LINCOLN, Neb. – Lusinan balon merah, yang biasanya dipegang oleh penggemar hingga touchdown pertama di Nebraska, melayang di langit yang gelap pada Sabtu malam setelah Master Teague dari Ohio State melompat ke zona akhir untuk membuat Buckeyes unggul 24 poin di pertengahan set kedua. ketentuan.
Saat itulah semuanya berakhir.
Tentu saja, Anda dapat membuat kasus setelah peringkat kelima Ohio State mengalahkan Huskers 48-7, bahwa semuanya berakhir ketika quarterback Adrian Martinez melakukan intersepsi ketiganya dalam empat penguasaan bola untuk membuka permainan. Atau saat Buckeyes masuk ke Memorial Stadium dua jam sebelum kickoff.
Hal itu membuat Nebraska terguncang. Itu memalukan. Itu memalukan. Dan itu hanya menyedihkan setelah pembangunan yang lambat sepanjang minggu itu meledak menjadi tiga jam antusiasme ketika “College GameDay” ESPN mengunjungi kampus untuk pertama kalinya dalam 12 tahun.
Nebraska siap untuk Sabtu pagi. Tentu saja tidak ada persiapan untuk Sabtu malam.
“Kami semua kecewa,” kata pelatih Scott Frost. “Saya pikir kami punya peluang besar jika kami keluar dan memainkan permainan yang sangat bagus. Dan kami tidak melakukannya, jadi itulah hasilnya.”
Begitu banyak gambar yang membantu menentukan rute ini – dari pemain belakang Ohio State JK Dobbins menyeret pemain bertahan ke bawah hingga Wan’Dale Robinson dari Nebraska yang menandakan tangkapan yang adil di garis 6 yard setelah Ohio State memulai dengan keunggulan A 31-0 di kuarter kedua.
Angka-angka juga menceritakan kisahnya, seperti 47 yard passing oleh Martinez, yang paling sedikit bagi Nebraska dalam satu pertandingan sejak kekalahannya pada tahun 2009 dari Texas untuk kejuaraan 12 Besar, atau 7,7 yard per game yang dilakukannya melawan Justin Fields dan memungkinkan Buckeyes.
Namun, akan ada waktu dalam beberapa hari ke depan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan mendesak tersebut. Apa yang terjadi dengan Martinez yang menghentikan Ohio State setahun yang lalu? Bagaimana lini pertahanan Nebraska ini ditangani oleh Buckeyes?
Apakah hanya karena tim utama pelatih Ryan Day di Columbus bermain lebih baik dibandingkan tim mana pun di Amerika?
“Mereka sangat bagus dalam apa yang mereka lakukan,” kata Matt Farniok, tekel ofensif Nebraska.
Empat rekan kapten Frost dan Huskers berbicara mewakili tim pada hari Sabtu. Tidak ada yang menawarkan sesuatu yang terbuka. Nebraska perlu ditingkatkan, kata Huskers. Mereka akan terus berupaya untuk menutup kesenjangan yang cukup besar di Ohio State.
“Mereka lapar,” kata gelandang Mohamed Barry tentang Buckeyes. “Anda bisa menghormatinya sebagai pesaing.”
Setelah pembongkaran ini, detailnya tidak berarti apa-apa. Yang penting adalah hal ini terus terjadi di Nebraska.
Untuk kesepuluh kalinya sejak bergabung dengan Sepuluh Besar pada tahun 2011, Nebraska kalah dalam pertandingan liga dengan selisih 30 poin atau lebih. Hanya Illinois dan Rutgers yang lebih menderita. Dan setelah lebih dari satu tahun berlalu dari kekalahan 56-10 di Michigan yang menandakan titik terendah bagi program Frost di hari-hari awal pembangunan kembali program tersebut, dia kembali mencoba bangkit.
“Anda tidak bisa lari dari siapa diri Anda sebenarnya,” kata Frost, “dan Anda tidak bisa lari dari tempat Anda berada. Saya pikir para pemain tahu apa yang membuat mereka lebih baik, apa yang membuat mereka berkembang. Mereka tidak akan meragukan apa yang kami lakukan. Mereka tidak akan meragukannya. Mereka hanya ingin bermain lebih baik. Saya bisa melihatnya di mata mereka yang sudah berada di ruang ganti.”
Meski begitu, Ohio State memimpin 38-0 saat turun minum. Kelihatannya tidak ada bedanya dengan 56-14 pada tahun 2017, dengan tim Huskers yang kalah melawan Buckeyes, atau 62-3 di Ohio State pada tahun 2016, 59-24 di Wisconsin pada tahun 2014, 45-17 di Michigan pada tahun 2011, 62- 28 di Oklahoma pada tahun 2008 atau 45-17 melawan Oklahoma State pada tahun 2007.
Keburukan itu seharusnya berhenti. Tidak semua kekalahan, tapi yang pasti – dengan perhatian nasional sekali lagi terfokus pada Lincoln – cara Buckeyes yang menakjubkan mendominasi Nebraska di kedua lini latihan.
Ohio State mengalahkan Nebraska dengan formula dasar, mirip dengan kemenangan 76-5 atas Miami (Ohio) seminggu sebelumnya. Bagi Buckeyes, tampaknya hanya ada sedikit perbedaan antara kedua musuh tersebut.
“Aku marah,” kata Barry. “Saya tahu Pelatih Frost gila.”
Yang paling penting bagi Nebraska adalah apa yang terjadi selanjutnya. Huskers menunjukkan ketahanan bulan ini dengan bangkit kembali dari kekalahan telak di Colorado.
Kekalahan 41 poin di kandang sendiri semakin melukai harga diri. Huskers harus bangkit kembali dengan cepat setelah dua musim berturut-turut 4-8 melawan Northwestern dan Minnesota selama dua minggu ke depan.
“Pertandingan ini tidak akan mendefinisikan tim ini,” kata Martinez. “Tidak akan.”
Tidak bisa. Atau postseason ketiga berturut-turut di kandang masih mungkin dilakukan.
“Kami mencakar,” kata Frost. “Kami memo. Kami menggiling. Kami berusaha menjadi lebih baik di dalam dan di luar lapangan dengan segala cara yang kami bisa, jadi kami melakukannya lebih baik ketika kami mendapat lebih banyak peluang seperti ini untuk melawan lima tim teratas.
“Kami sedang membangun hal ini. Anak-anak tahu ke mana arahnya. Para pelatih tahu ke mana arahnya.”
Sinar matahari memenuhi langit di atas kampus ini pada Sabtu pagi, sepertinya awal hari baru bagi Nebraska.
Sabtu larut malam, kabut dingin turun dari langit yang sama karena banyak penggemar yang sama yang berkumpul 14 jam sebelumnya bertanya-tanya kapan matahari akan menyinari Huskers lagi.
(Foto teratas: Bruce Thorson / USA Today)