhan tersebut melekat dan merupakan pelanggaran NCAA Tingkat I (yang paling serius) atau Tingkat II (tingkat keparahan sedang), kontrak Pruitt memperjelas bahwa Tennessee dapat memecatnya dan tidak membayar nol dolar. Misalnya, kegagalan dalam memantau asisten dan anggota stafnya sudah cukup untuk memicu pemecatan karena suatu alasan. Pelatih yang menang kemungkinan besar akan selamat dari pelanggaran seperti itu, tetapi Pruitt tidak banyak memenangkannya. Jika rumor tas McDonald’s – sesuatu yang akan ditanggapi dengan sangat serius oleh NCAA – ternyata benar? Kasus Pruitt akan ditertawakan di luar pengadilan. Pada dasarnya, Lyons mendekati garis yang memisahkan ajakan untuk menetap dan pemerasan, karena menurutnya para pejabat Tennessee akan sangat takut dengan potensi penyelidikan NCAA lainnya sehingga mereka hanya akan menulis cek yang akan ditulis oleh Pruitt.
Jika saat ini terjadi pada tahun 1980-an, 1990-an, atau bahkan awal tahun 2000-an, penyerahan diri mungkin merupakan langkah terbaik bagi Tennessee. Kasus-kasus yang melibatkan booster yang memberikan manfaat yang tidak diperbolehkan diperlakukan seperti persidangan pembunuhan pada saat itu. Hal ini tidak sepenuhnya hiperbola. NCAA sebenarnya menciptakan sesuatu yang dijuluki “Hukuman Mati” untuk menghukum pelanggar paling keji. Tapi sekarang? NCAA sangat dibenci sehingga dalam salah satu masa yang paling memecah-belah dalam sejarah negara ini, NCAA berhasil menyatukan kedua partai politik besar yang menentangnya di berbagai negara bagian di seluruh negeri. Mereka baru saja kalah dalam kasus 9-0 di Mahkamah Agung AS. Tahukah Anda betapa salahnya seseorang jika kalah 9-0 dalam kasus Mahkamah Agung?
Tidak ada sekolah di tahun 2021 yang perlu takut akan penyelidikan NCAA. NCAA tidak akan menggunakan larangan televisi yang pernah diterapkan seperti palu karena melarang Tennessee menonton TV merugikan sekolah lain di SEC dan sekolah lain di SEC – yang juga membantu pembuatan peraturan NCAA – tidak menginginkannya. Larangan pascamusim masih mungkin terjadi, tetapi Tennessee dapat secara proaktif melarang dirinya sendiri dari dua Birmingham Bowl berikutnya dan menyelesaikan hukuman tersebut. Hukuman bagi pelatih kepala sepak bola tidak menjadi masalah dalam hal ini karena pelatih kepala sepak bola telah dipecat. Hal yang sama untuk IKLAN. NCAA bisa saja mencabut beasiswa tersebut, namun masyarakat tidak begitu menyukai birokrat yang menghukum anak-anak berusia 17 tahun karena perbuatan yang dilakukan beberapa orang lanjut usia bertahun-tahun yang lalu. NCAA mampu mengosongkan kemenangan, tetapi Pruitt nyaris tidak memenangkan satu pun pertandingan untuk dikosongkan. (Dan hanya sedikit orang yang benar-benar peduli jika kemenangan dikosongkan.) Para pegawai universitas dan konferensi yang membentuk Komite Pelanggaran NCAA memahami bahwa mereka bekerja dengan menu hukuman yang sangat terbatas pada saat ini.
Faktanya, jika gugatan Pruitt mengungkap lebih banyak hal yang tidak benar, Tennessee harus menyambut baik penyelidikan lebih lanjut. Pruitt sudah dipecat. Fulmer juga demikian, meskipun sekolah tidak membingkainya seperti itu. Vols harus menghubungi staf penegak hukum NCAA dan mengundang penyelidik untuk datang ke Knoxville. Mungkin mereka bisa memberi mereka beberapa kartu hadiah Petro’s Chili and Chips karena masa tinggalnya mungkin cukup lama dan para penyelidik itu mungkin akan kecanduan es teh Hint of Orange itu. Tennessee harus berkata, “Beri kami pengobatan Ole Miss,” dan memohon kepada NCAA untuk menyelidikinya selama bertahun-tahun. Mengapa? Karena semakin lama waktu yang dibutuhkan, semakin besar kemungkinan Vols akan habis di NCAA.
Kita bahkan tidak tahu apakah NCAA akan memiliki kendali atas sepak bola dalam lima tahun. Saat ini organisasi tersebut hampir tidak punya dana, dan karyawan NCAA tidak menyukai kegiatan kepolisian yang tidak menghasilkan uang dan kritik keras bagi organisasi tersebut. Jika konsorsium konferensi mengambil alih jalannya sepak bola, kelompok tersebut juga akan memiliki peraturan. Namun peraturannya mungkin harus berbeda untuk menghindari litigasi lebih lanjut. Jadi tidak ada jaminan bahwa peraturan yang dilanggar di bawah rezim lama akan mengakibatkan hukuman berat di dunia baru. Jadi mengapa Tennessee tidak melempar dadu?
Untuk alasan yang sama, Arizona State harus melakukan apa yang diinginkannya dengan pelatih kepala Herm Edwards dan koordinator pertahanan Antonio Pierce. Hampir sepanjang musim, saya berasumsi bahwa penyelidikan NCAA yang sedang berlangsung yang melibatkan Sun Devils, Edwards, dan Pierce – yang dituduh melakukan kesalahan – akan membuat mereka kehilangan pekerjaan. Namun setelah berbicara dengan rekannya Bruce Feldman di podcast minggu ini, kami sampai pada kesimpulan serupa. Apakah ini benar-benar diperlukan? Jika direktur atletik Arizona State Ray Anderson ingin mempertahankan Edwards, NCAA tidak bisa berbuat banyak untuk menghentikannya.
The Sun Devils dituduh melakukan pelanggaran yang biasanya tidak dianggap seserius tuduhan yang ditujukan terhadap Tennessee, tetapi sifat dari dugaan pelanggaran di Arizona State – merekrut anggota di kampus selama pandemi ketika peraturan NCAA melarangnya – lebih mungkin terjadi. membuat marah para pelatih dan ofisial atletik lainnya, karena bahkan sekolah-sekolah yang terkadang melanggar peraturan tersebut telah mencoba untuk mengikuti peraturan tersebut karena mentalitas kita semua dalam hal ini bersama-sama.
Meski begitu, NCAA tidak bisa membuat Anderson memecat Edwards. Komite Pelanggaran dapat mengeluarkan Perintah Tunjukkan Penyebab (Show Cause Order) yang mencakup pembatasan yang menyulitkan Edwards atau Pierce untuk melakukan pekerjaan mereka, tetapi sekali lagi, keinginan untuk memberikan hukuman seperti itu tampaknya cukup kecil. Dan semakin lama penyelidikan berlangsung, semakin besar kemungkinan sepak bola perguruan tinggi mengalami perubahan struktural yang membuat entitas lain memegang kendali.
Jadi jika Edwards memimpin Sun Devils meraih gelar Pac-12 Selatan, siapa bilang Anderson tidak mempertahankannya begitu saja? Pelatih dan AD lain akan memprotes, tetapi penggemar Arizona State akan senang jika ada pemenang. LSU mempertahankan pelatih bola basket putra Will Wade selama beberapa tahun, meskipun Wade tertangkap dalam penyadapan telepon FBI yang membahas “tawaran kuat” untuk merekrut. Wade mempertahankan pekerjaannya karena dia memimpin LSU meraih lebih banyak kemenangan daripada biasanya di bola basket putra. Pekan lalu, sekolah tersebut memecat Ed Orgeron — yang terlibat dalam masalah lain, tetapi bukan masalah NCAA — karena kalah lebih banyak pertandingan daripada yang biasa dialami LSU dalam sepak bola. Menjaga Wade membuat LSU diguncang oleh kolumnis dan dirayakan oleh para penggemar LSU. Jika hanya ada sedikit rasa takut terhadap sanksi NCAA, coba tebak pendapat siapa yang lebih mendukung AD?
Lyons, pengacara mantan pelatih Tennessee Pruitt, melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam kasus Beaty/Kansas, namun situasinya sangat berbeda. Dalam kasus tersebut, direktur atletik Kansas Jeff Long berjanji untuk membayar pembelian Beaty setelah memecatnya, tetapi kemudian mencoba mencari alasan mengapa dia tidak harus membayar Beaty. Dia memutuskan untuk menuduh Beaty membiarkan orang-orang yang tidak termasuk dalam 10 asisten di lapangan menjadi pemain pelatih. Lyons mendapatkan Beaty senilai uangnya dengan menunjukkan video panjang selama deposisi staf penerus Les Miles yang melanggar aturan yang sama yang dituduhkan Kansas kepada Beaty. Itu adalah pukulan telak yang membuat Lyons mendapatkan uang klien yang menjadi haknya.
Namun Tennessee menyelidiki dan memastikan mereka memiliki cukup amunisi untuk memecat Pruitt. Pembayaran pembelian tidak pernah dijanjikan; Faktanya, sekolah tersebut menjelaskan dengan jelas ketika memecat Pruitt bahwa mereka tidak berniat membayar. Tuntutan hukum hampir pasti dapat memasukkan informasi ke dalam catatan publik yang dapat mempermalukan Tennessee. Namun bisakah hal ini menyebabkan sanksi NCAA yang lebih berat?
Pada tahun 1993, tentu saja. Pada tahun 2021, mungkin tidak. Jadi, mungkin sepadan dengan risikonya – dan uangnya – bagi pejabat Tennessee untuk meminta Lyons melakukan yang terburuk. Setidaknya dia akan dibayar untuk setiap jam yang dia habiskan untuk kasus ini, bahkan jika kliennya tidak mendapat bayaran sepeser pun, dan Tennessee mungkin tidak akan mendapat masalah dengan organisasi yang saat ini tidak punya hak untuk ikut campur. sepak bola perguruan tinggi. penyelidikan baru berakhir.
Tennessee, Arizona State, dan sekolah lain mana pun yang berada di garis bidik NCAA dalam beberapa tahun ke depan hanya perlu memanfaatkan waktu. Hal ini bisa berdampak buruk pada kendali NCAA terhadap sepak bola, dan hal yang bersih bisa terjadi.
(Foto Jeremy Pruitt: Matthew Maxey / Icon Sportswire melalui Getty Image)