Sudah lama sekali sejak lulusan akademi Everton menarik perhatian sebanyak Thierry Small.
Sejak di bulan Januari ketika ia menjadi pemain termuda klub dalam pertandingan putaran keempat Piala FA melawan Sheffield Wednesday, dalam usia 16 tahun 176 hari, masa depannya selalu menjadi sumber intrik.
Setelah berbulan-bulan berspekulasi, Selasa menawarkan semacam solusi – meskipun itu bukan solusi yang diinginkan Everton. Agen bebas setelah meninggalkan beasiswa akademinya 12 bulan lebih awal, Small telah menandatangani kontrak dengan Southampton dengan kontrak profesional selama tiga tahun.
Faktanya, sudah lama jelas bahwa masa depan bek sayap itu berada di luar kendali Goodison.
Dengan daftar panjang klub di Eropa, Small gagal kembali ke Everton untuk latihan pramusim sementara situasinya teratasi. Awal musim panas ini, ketika situasinya memuncak, dia memberi tahu rekan satu timnya bahwa dia akan pergi dan mengucapkan selamat tinggal. Yang tersisa hanyalah memilih tujuan. Bahkan mereka tidak tahu apa-apa tentang langkah selanjutnya pada saat itu. Meskipun ada upaya terus-menerus dari pejabat klub untuk membujuknya sebaliknya, ranjang itu sudah dibereskan.
Everton tidak ingin kehilangan Small dan awalnya berencana untuk menyetujui persyaratan sehingga dia dapat secara resmi menandatangani kontrak profesional pertamanya pada 1 Agustus – hari dimana dia berusia 17 tahun, seperti biasa dengan talenta-talenta top. Pembicaraan dimulai akhir tahun lalu dengan perwakilannya, yang menekankan bahwa semua opsi masih ada di meja perundingan. Diskusi lebih lanjut diadakan pada awal April, dengan direktur sepak bola Marcel Brands dan kepala rekrutmen dan pengembangan Gretar Steinsson di antara mereka yang ditugaskan untuk menemukan solusi positif.
Pesan dari Small dan kubunya adalah mereka ingin melihat jalan cepat menuju tim utama. Meskipun ia melakukan debut singkat tersebut sebagai pemain pengganti saat berusia 16 tahun – sebuah penampilan yang menurut beberapa orang hampir sesuai dengan keinginannya dan dirancang untuk menunjukkan kepadanya bahwa peluang akan muncul dengan sendirinya – ia memandang dengan frustrasi karena pemain lain lebih memilih bek kiri. bahkan jika itu berarti bermain dari posisi pemain tetap tim utama di sana selama absennya Lucas Digne dalam waktu yang lama.
Pada saat yang sama, banyak klub menyatakan minatnya dan menerima suara positif dari perwakilan pemain. Arsenal, Aston Villa, Chelsea, Bayern Munich, Leeds United, Manchester United dan Watford termasuk di antara mereka yang memantau situasi tersebut.
Dikontrak di Everton selama satu tahun lagi dengan syarat beasiswa akademi, jalan keluarnya tidak mudah. Pada titik ini, seorang pemain dapat menyampaikan pemberitahuan penghentian kepada klub kapan saja, termasuk alasan perpindahannya. Konsekuensinya adalah klub tetap mendapatkan hak kompensasi bagi sang pemain jika ia pergi dalam dua tahun ke depan.
Beberapa bulan kemudian, Small kini menjadi pemain Southampton, namun masih ada masalah yang harus diselesaikan.
Kecuali kedua klub bisa menyepakati paket kompensasi, sesuatu yang belum terjadi, masalah tersebut akan dibawa ke Komite Kompensasi Sepak Bola Profesional (PFCC).
Everton sangat menghargai Small dan merasa hal ini harus tercermin dalam jumlah kompensasi yang mereka terima. Kasus ini tidak jauh berbeda dengan kepindahan Harvey Elliott dari Fulham ke Liverpool pada usia 16 tahun dua tahun lalu, di mana Liverpool akhirnya terpaksa membayar biaya rekor hingga £4,3 juta. Fulham juga mendapat bayaran penjualan 20 persen. Karena Small adalah debutan termuda Everton dan dipanggil oleh Inggris U-19 ketika ia baru berusia 16 tahun, harapannya di Goodison adalah mendapatkan jumlah yang sama.
PFCC memperhitungkan berbagai faktor ketika memutuskan biaya kompensasi, termasuk biaya perawatan, penghidupan, kepanduan dan pendidikan bagi pemain yang bersangkutan selama bermain di akademi.
Kecuali Southampton memutuskan untuk menyamai penilaian Everton, itu akan menjadi latar belakang yang cukup besar ketika Small mencoba memasuki dunia profesional.
Mereka yang mengenalnya dengan baik mengatakan bahwa dia tidak akan terbebani dengan kepindahan atau perhatian yang didapatnya setelah pindah dari klub masa kecilnya West Bromwich Albion ke Everton pada usia 11 tahun. Oktober tahun lalu.
Banyak yang mempertanyakan keputusannya untuk pergi, serta cara penanganannya. Tidak semua orang di pertandingan ini berpikir dia siap untuk beraksi secara reguler di Premier League. Namun di Southampton dia tidak memiliki pemain sekaliber Digne, yang telah mencatatkan 40 caps internasional untuk juara dunia Prancis, di depannya dalam urutan kekuasaan. Jika dia benar-benar melihat aksi tim utama musim ini, argumen akan dibuat bahwa tujuan itu bisa dibenarkan, terlepas dari rasa masam yang ditinggalkan oleh keadaan kepergiannya.
Benar atau salah, keluarnya Small membuat akademi Everton kembali mendapat sorotan. Dia adalah anggota ketiga dari skuad menjanjikan yang meninggalkan klub dalam 12 bulan terakhir, setelah Mohamed-Ali Cho (Angers dari Prancis) dan Dan Rose (Schalke dari Jerman). Pemain sayap Cho, khususnya, tampaknya memiliki masa depan cerah, dan pemain berusia 17 tahun itu telah membuat awal yang sangat baik di musim Ligue 1, menjadi starter di ketiga pertandingan.
Meskipun Small tidak pernah ditakdirkan untuk menjadi bek kiri No.1 Everton dalam waktu dekat, ia juga memiliki potensi yang sama besarnya; daftar panjang klub yang mengawasinya menceritakan kisahnya sendiri.
Seperti kabar kepergian Small — diungkap oleh Atletik Pada hari Senin – setelah lolos, mantan rekan setimnya di Everton U-23 menderita kekalahan derby 3-1 melawan rekan-rekan mereka di Liverpool.
Ada simbolisme dalam Brands dan kepala kepanduan, Dan Purdy, menyaksikan generasi berikutnya pada hari keluarnya Small menjadi pengetahuan publik.
Bagi Everton, hidup terus berjalan.
Meskipun mereka memiliki kemampuan yang baik untuk menjadi bek kiri di level tim utama, Brands menyadari bahwa kini hanya ada sedikit pilihan bek sayap di tim U-23. Dengan ketidakhadiran Small, pemain utilitas Joe Anderson ditugaskan untuk mengisi celah tersebut. Setelah malam yang sangat sulit melawan Kaide Gordon dari Liverpool, Anderson digantikan di bek kiri oleh Kyle John, yang memulai permainan di sisi berlawanan.
Tim muda Everton, yang berisi delapan pemain berusia 18 tahun ke bawah, berada di peringkat kedua pada malam itu. Brands dan rekan-rekannya telah bekerja keras untuk mengurangi usia rata-rata skuad U-23 – Anderson dan John, keduanya berusia 20 tahun, kini menjadi pemain tetap tertua di skuad David Unsworth, membuat mereka rentan terhadap hasil seperti yang terjadi pada hari Senin.
Seperti yang diketahui Everton, kemenangan bukanlah segalanya di level itu. Meskipun kekalahan apa pun melawan rival sekota mereka terasa menyakitkan – semakin tinggi Anda naik tangga ke tim utama – namun ada gambaran yang lebih besar di sini juga.
Memenangkan sepak bola di tingkat kelompok usia tidak berarti apa-apa jika tidak ada cara untuk memasukkan talenta-talenta paling cemerlang dari tim-tim tersebut ke tim utama Anda secara teratur.
Dengan kepergian Small, fokus beralih ke pemain lain yang pada akhirnya bisa bersaing untuk mendapatkan tempat di tim utama.
Striker Lewis Dobbin, pencetak tiga hattrick di pramusim, mungkin yang paling dekat. Dia memulai pertandingan Liverpool di bangku cadangan jika dia dibutuhkan untuk pertandingan Piala Carabao tim utama melawan Huddersfield pada malam berikutnya.
Dominic Calvert-Lewin dan Richarlison akan diistirahatkan untuk pertandingan piala, dan Dobbin berlatih dengan tim utama menjelang pertandingan tersebut. Namun pemain berusia 18 tahun itu gagal lolos, dengan manajer Rafa Benitez hanya memilih satu penyerang (Demarai Gray) dan tidak ada striker yang diakui di bangku cadangan yang terdiri dari tujuh pemain untuk kemenangan 2-1 di Yorkshire.
Kiper Jack Barrett, bek tengah Reece Welch, pemain sayap Stan Mills dan penyerang Charlie Whitaker mengambil bagian dalam latihan tim utama di Dobbin minggu lalu.
Ada harapan besar khususnya bagi bek tengah berusia 17 tahun Welch, sementara beberapa orang yang mengetahui pengaturan tersebut juga percaya bahwa gelandang Isaac Price “terlalu bagus” untuk tidak pindah; tetapi juga benar bahwa tim yang berpenampilan lebih tinggi akan membuat tim lebih sulit untuk lolos.
Alih-alih menggunakan Piala Carabao untuk pemain berdarah, Benitez malah menempatkan pemain pinggiran termasuk Jonjoe Kenny dan Moise Kean di jendela toko menjelang batas waktu transfer Selasa depan.
Bagi sebagian orang yang terhubung dengan mereka yang berada di peringkat lebih rendah, kesabaran sudah habis. Mereka melihat Small mengambil jalur alternatif dalam mengejar sepak bola tim utama dan menganggapnya sebagai tanda peringatan. Beberapa orang menekankan perlunya Everton untuk “mulai mendapatkan lebih banyak pemain”, dan mencatat bahwa Tom Davies, yang kini berusia 23 tahun, “mungkin adalah pemain terakhir dari akademi yang menjadi pemain reguler”.
Di masa lalu, Everton mampu menggaet talenta muda papan atas dengan merekrut pemain seperti Davies yang keluar dari lini produksinya. Sekarang ada beberapa contoh terbaru yang dapat diambil manfaatnya. Dorongan untuk meningkatkan keberlanjutan di semua level klub juga berarti bahwa gaji tertinggi tidak selalu ditawarkan kepada pemain muda. Seperti yang dikatakan oleh salah satu sumber: “Mereka tidak dibayar dengan baik dibandingkan dengan yang lain”.
Dengan klub-klub seperti Southampton dan Aston Villa yang secara agresif mengejar talenta akademi, kebutuhan akan perbedaan – yaitu jalur yang jelas atau gaji yang kompetitif – menjadi lebih jelas dari sebelumnya.
Kepergian Small tentu menjadi pukulan telak bagi Everton. Apakah hal ini dianggap sebagai kenormalan baru atau pengecualian terhadap aturan di Finch Farm bergantung pada respons terhadap kemunduran tersebut.
(Foto: Matt Watson/Southampton FC melalui Getty Images)