Tidak ada yang menyangka tim Raiders ini akan duduk di sini dengan skor 6-4 pada tanggal 23 November.
Dan itulah salah satu alasan terbesar mengapa mereka demikian.
The Raiders adalah sekelompok underdog, dengan daftar pemain yang telah diabaikan atau, lebih buruk lagi, dilupakan sejak masuk ke NFL. Namun mereka berhasil mengatasi lima pertandingan tandang dan banyak kemunduran, belum lagi sirkus Antonio Brown.
Gelandang awal Nicholas Morrow bermain secara perguruan tinggi di Divisi III Greenville College, di luar St. Louis. Louis, bermain di hadapan 200 orang.
“Termasuk rekamannya,” katanya.
Morrow melihat sekeliling ruang ganti Raiders pada hari Rabu dan melihat banyak pria seperti dia.
“Erik Harris dan Tyrell Williams juga tidak berkomitmen, Derek Carrier berasal dari sekolah Divisi III (Beloit College)… Tahir (Whitehead) baru memulai tahun ke-3,” kata Morrow. “Banyak pria datang dari latar belakang yang tidak biasa untuk mencapai posisi mereka sekarang.
“Saya pikir kami memanfaatkannya dan Pelatih (Jon Gruden) memanfaatkannya dan, sialnya, tidak ada yang mengharapkan kami untuk berada di tempat kami sekarang. Perjalanan darat itu membuat orang mengira kami akan mati.”
Morrow menatapku dan tersenyum.
“Ya,” kataku. “Kukira liga akan membawamu keluar dari jurang.”
“Ya,” katanya sambil tertawa. “Keluarga dan temanku juga punya. Tapi saya pikir kita semua sudah mewujudkan pola pikir itu, bahwa kitalah yang melawan dunia. Atau setidaknya kita melawan NFL.”
Tidak ada keraguan Gruden menggunakan perjalanan darat melalui Minnesota, Indianapolis, London, Green Bay dan Houston untuk memotivasi timnya. The Raiders unggul 2-3 bukannya 0-5 dan seharusnya menjadi 3-2, tetapi mereka memberikan yang terakhir kepada pasukan Texas.
Faktanya, Raiders telah bermain di setiap pertandingan musim ini kecuali kekalahan Viking. Mereka punya bangkit untuk memenangkan tiga pertandingan di kuarter keempat.
“Ini menunjukkan banyak hal tentang tim kami,” kata Gruden pekan lalu. “Kami memiliki banyak pemain tangguh yang akan terus bersaing. Anda mungkin bisa mengalahkan kami, tapi kami akan sulit didapat. Kami akan bertarung. Hanya itu yang bisa saya katakan tentang tim ini.”
Gruden dan manajer umum Mike Mayock juga diunggulkan; Gruden, gelandang kecil di Dayton dan Mayock, pilihan ronde ke-10 oleh Steelers pada tahun 1981. Kedua pria tersebut telah berbicara tentang karakter di luar musim ini, dan Anda dapat mengetahui bahwa mereka sedang mencari pemain yang mengingatkan mereka pada diri mereka sendiri. (Hanya sedikit lebih berbakat.)
Baik Gruden maupun Mayock tidak siap menghadapi apa yang akan terjadi selama empat bulan terakhir. The Raiders tidak hanya harus memotong center ofensif Antonio Brown dua hari sebelum musim dimulai, tetapi juga kehilangan kapten tim dan gelandang Vontaze Burfict karena skorsing liga dan mengalami banyak cedera dan pergantian daftar pemain.
Sejak 1 September, Raiders telah menambahkan 20 pemain ke daftar 53 orang aktif.
“Ada banyak hal yang bisa kami lakukan kembali musim ini dan kami tidak akan bisa melalui situasi-situasi itu, badai-badai itu, seperti yang kami lakukan, jika kami tidak memiliki mentalitas yang tidak diunggulkan,” kata Darren Waller. “Kami memiliki pola pikir bahwa kami dapat menangani apa pun yang kami hadapi, apakah itu jadwal atau jumlah pemain yang masuk dan keluar.
“Kami harus tangguh hanya untuk melewati jadwal sendirian.”
Waller adalah pemain pilihan putaran keenam yang mengalami masalah narkoba dan skorsing sebelum Raiders mengeluarkannya dari skuad latihan Ravens tahun lalu. Korps penerima, dengan pengecualian Zay Jones, terdiri dari pick ronde kelima (Hunter Renfrow dan Trevor Davis), ronde ketujuh (Marcell Atman) dan dua orang yang belum direkrut (Williams dan Keelan Doss). Alec Ingold, fullback rookie, tidak terpilih.
Trent Brown tidak hanya direkrut di ronde ketujuh, tetapi tekel yang tepat kemudian ditukarkan oleh 49ers setelah tiga musim. Brown sekarang menjadi tekel dengan bayaran tertinggi di NFL dan penjual kaus dan kaus “Underdog Terbesar” di situs webnya.
Dia harus mengistirahatkan seluruh tim Raiders di dalamnya.
“Cara permainan terkadang merugikan kami, saya harus menyampaikannya kepada seluruh organisasi, dari kantor depan hingga ke bawah,” kata Brown sambil tersenyum. “Memang memang begitu, tapi kami tahu kami tidak bisa menyalahkan diri sendiri atau menyerahkannya ke tangan orang lain. Tim yang tidak diunggulkan harus bekerja keras dan berjuang untuk segalanya.”
Brown tidak mengetahui cerita Erik Harris sampai dia melihatnya di TV menjelang pertandingan Chargers. Harris bunuh diri di pabrik keripik kentang sebelum dia mendapatkan kesempatan di CFL, jauh sebelum dia mendapatkan kesempatan di NFL.
“Dan bahkan sebelum itu, Erik tidak mendapat tawaran dan tidak ada bintang yang lulus SMA,” kata Brown. “Harus jalan terus di sekolah D-II. Orang seperti itu, begitulah cara Anda mengetahui bahwa semua hal perekrutan di sekolah menengah ini mengandung terlalu banyak unsur politik. Ada banyak omong kosong yang terjadi dan ini semua tentang siapa yang Anda kenal, padahal seharusnya tentang cuplikan dan karakter game.
“Tetapi dia berhasil mengatasinya dan dia berada di titik dimana dia berasal dari kerja keras. Seperti seluruh tim ini.”
Brown berpendapat bahwa latar belakang yang sama adalah unsur utama kesuksesan Raiders.
“Saya benar-benar berpikir kita sedang bersatu dan semuanya terjadi pada saat yang tepat,” kata Brown.
Harris menjadi bintang setelah dua intersepsinya, termasuk pick-enam, dalam kemenangan Kamis malam atas Chargers dua minggu lalu. Dia mengatakan rekan satu timnya semua berusaha membuat nama untuk diri mereka sendiri.
“Hanya dengan berada di tim ini, ada perasaan bahwa Anda harus mendapatkan rasa hormat di sini,” kata Harris. “Baik itu dengan sisa liga, wasit, fans, kami mempunyai mentalitas underdog dan setiap minggu kami pergi ke sana untuk membuktikan sesuatu.”
Veteran tahun keempat itu masih mengenakan pakaian yang terkelupas di bantalan bahunya.
“Tentu saja,” kata Harris. “Itu hanya latar belakang saya dan bagaimana saya bangkit dan meraih kesuksesan di liga ini. Anda harus punya chip, Anda harus punya sesuatu untuk dibuktikan setiap minggunya, jika tidak, Anda akan pergi ke sana dan tertidur di tim yang salah dan kalah.”
Raiders bertahan minggu lalu melawan Bengals 0-10 dan akan menghadapi Jets 3-7 pada hari Minggu. Waller mengatakan mereka tidak akan mengabaikan siapa pun dan melihat ini hanya sebagai pertandingan tandang yang sulit.
“Cara kami diremehkan atau tidak diserahkan, harus bekerja untuk segalanya, itu sangat membantu kami dalam situasi tersebut,” kata Waller. “Orang-orang mungkin tidak merasakan Raiders, atau jadwalnya bertentangan dengan kami, tetapi banyak hal yang merugikan kami di sebagian besar karier sepak bola kami.
“Kami sudah terbiasa dengan hal itu dan kami menikmati tekanan itu dan itulah yang kami kembangkan.”
Waller mengatakan dia secara pribadi tidak bermain dengan chip di bahunya, tetapi Morrow menggemakan kelompok Tim Underdog Harris.
“Tentu saja,” kata Morrow. “Sial, saat aku datang ke sini, orang-orang tidak tahu siapa aku. Bukan saja mereka tidak berpikir saya akan masuk tim, mereka juga tidak berpikir saya akan berhasil keluar dari minicamp pemula. Tapi aku sudah terbiasa. Saya berasal dari Divisi III… dan ketika saya sampai di sana, saya bahkan tidak tahu apakah saya bisa bermain di Divisi III.
“Anda bisa saja ketinggalan dalam hidup, tapi Anda tidak bisa terus-menerus berada di sana. Kamu tidak bisa tinggal di sana.”
— Dilaporkan dari Alameda
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)