Ada satu titik di pertengahan babak pertama di Stadion Alfredo Di Stefano ketika striker Real Madrid Karim Benzema memutuskan sesuatu harus dilakukan.
Tim tamu Chelsea mendominasi babak pembuka leg pertama semifinal Liga Champions ini, pantas unggul melalui tendangan solo luar biasa Christian Pulisic, dan hanya akan unggul lebih jauh jika kombinasi kegagalan Timo Werner dan penyelamatan Thibaut Courtois.
Lalu Benzema ikut terlibat – peringatan pertama bahwa Chelsea tidak akan mendapatkan hasil maksimal datang ketika ia menemukan ruang di tepi kotak penalti dan melepaskan tembakan melengkung dari jarak 20 yard yang membentur tiang gawang.
Kali berikutnya dia membayarnya. Tendangan sudut pendek dilakukan oleh Luka Modric dan Toni Kroos kepada Marcelo, yang umpan silangnya disundul melewati kotak penalti oleh Casemiro dan kemudian Eder Militao, dengan Benzema mengendalikan dengan luar biasa, berputar dan memasukkan bola ke gawang untuk gelarnya yang ke-71 di Liga Champions – tujuan. .
Di babak pertama, Madrid berhasil melewati badai (hujan) dan membalikkan keadaan melalui kekuatan kepribadian para pemain senior mereka – terutama pemain no. 9. Gol Benzema mengubah suasana stadion. Chelsea menciptakan cukup peluang untuk mengakhiri pertandingan, namun hanya mampu memanfaatkan satu peluang. Madrid hidup dalam keterpurukan namun tetap setara.
“Dalam pertandingan seperti ini, gol Karim menjadi penentu karena mengubah momentum, yang sangat membantu kami,” kata bek Madrid Raphael Varane usai pertandingan.
Babak kedua adalah cerita yang berbeda, Chelsea seolah diingatkan akan bahaya yang bisa ditimbulkan oleh Madrid. Pasukan Thomas Tuchel juga tampak nyaman dengan hasil imbang dan gol tandang jelang leg kedua Rabu depan di Stamford Bridge.
Benzema mempunyai satu peluang untuk menjadikan skor menjadi 2-1, pada momen langka ketika ia menemukan ruang di sekitar tiga tengah Chelsea. Tembakannya melayang tinggi dan lebar dan dia memegangi kepalanya dengan tangannya. Itu hanya separuh peluang terbaiknya, tapi perasaannya adalah dia tahu dia tidak boleh melewatkannya, karena kecil kemungkinannya rekan setimnya akan maju dan menemukan cara lain untuk menerobos. Mitra awal, Vinicius Junior, tidak diberi ruang, yang ia manfaatkan di perempat final bulan lalu melawan Liverpool. Gol luar biasa Benzema adalah satu-satunya tembakan tepat sasaran timnya sepanjang malam.
Keputusasaan Zidane untuk menemukan serangan baru terlihat ketika Eden Hazard bermain hampir satu jam akhir pekan lalu, setelah hanya bermain 15 menit di La Liga, menyusul absennya yang terakhir karena cedera. Pemain asal Belgia ini memberikan pengaruh yang kecil terhadap mantan timnya – ada satu umpan silang berbahaya yang tidak cukup untuk dijangkau oleh Benzema, yang mendapat ruang di tiang belakang. Keyakinan pelatih Real, atau kekurangannya, pada opsi penyerang lainnya ditunjukkan oleh Marco Asensio dan Rodrygo hanya terlambat beberapa menit.
Jika Chelsea puas dengan skor 1-1, Madrid juga tidak tampak kecewa di akhir pertandingan, Benzema memastikan untuk tetap menguasai bola, menyuruh rekan satu timnya untuk mengoper bola kembali ke lini tengah agar Modric dan Kroos bisa bermain sesuai waktu. Cedera, COVID-19 dan kelelahan membuat tim asuhan Zidane kekurangan energi dan inspirasi, meskipun kekuatan mental dan kemampuan menyerang di saat yang tepat telah membawa mereka sejauh ini, masih bersaing di Liga Champions dan empat kompetisi -La Perburuan gelar liga.
Ada perasaan nyata bahwa tim Madrid ini – sisa-sisa pemenang empat Liga Champions dalam lima musim dari 2014-18 – akan segera berakhir. Bahwa mereka tetap kompetitif di level teratas meskipun kepergian Cristiano Ronaldo dan, pada tingkat yang lebih rendah, Gareth Bale dan James Rodriguez, sangat bergantung pada bagaimana Benzema keluar dari bayang-bayang untuk menjadi pemimpin tim yang tak terbantahkan dalam serangan. . Terutama karena penandatanganan uang besar seperti Hazard dan Luka Jovic, yang seharusnya berbagi gol, hampir tidak memberikan dampak apa pun.
Musim lalu, Benzema hampir seorang diri mencetak gol yang membawa Madrid meraih gelar juara La Liga. Tahun ini ia telah mencetak 28 gol di semua kompetisi, yang berarti ia kembali mengungguli penyerang Madrid lainnya – pemain kedua dalam daftar tersebut adalah Asensio, Casemiro dan Vinicius dengan masing-masing enam gol. Itu semua terjadi ketika sering kali berfungsi sebagai serangan satu orang – turun ke dalam untuk beralih, mengarahkan rekan tim yang lebih muda ke mana harus berlari dan mengoper, dan juga muncul tepat waktu untuk memberikan penyelesaian. Penampilannya cenderung meningkat menjelang akhir musim, dan saat dia paling dibutuhkan. Dia mencetak 11 gol dalam 10 pertandingan terakhirnya di La Liga dan telah mencetak atau memberi assist pada semua gol Madrid dalam lima pertandingan terakhirnya di semua kompetisi (tiga gol, satu assist).
Namun di usianya yang sudah 33 tahun, berapa lama Benzema bisa terus bermain di lini serang Madrid? Pencapaiannya yang luar biasa pada musim 2020-21 berarti ia hanya terpaut empat gol dari rekor terbaik pribadinya sepanjang masa yakni 32 gol, yang dicapai sembilan tahun lalu. Tentunya mereka tidak bisa terus-terusan berpaling padanya.
Argumen yang sama berlaku di seluruh tim Madrid, di mana hampir semua pemain kuncinya berusia 30-an. Di lini tengah, Kroos (31) yang jelas-jelas tidak fit sepenuhnya kesulitan memberikan dampak yang hampir sama saat melawan Chelsea seperti yang ia lakukan saat melawan Liverpool. Modric, yang berusia 36 tahun pada bulan September, tampil heroik sepanjang musim, hampir tidak mendapat istirahat, namun tidak mampu mengimbangi Pulisic, N’Golo Kante, dan Mason Mount yang ramai dilirik media. Lini belakang yang telah diperbaiki yang kehilangan Sergio Ramos, 35, yang cedera, yang jelas akan mengungguli Marcelo, 33 bulan depan, juga kesulitan untuk mengimbangi di babak pertama, meskipun mereka semakin memperketat setelah jeda, dan Militao, khususnya, bertahan. keluar.
Ketika Benzema bergabung dengan Madrid pada tahun 2009, ia tiba di musim panas yang sama dengan Ronaldo, Xabi Alonso dan Kaka ketika Florentino Perez mengumumkan kembalinya ia sebagai presiden klub dengan belanja besar lainnya sebesar lebih dari €250 juta. Selama pemain Prancis itu berada di klub, situasinya telah banyak berubah.
Setelah tersingkir dari Liga Champions dalam dua tahun terakhir oleh Ajax dan terutama Manchester City musim lalu, ada kekhawatiran besar bahwa Madrid akan kesulitan mengimbangi tim yang didukung oleh pemilik/pendukung super kaya. Hal ini terjadi sebelum COVID-19 sangat merugikan tim-tim di Spanyol dan Italia, yang lebih bergantung pada pendapatan tim dibandingkan tim-tim Premier League dan pendapatan terkait hari pertandingan lainnya. Ketakutan akan tertinggal, tidak lagi mampu bersaing, adalah kekuatan pendorong utama di balik rencana Superliga yang diumumkan pekan lalu (walaupun upaya Perez untuk menjelaskan dirinya sama sekali tidak meyakinkan).
Selasa malam, Chelsea mampu mengeluarkan uang mereka dan mendatangkan lebih dari €100 juta talenta menyerang yang ditandatangani musim panas lalu dalam diri Kai Havertz dan Hakim Ziyech, menambah €100 juta lainnya ditambah sepasang talenta yang sudah ada di lapangan yaitu Pulisic dan Werner.
Madrid belum mengeluarkan uang apa pun untuk membeli pemain baru dalam tiga jendela transfer terakhir, jadi mereka bergantung pada Benzema untuk memicu sesuatu di akhir serangan, yang belum mampu dilakukannya. Zidane mengeluarkannya di babak kedua dan membisikkan sesuatu ke telinga rekan senegaranya yang tidak ingin dia sampaikan setelah pertandingan.
“Apa yang dilakukan Karim sungguh mengesankan, dia telah melakukannya untuk kami sejak lama,” hanya itu yang siap dikatakan Zidane.
Namun, fans Madrid sangat senang karena Benzema kembali berguna di saat dia paling dibutuhkan. Golnya membuat hasil imbang yang tampak seperti terbang menjauh tetap seimbang.
(Foto teratas: Javier Soriano/AFP via Getty Images)