Saat manajer umum Viking Rick Spielman dan pelatih kepala Mike Zimmer berbicara di depan umum untuk pertama kalinya dalam lebih dari sebulan pada hari Selasa, mereka melihat ke empat lapangan latihan dengan bangku di belakang mereka. Beberapa orang sedang bekerja untuk membangun area khusus untuk para penggemar di stadion yang berdekatan di TCO Performance Center, dan ruang angkat beban di dekatnya dipenuhi dengan musik keras yang bergema di luar. Dengan itu, kamp pelatihan yang terasa mendekati normal semakin dekat untuk kembali dilaksanakan pada hari Rabu.
Kedua pengurus Viking berbicara selama sekitar 15 menit dan membahas berbagai topik. Mari selami hal-hal terpenting menjelang kamp pelatihan.
Peran baru Rick Dennison
Viking telah mengetahui selama tiga bulan terakhir bahwa pelatih lini ofensif Rick Dennison ragu-ragu dengan vaksin COVID-19. Zimmer menghabiskan sebagian besar musimnya untuk membujuk staf dan pemainnya agar mendapatkan vaksinasi. Dia mendatangkan dokter untuk berbicara dengan tim dan pelatih. Dia membuat ladangnya sendiri. Selain itu, dia mencatat, sesuai kebijakan NFL, pelatih tidak diperbolehkan bekerja dengan pemain secara langsung musim ini jika mereka belum divaksinasi. Jika Dennison tidak mendapatkan vaksin, dia diberitahu bahwa dia tidak akan menjadi pelatih lini ofensif tim.
Pada awalnya, Zimmer frustrasi dengan seluruh situasi. Dennison menolak untuk mendapatkan vaksin, yang menghalanginya untuk melatih, yang sangat diinginkan Zimmer agar Dennison melakukannya. Setelah akhirnya terselesaikan pada hari Selasa dengan transisi Dennison ke peran baru sebagai penasihat ofensif senior, Zimmer mengatakan kepada Spielman, “Saya senang Anda bersabar karena saya mungkin tidak sesabar Anda.”
Setelah beberapa negosiasi dengan agen Dennison, Peter Schaffer, Spielman menentukan peran baru untuk Dennison, yang akan bertemu melalui konferensi video dengan Zimmer, koordinator ofensif baru Klint Kubiak dan pelatih lini ofensif baru Phil Rauscher. Dennison akan memiliki akses ke video latihan tim dan akan berbicara dengan tiga pelatih tentang rencana permainan dan area lain yang menurut Dennison dapat ditingkatkan.
“Kami semua bisa mencapai kesepakatan,” kata Zimmer. “Dan, seperti katamu, orang yang berkepala dingin akan menang.”
Viking sekarang memasuki musim 2021 dengan koordinator ofensif baru, pelatih garis ofensif, pelatih quarterback, dan pelatih penerima lebar. Itulah sebabnya, setelah beberapa kali merasa frustrasi, Zimmer ingin tetap melibatkan Dennison. Dennison adalah satu-satunya anggota staf pelatih ofensif yang memutuskan bermain di NFL. Dia tidak lagi memegang jabatan koordinator permainan lari, tetapi akan menjadi penasihat bagi Kubiak seperti Gary Kubiak untuk Kevin Stefanski dua tahun lalu.
“Salah satu penyebabnya adalah Rick adalah seorang pelatih sepak bola, dan dia memiliki pengalaman selama 40 tahun dalam melakukan apa yang dia lakukan,” kata Zimmer menjelaskan posisi barunya. “Saya merasa penting bagi kami untuk menggunakan dia sebagai sumber daya, tetapi kami juga memberinya kesempatan untuk terus bekerja. Dengan protokol yang berlaku, Anda tidak bisa dekat dengan pemain secara langsung (jika tidak divaksinasi). Namun dia mempunyai begitu banyak pengetahuan dan pengalaman sehingga saya merasa dia bisa sangat membantu.
“Saya memiliki (asisten bertahan senior) Paul Guenther bersama saya sekarang dan dia akan duduk dalam pertemuan tersebut. Kita akan membicarakan, ‘Sudahkah Anda berpikir untuk melakukannya dengan cara ini?’ atau ‘Apakah dia mengambil langkah yang tepat dalam upaya ini?’ atau “Apakah dia menembak tangan kirinya seperti yang seharusnya?” Jadi ini semua adalah hal-hal yang menurut saya dia benar-benar dapat membantu kita. Dan kemudian bagian berikutnya, saat kami mulai bersiap untuk pertandingan musim ini, dia akan membantu dengan ide rencana permainan, ide third-down, ide perlindungan, dan hal-hal seperti itu.”
Bahkan ketika para pemain dilaporkan untuk kamp pelatihan pada hari Selasa, Dennison adalah alur cerita teratas. Namun diskusi mengenai vaksin masih sering terjadi. Jika sebuah tim NFL memiliki 85 persen atau lebih pemainnya yang divaksinasi, protokol yang mereka terapkan akan turun drastis. Baik Zimmer maupun Spielman tidak menjawab pertanyaan apakah Viking telah mencapai jumlah tersebut, tetapi Zimmer mengatakan dia akan terus menekankan apa yang dia lihat sebagai pentingnya vaksin bagi timnya.
“Jadi aku akan bicara langsung sekarang, oke?” kata Zimmer. “Secara pribadi, dengan adanya varian delta seperti sekarang dan orang-orang yang terinfeksi, saya pikir sangat penting bagi setiap orang untuk mendapatkan vaksinasi. Setiap orang harus membuat keputusannya sendiri. Hal yang sama terjadi pada para pemain kami. Tapi saya akan terus mendorong agar mereka memahami segalanya. Kami memiliki Dr. Seandainya Sills dan kami memiliki mantan pemain dan semua orang berbicara tentang alasan mengapa Anda harus mendapatkan vaksinasi, dan saya juga berpikir Anda melihat banyak orang sekarang yang tidak divaksinasi. memutuskan bahwa: ‘Tahukah Anda? Mungkin sebaiknya kita melakukannya.’ Jadi saya hanya ingin pemain kami aman. Saya ingin mereka sehat. Saya ingin keluarga mereka sehat dan aman. Dan jika mereka tidak divaksinasi, mereka harus mengikuti protokol.”
Status Jeff Gladney
Tidak banyak yang bisa dilaporkan tentang pemilihan putaran pertama tahun 2020. Gladney sedang menunggu sidang dewan juri yang dijadwalkan pada hari Kamis atas tuduhan penyerangan yang dilakukannya. Dia berada di Kota Kembar minggu ini, namun tidak jelas apakah dia akan melapor ke kamp pelatihan, dan Spielman menolak memberikan informasi apa pun mengenai situasi tersebut, dengan alasan “masalah hukum yang sedang berlangsung”.
Gladney tidak hadir di kegiatan tim atau minicamp yang diselenggarakan tim, jadi jika dia berada di kamp pelatihan pada hari Rabu, itu akan menandakan perubahan dalam cara Viking menangani situasi tersebut.
Intrik di cornerback
Posisi yang disukai Zimmer mungkin merupakan posisi paling menarik bagi Viking di sisi pertahanan bola. Setelah menyusun quarterback dengan dua dari tiga pilihan pertama mereka tahun lalu, Viking menandatangani tiga tendangan sudut kaliber awal di offseason, menandatangani Patrick Peterson, Mackensie Alexander dan Bashaud Breeland untuk kontrak satu tahun.
Mereka juga mengembalikan Cameron Dantzler, salah satu rookie bertahan paling mengesankan tahun lalu, ditambah Kris Boyd dan Harrison Hand.
Jika ada posisi bertahan yang harus diperhatikan di kamp pelatihan, inilah posisi yang satu ini. Peterson kemungkinan besar memiliki pekerjaan awal yang terkunci. Tapi akan menarik untuk melihat bagaimana kinerja Alexander di slot tersebut, apakah Gladney kembali suatu saat nanti dan apakah Breeland atau Dantzler memenangkan pekerjaan awal melawan Peterson.
“Saya pikir Pat mengalami musim semi yang sangat bagus,” kata Zimmer tentang Peterson. “Breeland terluka, jadi dia tidak melakukan apa pun, tapi dia akan mulai keluar ke sini sekarang. Dan kemudian Dantzler terluka. Saya tahu dia punya banyak kemampuan, tapi dia perlu lebih percaya diri, menurut saya itulah cara terbaik untuk mengatakannya. Kami menambahkan Mackensie Alexander, yang memiliki musim semi yang sangat bagus. Dia telah berkembang pesat sejak dia pergi dan kembali, jadi saya merasa cukup senang dengan hal itu. Saya pikir kami memiliki kedalaman yang bagus di sana. Buktinya ada di puding – kita harus pergi ke sana dan menutupinya. Kami dapat menemukan siapa saja untuk memainkan Cover-2.”
Kedalaman penerima yang lebar ditingkatkan
Meskipun demikian, posisi dengan persaingan paling banyak mungkin adalah penerima yang luas. Secara mengejutkan, Viking diam-diam dalam rancangan dan hak pilihan bebas ketika membahas kedalaman mereka di belakang Adam Thielen dan Justin Jefferson. Tetapi dengan semakin dekatnya kamp pelatihan, mereka mengontrak Dede Westbrook, pemain berusia 27 tahun yang memiliki musim berturut-turut setidaknya 660 yard penerimaan pada tahun 2018 dan 2019 di bawah pelatih Keenan McCardell, yang bergabung dengan Viking di offseason.
Westbrook menderita cedera ACL pada Minggu ke-7 tahun lalu setelah tidak aktif dalam lima dari enam pertandingan pertama Jacksonville. Itu sebabnya Viking ingin memberinya cukup waktu untuk pulih sebelum menawarinya untuk berolahraga. Ketika Westbrook muncul akhir pekan ini, dia cukup mengesankan para pelatih hingga mendapatkan kontrak satu tahun.
“Saya menonton Dede berlatih beberapa hari yang lalu dan, kawan, dia menangkap semuanya,” kata Zimmer. “Itu sangat, sangat mengesankan. Dan dia adalah pemain berkecepatan tinggi yang merupakan rebounder yang baik. Kita akan lihat bagaimana semuanya terjadi. Kami memiliki banyak waktu.”
Banyak pilihan untuk kembali
Setelah mendapatkan pengembalian tendangan terburuk di NFL setahun lalu, Viking telah merekrut beberapa pemain yang dapat mengisi peran tersebut musim ini. Mereka memasukkan Kene Nwangwu dan Ihmir Smith-Marsette sebagian karena kemampuan mereka mengembalikan bola, merekrut kembali Ameer Abdullah, mengirim kembali KJ Osborn dan Chad Beebe, lalu menyebutkan potensi Westbrook di sana juga.
“Kami harus lebih eksplosif pada pertandingan kedua,” kata Zimmer. “Itulah salah satu alasan kami merekrut Dede. Kami perlu menciptakan beberapa permainan besar pada kickoff return dan punt return.”
Tempat penerima lebar terakhir tim bisa ditentukan oleh siapa yang memenangkan kontes pengembalian tendangan. Tanpa diduga, Zimmer dan Spielman memuji Osborn atas offseason yang kuat.
Hanya satu penendang – untuk saat ini
Dengan Riley Patterson dalam daftar fisik tidak dapat tampil, Viking memasuki kamp pelatihan hanya dengan satu penendang. Namun tim tidak berharap Patterson melewatkan terlalu banyak latihan sebelum dia dapat kembali ke lapangan dan bersaing dengan Greg Joseph untuk mendapatkan pekerjaan terbaik bagi tim.
Zimmer selalu lebih menekankan kinerja penendang di pertandingan pramusim daripada latihan, tetapi Zimmer tetap memuji permainan Joseph di OTA dan minicamp.
“Anda tahu, dalam praktiknya sulit untuk mengatakannya,” kata Zimmer. “Tetapi Greg Joseph melakukan setiap tendangan dalam latihan. Kami mencoba menempatkannya dalam situasi tekanan dan hal-hal seperti itu.”
Lini serang mungkin sedikit berubah-ubah
Jangan berharap lima pemain depan tim akan direkrut untuk sementara waktu. Zimmer mengatakan Viking akan memilih pemain pilihan putaran pertama Christian Darrisaw, yang akan bersaing dengan Rashod Hill untuk pekerjaan awal di tekel kiri. Cedera membuat Darrisaw absen dari OTA dan minicamp, dan sepertinya dia tidak akan menjadi faktor besar dalam beberapa latihan pertama.
“Kami akan sangat berhati-hati terhadapnya dalam beberapa hari pertama ini,” kata Zimmer.
Sedangkan untuk kompetisi terbuka lainnya dalam menyerang, perkirakan Oli Udoh, yang melakukan tekel kanan, akan bekerja sama dengan Wyatt Davis, Dakota Dozier, dan Mason Cole dalam pertarungan memperebutkan posisi penjaga kanan awal.
Aaron Rodgers kembali
Spielman memainkan konferensi pers hari Selasa dengan sangat dekat. Dia sedang tidak berminat untuk berbicara banyak tentang rival tim di timur. Namun Zimmer tiba dalam suasana hati yang sangat riang dan menikmati percakapan tersebut, dan pada satu titik mendorongnya untuk mengajukan lebih banyak pertanyaan. Saya tidak bisa mengatakan saya ingat Zimmer meminta konferensi pers untuk dilanjutkan.
Ketika ditanya apakah dia mengikuti kisah Aaron Rodgers di luar musim ini, Zimmer tersenyum. Dia bercanda bahwa dia “mungkin terus memantau” apa yang sedang terjadi, dan tentunya berharap quarterback Packers telah menemukan tim baru. Sayangnya, hal itu tidak terjadi dan Rodgers melapor ke kamp pelatihan pada hari Selasa.
Namun apakah Zimmer sudah mencoba melacak apakah hal itu akan terjadi?
“Saya kesulitan mengetahui apakah itu benar Kami orang-orang akan melapor,” candanya.
Kutipan perpisahan untuk pergi
Zimmer penuh dengan lelucon hari ini, jadi kita akan menutupnya dengan satu lelucon lagi. Pada satu titik, dia ditanya apakah kecemasannya berkurang saat mengikuti kamp pelatihan tahun ini dibandingkan tahun lalu karena tim dapat melakukan latihan di luar musim. Zimmer terkekeh.
“Saya selalu merasa cemas,” katanya. “Itulah sebabnya aku punya sebotol besar Pepto Bismol di sana.”
(Foto oleh Rick Dennison: Brett Carlsen/Getty Images)