Dalam seri kedua yang menampilkan profil pemain EFL yang menarik minat klub-klub Liga Premier, Nick Miller menganalisis Rico Henry, bek kiri Brentford berusia 23 tahun yang diinginkan oleh West Ham dan Aston Villa.
Wajah Thomas Frank berbinar saat nama Rico Henry disebutkan.
“Anda selalu menyayangi anak-anak Anda sendiri,” kata manajer Brentford. “Dia adalah salah satu dari 25 anak lelaki saya di tim saya. Tentu saja aku sangat mencintainya.”
Dan dia harus melakukannya. 18 bulan terakhir terasa seperti jurang waktu yang sangat panjang di dunia nyata, namun dalam karier sepak bola, ini bukanlah waktu yang lama untuk memberikan kesan yang mendalam. Namun, pada saat itu, Henry telah berubah dari seorang pemain muda menjanjikan yang kariernya terancam terhambat oleh cedera, menjadi bek kiri terbaik di Championship.
Selain menjadi salah satu tim terbaik di tingkat kedua, Brentford telah menjadi semacam prasmanan bakat yang luar biasa, menemukan pemain di tempat yang tidak terpikirkan oleh orang lain dan memasaknya begitu saja, sebelum tim dengan lebih banyak uang tetapi lebih sedikit kesabaran membantu diri. Daftar pemain yang mereka jual dengan keuntungan besar dalam beberapa tahun terakhir termasuk – namun tidak terbatas pada – Andre Gray, James Tarkowski, Ollie Watkins, Said Benrahma (awalnya dipinjamkan), Neal Maupay, Chris Mepham dan Scott Hogan.
Tahun ketika mereka menjual setengah tim dengan keuntungan yang sangat besar ke Birmingham sebelum finis 23 poin di atas mereka di tabel sangatlah puitis.
Henry mungkin berada di urutan berikutnya dalam daftar lulusan. Dia mungkin akan pergi musim panas lalu jika Brentford belum menghabiskan £28 juta untuk Watkins dan memiliki £25 juta lagi yang sedang disiapkan untuk Benrahma. Kepindahannya mungkin terlalu dini baginya, namun bahkan dalam beberapa bulan di musim ini ia telah berkembang lebih jauh.
Jika ada yang membutuhkan bek kiri menyerang, yang bisa bermain sebagai pemain sayap dan mungkin pemain sayap jika Anda memintanya, dengan energi, kecepatan dan kesadaran bertahan yang tajam, Henry adalah pilihan Anda – dan tidak banyak klub, terutama di paruh bawah Liga Premier, yang tidak termasuk dalam kategori itu. West Ham dilaporkan tertarik pada musim panas, begitu pula Aston Villa, dan pada bulan Januari antrean pasti akan bertambah.
Orang-orang membicarakan kebijaksanaan Henry yang melampaui usianya yang sudah 23 tahun, sebagian karena ini adalah musim kedelapannya sebagai pemain profesional senior. Dibawa ke tim utama di Walsall pada usia 16 tahun, ketika Dean Smith menjadi manajer mereka, dia melakukan debutnya pada tahun 2014, benar-benar mengesankan semua orang sampai bahunya terkilir menghambat kemajuannya.
“Dia memaksa kami untuk benar-benar memainkannya,” kata Jon Whitney, yang merupakan asisten Smith di Walsall dan kemudian mengelola klub. Atletik. “Anda mendapatkan beberapa pemain muda yang Anda tahu akan melakukan terobosan. Bahkan di usianya yang masih muda, ia bermain dengan kepala tua di pundaknya.
“Dia hanya memberikan energi itu kepada tim. Dia mengangkat kerumunan. Itu adalah hal besar yang ingin kami lakukan: kami memiliki beberapa pemain yang lebih tua dan saya pikir kami mempertimbangkan transisi itu untuk mendapatkan tim yang jauh lebih muda dan lebih banyak energi di dalamnya.”
Smith berangkat ke Brentford pada pertengahan musim 2015-16 dan Henry menyusul pada musim panas berikutnya. Cedera kembali menghentikan kemajuannya: dislokasi bahu terus mengganggunya dan menunda debutnya hingga Februari musim pertamanya. Kemudian perjalanan tim yang tidak terputus berakhir dengan cedera lutut. Dia kembali pada awal musim 2017-18, tetapi lututnya kembali cedera pada pertandingan kedelapannya, diikuti dengan operasi dan dia tidak kembali selama 14 bulan.
Pada saat dia fit kembali, Smith telah berangkat ke Aston Villa, jadi Henry harus membangun kembali dirinya dengan manajer baru, tetapi dapat dikatakan bahwa dia berhasil melakukannya dalam dua tahun berikutnya. “Apakah dia yang terbaik di divisi?” kata Frank. “Orang lain harus menilainya, tapi dia jelas merupakan salah satu yang terbaik.”
Tekad dan kedewasaan yang ditunjukkan Henry selama beberapa tahun terakhir sudah ada sejak awal.
“Kecepatannya menyelamatkannya dari banyak masalah,” kata Whitney tentang masa-masa awal di Walsall, “tetapi dia benar-benar mulai berkembang secara taktik, terutama dengan Dean, yang memiliki hubungan baik dengannya.
“Dia benar-benar semakin kuat. Semakin banyak tanggung jawab yang Anda berikan pada Rico, semakin baik dia, dan saya rasa Anda juga bisa melihatnya sekarang. Saya pikir dia menjadi jauh lebih kuat dan tangguh.
“Dia selalu menjadi seseorang yang akan bekerja ekstra untuk kebugarannya. Saya ingat dia melakukan pekerjaan ekstra dengan pelatih kinerja bahkan ketika dia berada di Walsall: Anda harus sedikit mengekangnya agar dia tidak melakukan terlalu banyak, yang selalu lebih mudah daripada mencoba menendang punggung seseorang. .”
Brentford telah mencapai tahap di mana pemain mana pun yang mereka miliki hampir disetujui sebelumnya – seperti rekam jejak mereka dalam mencari bakat untuk Liga Premier sehingga pada dasarnya Anda menerima bahwa siapa pun yang mereka anggap cukup baik mungkin cukup baik untuk siapa pun – tetapi Henry akan menonjol di tim mana pun, terutama karena dia pada dasarnya adalah bek sayap modern yang lengkap.
Anda memperhatikan Henry karena kecepatannya, bergerak naik turun di sisi sayap di era di mana bek sayap sekarang pada dasarnya diharapkan menjadi pemain sayap atau bahkan pemain sayap de facto. Tapi bek sayap yang menyerang adalah hal yang sangat penting: Anda tahu bahwa Anda punya kemampuan sebenarnya ketika mereka juga bisa bertahan dengan baik.
“Dia sangat bagus dalam bertahan,” kata Frank. “Hampir tidak ada yang melewatinya – sangat, sangat jarang. Dia sangat agresif dan Anda mungkin mengira Anda akan melewatinya, tetapi kemudian, ups! Dia ada di sana lagi.”
“Dia menarik perhatian karena dia adalah bek sayap modern yang berpikiran maju,” tambah Whitney. “Kekuatannya adalah bertahan dari depan.”
Tentu saja ada beberapa hal yang perlu diperbaiki. Frank mengatakan mereka melatih umpan silang dan pengambilan keputusannya di sepertiga akhir lapangan. “Ketenangannya adalah sesuatu yang kami bicarakan, mencoba secara konsisten memaksanya untuk mendapatkan posisi yang baik dan mungkin memiliki waktu tambahan setengah detik.”
Tapi Anda bisa yakin bahwa Henry akan memperbaiki hal-hal itu.
“Rico hanya punya nol atau 100 persen,” kata Frank. “Dia tidak bisa masuk di antara keduanya.”
(Gambar teratas: Sam Richardson untuk The Athletic)