Itu adalah malam yang menceritakan. Yang paling sulit adalah umumnya.
negara bagian Michigan pergi ke Columbus pada 5 Oktober sebagai tim sepak bola yang unggul – secara teknis, tidak ada bedanya dengan klub Sepuluh Besar lainnya di seluruh dunia negara bagian Ohio tahun ini.
Ketika Mark Dantonio menguasai Michigan State pada masa paling suksesnya, Spartan sering kali memasuki gedung-gedung di mana lawannya lebih berbakat dan diunggulkan. Dari tahun 2010-15, dengan tahun 2012 sebagai pengecualian, Michigan State adalah tim Sepuluh Besar yang sebaiknya dihindari oleh raksasa kaya bakat seperti Ohio State.
Campuran padat dari NFL bakat quarterback, pengembangan lini ofensif yang stabil, dan permata yang belum ditemukan di seluruh lini pertahanan, versi Dantonio’s Michigan State yang membuat para penggemar jatuh cinta dengan pertarungan pemukul berat hingga peluit akhir berbunyi. Tim-tim Spartan itu menang lebih dari sekadar bagian mereka. Mereka nyaris tidak kalah, unggul 36-5 pada 2013-15. Mereka hanya ditangani sekali, selama babak playoff 2015 melawan a Alabama tim yang akan melihat tujuh pemain diambil dalam tiga putaran pertama NFL Draft 2016.
Bagi penggemar Michigan State era Dantonio, ini adalah era keemasan. Beberapa orang berpendapat bahwa Anda tidak pernah yakin masa keemasan sedang terjadi saat Anda berada di tengah-tengahnya. Yang lain berpendapat bahwa Anda tahu persis kapan Anda berada di tengah-tengahnya, sehingga Anda menghabiskan terlalu banyak waktu untuk mengkhawatirkan hari dimana hal itu benar-benar berakhir.
Itu membawa kita kembali ke 5 Oktober, ketika program Michigan State yang mencatat skor 15-14 dalam 29 pertandingan kandang Sepuluh Besar sebelumnya berjalan ke Stadion Ohio yang penuh sesak dengan harapan dapat menghidupkan kembali nostalgia. Berharap untuk membuktikan kepada masyarakat bahwa masa keemasan belum berakhir, tetapi baru saja dibangun. MSU bekerja keras di awal, tetapi kemudian pintunya meledak saat Ohio State mencetak 296 yard dan 23 poin di kuarter kedua saja. Itu cukup jitu, begitu pula tendangan down keempat dari dekat lini tengah dengan sisa waktu 2:37 dalam permainan. Ketika Dantonio, yang turun 24 poin, mengirim tim punt ke lapangan.
“Kita harus memperbaiki pola pikir kita dan kita harus menonton filmnya dan berkata, ‘itu bisa saja terjadi,’ ‘kita bisa melakukannya lebih baik di sini,’ ‘hei, mereka membuat drama di sini,’ atau apapun itu, tapi kami harus melihat semuanya secara detail dan melihat di mana kami berada dan bersiap untuk melangkah,” kata Dantonio usai pertandingan itu.
“Saya benar-benar percaya bahwa Anda ditentukan oleh cara Anda menghadapi masalah dan tantangan berikutnya.”
Anda tidak akan pernah bisa yakin dengan apa yang dipikirkan orang lain. Namun malam ini, Dantonio terdengar seperti seseorang yang mengangkangi pagar antara harapan dan kenyataan.
Harapan: Itu bukan ledakan besar — lihat, mereka bahkan tidak mencetak skor 40.
Kenyataannya: Hari-hari kejayaan telah berakhir, saya tahu itu sudah berakhir, dan saya hanya ingin bernostalgia.
Rasanya seperti itu hampir sepanjang musim. Dantonio memulai offseason setelah musim 2018 yang mengecewakan dengan hampir tidak mengubah apa pun dengan staf pelatihnya. Ketika pelanggarannya terus menurun pada awal tahun 2019, dia mengeluh tentang kurangnya eksekusi di lapangan. Ketika konflik mulai terjadi di Ohio State pada awal Oktober, dia mengemukakan pendapatnya. Seminggu kemudian, setelah kekalahan telak 38-0 di Wisconsin, Dantonio ditanya tentang keputusannya untuk mempertahankan semua anggota staf pelatih ofensif musim sebelumnya. Dia menyebutnya sebagai “pertanyaan bodoh”. Dua minggu kemudian, MSU kalah 28-7 di kandang sendiri negara bagian Penn. Dua minggu setelah itu, MSU kehilangan keunggulan 25 poin di kandang sendiri Illinois dan Dantonio memberikan “pertanyaan selanjutnya” ketika seorang reporter menanyakan apa pesannya untuk para penggemar di saat yang mengerikan itu.
Seminggu setelah itu: kekalahan 44-10 Michigan, kekalahan terburuk Dantonio dalam persaingan yang menentukan era keemasannya. Selasa berikutnya, Dantonio mengatakan kepada wartawan bahwa dia berencana menjadi pelatih kepala MSU untuk memulai musim 2020 — menggunakan kaus Rose Bowl 2014 sebagai motivasi untuk terus maju.
Setelah menghabiskan sebagian besar bulan Desember melanjutkan pendiriannya bahwa semua komentar mengenai personel akan menunggu hingga musim berakhir, Dantonio terakhir kali bertemu dengan wartawan di New York pada 27 Desember menyusul kemenangan comeback Bangun Hutan di Mangkuk Garis-garis. Pada malam itu, dia mengucapkan selamat kepada para seniornya, mengatakan bahwa dia terdorong oleh para pemain mudanya, namun juga ingin orang-orang mengetahui bahwa 7-6 adalah rekor “minimum dasar” yang harus dimiliki program ini. Dia belum menjawab pertanyaan media sejak itu. Jumat lalu, dia berbicara selama sekitar 11 menit di klinik Asosiasi Pelatih Sepak Bola Sekolah Menengah Michigan sebelum menolak berbicara dengan wartawan dalam perjalanan keluar – dalam pidatonya, dia mengatakan dia harus mengejar penerbangan, karena masa perekrutan telah berakhir. . Pagi.
“Ekspektasinya tinggi, lebih tinggi dari sebelumnya,” kata Dantonio kepada para pelatih. “Ini adalah hasil kerja cinta saat kita melalui hal-hal ini. Tapi Anda harus menang. Anda harus membuat perubahan dan saya memahami hal-hal seperti itu seiring berjalannya waktu. Anda harus menyatukan orang-orang Anda dan memastikan mereka melakukan yang terbaik yang mereka bisa. Dan kamu harus bekerja.”
Apa sebenarnya yang terjadi di sini? Saat ini, hanya Dantonio yang tahu.
Mungkin dia menolak untuk berbicara secara strategis dengan wartawan tentang keadaan programnya. Dantonio digulingkan di Grand Rapids awal bulan ini dalam gugatan penghentian yang salah yang diajukan oleh mantan staf Curtis Blackwell, yang mengatakan MSU secara keliru menuduhnya menutupi laporan pelecehan seksual yang melibatkan para pemain. Dantonio membuat pernyataannya pada 10 Januari — hanya enam hari sebelum dia menerima bonus umur panjang sebesar $4,3 juta dari universitas sebagai bagian dari kontraknya.
Setiap pertanyaan tentang keadaan programnya melibatkan keadaan segala sesuatu di sekitarnya. Apa saja yang termasuk dalam gugatan ini – sesuatu yang tidak dapat didiskusikan secara terbuka oleh Dantonio.
Dantonio dapat memilih untuk diam karena dia sedang memindahkan lebih banyak hal pada staf kepelatihannya, yang masih belum diselesaikan. Atau, mungkin dia diam karena memang tidak yakin dengan apa jawabannya saat ini. Dia membangun sebuah program yang menikmati kesuksesan di lapangan yang tak tertandingi dalam sejarah Negara Bagian Michigan. Namun juga sebuah program yang memiliki banyak masalah di luar lapangan, hingga tuntutan hukum yang melibatkan Blackwell — yang merupakan tokoh penting dalam era keemasan sepak bola Michigan State di masa Dantonio.
Dalam perbincangan singkat Dantonio dengan para pelatih tersebut pekan lalu di Lansing, ia mencatat konsistensi masih ditunjukkan oleh salah satu mantan bosnya: Nick Saban. Dantonio membahas bagaimana Saban masih mengisi kartu catatan yang sama dengan hal-hal yang ingin ia capai sehari-hari seperti saat keduanya bekerja bersama di MSU pada tahun 1995-99. Namun yang tidak dia sebutkan adalah bagaimana jadinya Saban itu contoh dalam sepak bola perguruan tinggi tentang seorang pelatih sepak bola tua yang sukses yang mempertahankan kesuksesan tersebut – sebagian – karena kesediaannya untuk berubah mengikuti alur permainan. Permainan telah berubah sejak Saban dan Dantonio berlatih bersama di East Lansing. Hal ini telah berubah sejak Dantonio dipekerjakan untuk menjalankan program MSU pada tahun 2007. Dan hal itu telah berubah sejak enam tahun MSU yang mengesankan dan disayangi dalam dekade terakhir.
Sedangkan program Dantonio belum. Lagipula itu tidak cukup.
Pelanggaran pada tahun 2019, yang sebagian besar dirancang dengan nama yang sama yang membantu Dantonio meraih semua kemenangan sebelumnya, memang memiliki beberapa perbedaan gaya. MSU perlahan-lahan mengubah dirinya dari skema pelanggaran menjadi lebih terlihat seperti zona. MSU menyebarkan bidang ini sedikit lebih formal seiring berlalunya tahun 2019. Pelanggaran tersebut menampilkan opsi run read dan run pass quarterback. Spartan juga mulai melakukan serangan tanpa berebut. Meski begitu, program Dantonio berhasil dalam situasi yang mengutamakan pertahanan. Pelanggaran tersebut, tidak peduli bagaimana bentuknya, dirancang untuk mendukung kemampuan pertahanan untuk menghentikan apa pun yang menghalanginya.
Yang terakhir ini tidak berjalan dengan baik, karena pertahanan Michigan State — yang membawa kembali banyak talenta dari skuad 2018 — tidak berada di dekat tim-tim teratas di Sepuluh Besar sementara finis di urutan keenam di liga dalam yard yang diperbolehkan per game (4,96). Spartan kehilangan gelandang kapten Joe Bachie karena skorsing tes narkoba yang gagal pada bulan November, tetapi kerusakan sudah terjadi. Terlebih lagi, sepak bola tidak lagi berjalan seperti itu. Versi permainan saat ini berbeda dari versi terbaik dari program Dantonio yang berkembang. Pelanggaran menantang pertahanan untuk menutupi setiap inci lapangan, umumnya dengan dukungan penuh terhadap aturan yang dirancang untuk membuat permainan lebih aman — tetapi juga menghasilkan sebagian besar keuntungan bagi unit yang memegang kendali untuk mencetak poin untuk ditandatangani.
Alih-alih sepenuhnya menerima perubahan tahun ini, Dantonio tampak seperti orang yang menyalakan radio mobilnya beberapa tingkat dalam upaya meredam suara dentingan yang berasal dari bawah kap mobil. Hasilnya kurang lebih seperti yang Anda harapkan: tim sepak bola MSU berdiri di pinggir jalan dengan asap mengepul dari mesinnya sementara anggota Sepuluh Besar lainnya dengan santai melaju menuju cakrawala.
Semua ini tentu saja sulit dipahami dari sudut pandang sepakbola. Dantonio adalah salah satu pelatih sepak bola perguruan tinggi defensif terbaik di masanya. Tidak peduli bagaimana akhir hidupnya di MSU, dalam hal warisan sepak bola, hal itu tidak berubah. Dia membantu Jim Tressel di bidang pertahanan memenangkan gelar nasional di Ohio State. Dia membawa Michigan State ke tempat-tempat yang dianggap mustahil dalam pertahanan. Ekspektasi minimal 7-6 adalah karena Dantonio. Permainan ini telah berubah lebih sering daripada yang dapat kita hitung selama empat dekade kepelatihannya. Dan hingga saat ini, dia berhasil melakukan pukulannya dan menemukan sebuah jalan.
“Saya benar-benar percaya bahwa Anda ditentukan oleh cara Anda menghadapi masalah dan tantangan berikutnya.”
Inilah sepak bola, teman-teman. Itu saja. Permainan ini merupakan latihan 60 menit dalam pemecahan masalah yang tak kenal ampun. Anda selalu mendengar para pelatih berbicara tentang bagaimana permainan ini tidak mungkin dicurangi. Mereka mengetahui hal ini, tentu saja, karena mereka telah menghabiskan waktu mereka dalam permainan mencari cara untuk mengecilkan lembar masalah besar itu menjadi sesuatu yang benar-benar dapat ditangani. Pelatih kepala sepak bola adalah pemecah masalah. Rata-rata orang cepat kewalahan dan jarang bertahan. Orang yang baik adalah orang yang ahli dalam memecahkan masalah yang diciptakan oleh orang lain: Ini disebut pembangunan kembali. Orang yang benar-benar baik adalah orang yang ahli dalam menyelesaikan segala hal, termasuk masalah yang mereka buat sendiri: Ini disebut legenda.
Itulah tantangan Dantonio berikutnya. Menemukan keseimbangan antara harapan dan kenyataan yang memungkinkan dia untuk melanjutkan dengan apresiasi atas apa yang telah dia capai di masa lalu, tetapi juga dengan jenis visi obyektif yang memungkinkan dia untuk menyadari bahwa perubahan nyata diperlukan – tidak peduli betapa tidak nyamannya hal itu. menjadi. Itu tidak menjanjikan apa pun, tapi memberi Anda peluang terbaik untuk bertahan hidup. Alternatifnya mirip memperbaiki pipa yang pecah dengan handuk. Atau turun ke lini tengah sebanyak 24 poin di kuarter keempat.
Dalam sepak bola, Anda hanya akan bisa menyelesaikan masalah terakhir Anda.
Dan bagi Michigan State, ini merupakan musim yang luar biasa. Yang tersulit selalu begitu.
(Foto teratas: Adam Ruff / Ikon Sportswire)