Tanggal 9 Januari 2015 adalah hari perayaan di Halas Hall. Ketua George McCaskey dan presiden tim Ted Phillips memperkenalkan Ryan Pace sebagai manajer umum Beruang hari itu.
“Kami ingin kandidat terbaik untuk menjadi GM kami dan memimpin organisasi kembali ke kejayaan,” kata McCaskey saat itu.
Dengan bantuan Ernie Accorsi, mantan GM yang menjadi penasihat tim, Bears memilih Pace daripada Chris Ballard (GM Colts saat ini), Brian Gaine (penasihat personel senior Bills saat ini) dan Lake Dawson (asisten Bills saat ini -direktur kepanduan perguruan tinggi).
“Ketika (Pace) meninggalkan ruangan, Ernie, Ted, dan saya saling berpandangan dan Anda bisa tahu dari raut wajah mereka, dialah orangnya,” kata McCaskey.
Selain hiperbola, McCaskey juga menyatakan keyakinannya pada struktur kekuasaan Beruang hari itu. Seperti yang diharapkan, manajer umum melapor kepada presiden tim — artinya Phillips akan mengawasi Pace.
“Ini adalah struktur yang kami sukai,” kata McCaskey. “Ini adalah struktur yang menurut kami berhasil. Namun seperti yang dikatakan Ryan, yang lebih penting daripada struktur adalah orang-orang yang Anda miliki di berbagai posisi. Kami pikir kami memiliki manajer umum yang bagus.”
Hampir enam tahun kemudian, bukan hanya masa depan Pace yang dipertaruhkan, namun apakah McCaskey benar-benar memiliki keinginan untuk menerapkan struktur baru dalam organisasi dan operasional sepak bolanya. Sumber-sumber liga telah mengindikasikan bahwa segala sesuatunya sedang dipertimbangkan dan bahwa beberapa landasan awal sedang dilakukan oleh McCaskey, apakah itu pencarian pelatih baru, eksekutif baru atau keduanya.
Kegaduhan serupa juga terjadi pada tahun lalu. Kemudian Bears lolos ke babak playoff di belakang quarterback Mitch Trubisky. The Bears bertahan dengan status quo untuk satu musim lagi. Hal serupa tidak akan terjadi setelah musim ini. Itu tidak bisa. Untuk pertama kalinya di era Pace-Matt Nagy, Beruang mencatatkan rekor kekalahan.
Perubahan terasa tidak bisa dihindari. Seberapa banyak dan di mana hal ini terjadi dalam organisasi bergantung pada apa yang dirasa perlu oleh McCaskey. Ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan oleh ketua Bears saat dia mengumpulkan informasi dan opini tentang timnya, dan ternyata dia melakukannya.
Presiden tim
Evaluasi McCaskey harus dimulai dari atas. Namun gagasan bahwa McCaskey akan langsung memecat Phillips terasa tidak masuk akal.
Phillips telah lama menjadi orang kepercayaan keluarga McCaskey. Jika ada, Phillips akan diizinkan untuk bercerai dengan persyaratannya sendiri. Dari sudut pandang McCaskey, dia mungkin pantas mendapatkannya atas semua yang dia maksudkan untuk franchise dan keluarganya.
Pensiun diperkirakan akan segera terjadi bagi Phillips, yang dipromosikan ke posisinya saat ini pada tahun 1999. Potensi kepergian Phillips bisa menjadi kekuatan pendorong di balik perubahan cara Bears beroperasi.
Tapi ada masalah baru, meski sangat penting, yang harus dihadapi McCaskey: potensi kepindahan Bears ke Arlington Heights dan pembangunan stadion baru.
The Bears kemungkinan besar membutuhkan Phillips untuk masa depan waralaba mereka sebagai bisnis, bahkan jika dia beralih ke peran penasihat. Phillips juga untuk sementara waktu tetap bertanggung jawab atas operasi bisnis Beruang sementara dia meninggalkan tim sepak bola.
Struktur organisasi
The Bears memberikan manajer umum mereka tingkat otonomi di bawah Phillips. Tapi dia tetaplah orang yang mereka daftarkan, mulai dari Jerry Angelo, Phil Emery, hingga Pace. Phillips adalah orang yang berperan dalam operasi sepak bola. Dia berada di ruang wajib militer. Phillips juga merupakan pengambil keputusan utama dalam hal perekrutan dan pemecatan GM dan pelatih kepala yang bukan anggota keluarga McCaskey.
Bagi McCaskey, cara paling sederhana untuk mengubah struktur tim adalah dengan meminta Pace atau GM berikutnya melapor langsung kepadanya. Setelah Pace dipekerjakan, sumber liga mengatakan Ballard ingin mengubah struktur kekuasaan tim jika dia menjadi manajer umum. Akibatnya, dia keluar dari pencalonan.
Seperti biasa, ada beberapa hal yang perlu diperhatikan mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya bagi Beruang. Jika McCaskey ingin mengubah struktur organisasi Bears dan mempekerjakan seorang presiden operasi sepak bola, mungkin saja Phillips – sebagai presiden dan CEO tim saat ini – akan berperan dalam mempekerjakan orang tersebut.
Meskipun demikian, McCaskey selalu dapat meminta bantuan dari penasihat luar dan/atau perusahaan perekrutan untuk mencari presiden operasi sepak bola atau manajer umum barunya. Bill Polian, mantan presiden/GM Colts dan mantan GM Bills and Panthers, bisa menjadi pilihan realistis bagi McCaskey untuk meminta nasihat dan bantuan tahun ini (jika dia belum melakukannya).
Pada tahun 2015, Accorsi, mantan GM Colts, Browns dan Giants, membantu McCaskey dan Phillips. Ketika Phillips mempekerjakan Angelo sebagai GM pada tahun 2001, Bears meminta bantuan Russell Reynolds Associates, sebuah firma pencarian eksekutif dari New York.
Pengaruh quarterback
Memecat Nagy tampaknya sudah pasti. Tingkat tembakannya tidak begitu jelas. Dengan adanya quarterback Justin Fields, menjaga kesinambungan organisasi untuk quarterback muda memiliki nilai dan harus didiskusikan. Jika McCaskey sangat yakin Fields bisa menjadi jawaban Beruang di quarterback, dia berterima kasih atas perubahan Pace dari No. 20 ke No. 11 dalam draftnya.
Ini mungkin bukan keputusan yang paling populer, tapi tidak mengherankan jika Bears memberi Pace kesempatan ketiga untuk menyewa pelatih yang tepat. Mereka tidak akan menjadi tim pertama yang melakukan hal itu, terutama setelah keputusan besar dibuat di quarterback.
Contoh terbaik dan terbaru adalah GM Pengisi Daya Tom Telesco dan GM Kardinal Steve Keim. Mereka menggunakan pelatih ketiga mereka di Brandon Staley dan Kliff Kingsbury setelah merekrut running back Justin Herbert (keenam secara keseluruhan, 2020) dan Kyler Murray (pertama secara keseluruhan, 2019).
Keim memecat pelatih Steve Wilks setelah musim 2018, tetapi dia juga memilih gelandang Josh Rosen dengan pilihan ke-10 tahun itu. Keim juga ditangkap dan diskors karena DUI pada tahun yang sama.
Namun, kesabaran tambahan mungkin diperlukan. Wajar jika kita bertanya-tanya apakah McCaskey benar-benar menyukai Pace. The Cardinals adalah salah satu tim terbaik di NFL tahun ini. Tapi mereka unggul 5-10-1 dan 8-8 di dua musim pertama Kingsbury.
Pelatih kepala Tampa Bay Jason Licht juga menjadi pelatih kepala ketiganya di Bruce Arians, yang kebetulan merupakan pelatih pertama Keim di Arizona. Licht mengontrak Tom Brady sebagai agen bebas tahun lalu, tetapi juga setelah quarterback Jameis Winston gagal. Licht menyusun Winston dengan pilihan pertama pada tahun 2015. Lovie Smith adalah pelatih Licht pada saat itu.
Apa yang dilakukan atau tidak dilakukan Beruang setelah bermain melawan Seahawk juga bisa mengungkap rahasianya. Aturan NFL sekarang mengizinkan tim untuk mewawancarai kandidat dalam dua minggu terakhir musim reguler, meskipun hanya beberapa jam melalui panggilan video. Raiders dan Jaguar harus memanfaatkan itu. Akankah beruang? Saat ini, memecat Nagy merupakan keputusan yang masih menjadi milik Pace. Hanya McCaskey yang bisa mengubahnya.
Banyak sekali skenarionya
Ketika Bears memutuskan Pace adalah yang paling cocok di GM, Accorsi memberikan analogi mengenai usia dan pengalaman Pace.
“Dia mengatakan jika Anda melihat quarterback muda yang hebat itu, Anda harus membawanya – itulah analogi yang dia terapkan pada Ryan,” kata McCaskey. “Jadi kami berpikir dan berharap kami mendapatkan orang yang tepat.”
Ketertarikan McCaskey terhadap Pace terlihat jelas saat itu. Dan jika Anda mendengarkan McCaskey dengan cermat selama bertahun-tahun, perasaan itu tampaknya semakin meningkat. Hal yang sama juga terjadi pada Phillips.
Sampai saat ini, McCaskey mungkin masih percaya pada Pace.
Dengan McCaskey, ada emosi yang perlu dipertimbangkan. McCaskey pernah mengatakan bahwa air mata menetes ketika Smith dipecat setelah musim 2012. Itu adalah langkah Emery saat itu.
Namun, tim McCaskey tidaklah sama. Baru pada tahun 2018 tim yang dibangun Pace kembali bagus.
Jika McCaskey merasa harus mempertahankan Pace karena pemilihan Fields dan alasan lainnya — apakah itu perluasan besar-besaran Halas Hall atau perpindahan stadion ke Arlington Heights — dia dapat melakukannya sambil juga mengubah susunan timnya.
Bisa saja dengan mempertahankan Pace dan akhirnya mempekerjakan seorang “pemain sepak bola” untuk mengawasi operasi sepak bola Beruang. Individu tersebut kemudian akan memutuskan apa yang akan dilakukan Pace selanjutnya pada tahun ini atau tahun berikutnya.
Atau bisa juga memecat Pace dan Nagy dan meminta Phillips memimpin pencarian kepelatihan lagi.
Selain itu, bisa juga dengan memindahkan Pace dan Phillips ke peran penasihat dan menangani sendiri pencarian GM dan/atau presiden tim berikutnya.
Langkah selanjutnya yang dilakukan McCaskey tidak bersifat hitam-putih. Tapi itu adalah miliknya. Apa yang dilakukan Beruang selama bertahun-tahun tidak berhasil. McCaskey harus mengetahui hal ini.
Atau seperti yang dia katakan awal tahun ini: “Kami tidak meraih cukup kemenangan di bawah kepemimpinan George McCaskey, dan itulah yang sedang kami upayakan.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)