Tiga tahun kemudian, masih menyengat. Ada juga ratapan.
Bagaimana jika Ravens memainkan liputan yang berbeda? Bagaimana jika mereka mengeksekusi liputan mereka dengan lebih baik? Bagaimana jika mereka tidak melakukan begitu banyak kesalahan di awal permainan dan itu tidak terjadi pada satu permainan itu?
Semua yang harus dilakukan Ravens 2017 di Minggu ke-17 adalah mengalahkan tim Cincinnati Bengals yang memainkan tali. Yang mereka butuhkan hanyalah satu posisi bertahan dan mereka melanjutkan ke babak playoff sebagai tim kartu liar AFC. Yang mereka butuhkan hanyalah berhasil menghentikan Bengals di urutan keempat dan ke-12 dengan waktu tersisa kurang dari satu menit.
Mantan keamanan Ravens Eric Weddle memainkan lebih dari 200 pertandingan karier di NFL, tetapi tentu saja dia mengingat permainan itu dengan jelas. Anda hanya diberikan begitu banyak tembakan selama karir NFL untuk membuat playoff dan mencoba untuk membuat lari postseason. Weddle tidak tahu apakah tim Ravens itu cukup bagus untuk memenangkan Super Bowl, tetapi setidaknya dia ingin mengetahuinya.
Umpan touchdown Andy Dalton dari jarak 49 yard ke Tyler Boyd dengan 44 detik tersisa merampas kesempatan itu dari Ravens. The Ravens, kalah 31-27 melawan Bengals pada sore yang dingin di Baltimore, pulang dan Buffalo Bills melaju ke babak playoff. Weddle melihat kembali permainan itu dan beberapa detail masih membuatnya kesal. Tapi dia juga menghargai kerugian itu untuk rekan satu timnya dan organisasi yang dia wakili selama tiga tahun dan masih memiliki ikatan dengannya.
“Permainan itu membuatmu marah, tapi itu menjadi kekuatan pendorong bagi kami semua di luar musim,” kata Weddle awal pekan ini. “Kami mendapat kejuaraan divisi tahun depan dan pertandingan itu adalah salah satu alasan utama mengapa. Itu mengatur semuanya untuk kita. Itu adalah poin yang rendah, tetapi kami belajar darinya dan kami tumbuh darinya dan kami lebih kuat darinya. Lihat saja ke mana organisasi itu pergi dari sana.
Dalam beberapa minggu terakhir, gelandang Ravens Lamar Jackson dan banyak rekan satu timnya mengenakan kaus hitam dengan satu kata terpampang di bagian depan: Selesai.
Ini adalah seruan yang pas untuk tim yang berjuang kembali dari tiga kekalahan beruntun untuk kembali ke babak playoff, yang dipertahankan melalui wabah COVID-19 terbesar dalam olahraga profesional dan serangkaian cedera di beberapa atasannya. berprestasi, yang telah memenangkan empat pertandingan berturut-turut untuk menempatkan diri mereka pada posisi di mana satu kemenangan lagi akan membawa mereka kembali ke babak playoff.
Yang harus dilakukan Ravens (10-5) pada hari Minggu di Stadion Paul Brown adalah mengalahkan Bengals (4-10-1) dan mereka akan memainkan sepak bola playoff pada akhir pekan berikutnya. Terdengar familiar?
Ravens 2017 mungkin juga menjadi kisah peringatan minggu ini.
“Ini adalah waktu terpenting dalam setahun untuk memenangkan pertandingan, dan ada tahun-tahun ketika kami tidak bisa menyelesaikannya pada akhirnya. Jadi, kami hanya fokus pada itu sekarang,” kata pelatih Ravens John Harbaugh, Senin. “Kami tidak benar-benar melihat ke belakang dan mencoba mencari tahu gambaran besarnya. Itu adalah sesuatu yang sangat kami tekankan, tetapi kami hanya harus memenangkan pertandingan berikutnya, dan itulah yang kami fokuskan sekarang.”
Keamanan Ravens Chuck Clark mengatakan kekalahan Minggu 17 dari Bengals pada 2017 tidak muncul dalam percakapannya dengan para pemain minggu ini. Organisasi telah banyak berubah selama tiga musim terakhir dan kekalahan itu, mengamankan tahun ketiga berturut-turut tanpa penampilan playoff, kemungkinan besar menjadi pendorong untuk beberapa perubahan.
Hanya tiga dari 18 pemain ofensif yang mengambil pukulan saat kekalahan Bengals ada di daftar aktif Ravens. Hanya enam dari 20 pemain bertahan yang melihat aksi hari itu akan berada di lapangan pada hari Minggu.
“Saya pribadi ingat permainan itu,” kata Clark, yang kebanyakan bermain di tim khusus sebagai rookie pada 2017 tetapi berada di lapangan untuk gol Boyd itu. “Ini adalah situasi yang sama dengan kami saat ini – berjuang untuk mendapatkan tempat di babak playoff. Tim yang sama, bukan bidang yang sama, tapi itu adalah sesuatu yang pasti ada di benak Anda. Tapi kami terus bergerak dan kami menangani tugas yang ada minggu ini. Pertandingan yang berlangsung tiga tahun lalu tidak memiliki kendali atas yang satu ini.”
Empat bulan setelah akhir musim 2017 yang tiba-tiba itu, Ravens merekrut Jackson dan 10 pemain lainnya saat mereka mulai bersiap untuk hidup setelah pilar waralaba lama Joe Flacco dan Terrell Suggs. Enam pemain yang disusun Ravens pada tahun 2018 diharapkan untuk memulai pada pertandingan hari Minggu dan satu lagi, putaran ketat pertama Hayden Hurst, ditukar dengan pemilihan draf yang digunakan untuk memilih bek utama tim saat ini, rookie JK Dobbins .
Koordinator pertahanan lama Dean Pees juga mengundurkan diri, meskipun untuk sementara, mengarah pada promosi Don “Wink” Martindale dan beberapa perubahan pada gaya pertahanan Ravens. Ketika Ravens menemukan diri mereka dalam situasi yang sama pada tahun berikutnya, membutuhkan pertahanan akhir di Minggu ke-17 untuk mengalahkan Cleveland Browns dan memenangkan AFC North, Martindale menyebut serangan nol liputan pada empat pertandingan berturut-turut. The Ravens mendapatkan pemberhentian yang mereka butuhkan untuk pergi ke babak playoff.
Sejak kekalahan Bengals itu, Ravens menjadi 34-13 di musim reguler. The Ravens 29-7 di musim reguler selama rentang permainan yang dimulai oleh Jackson, yang menggantikan Flacco yang cedera di Minggu 11 musim 2018. Satu-satunya kelemahan – dan ini signifikan – adalah kurangnya kesuksesan playoff. The Ravens kehilangan pembuka musim pertama mereka dalam beberapa tahun berturut-turut. Sekarang Ravens harus mengalahkan Bengals untuk mendapat kesempatan mengakhiri pukulan itu.
“Orang-orang kita dipanggil,” kata Jackson. “Kami tidak memenangkan Super Bowl; kami mencoba untuk sampai ke sana. Dan tugas kita adalah fokus pada tugas yang ada, seperti yang selalu saya katakan. Tidak ada yang mencapai puncak, atau tidak ada yang merasa kami telah melakukan sesuatu karena kami masih berjuang. Kami harus mempertahankan fokus itu.”
Tim Ravens 2017 adalah grup sarat veteran dengan pelanggaran yang menampilkan orang-orang seperti Flacco, Mike Wallace, Jeremy Maclin, Ben Watson dan Danny Woodhead; dan pertahanan yang dipimpin oleh Suggs, CJ Mosley dan Weddle. Tim tahun ini jauh lebih muda, dan jauh lebih sedikit diuji.
Tetapi beberapa keadaan serupa. Pada 2017, Ravens memenangkan lima dari enam pertandingan untuk mendapatkan kesempatan bermain dalam pertandingan win-and-in Minggu ke-17. Pelanggaran yang berjuang mati-matian sejak awal menjadi hidup di akhir musim untuk lolos ke babak playoff. Seiring dengan salah satu pertahanan liga yang lebih baik, tim Ravens itu mulai terlihat tangguh dari waktu ke waktu.
Tahun ini, Ravens telah memenangkan empat pertandingan berturut-turut setelah kalah 6-5 di awal Desember. Katalisnya adalah pelanggaran dengan rata-rata 37 poin per game selama kemenangan beruntun. Dengan pertahanan oportunistik dan korps tim khusus yang solid, Ravens dianggap sebagai salah satu penantang terbesar Kansas City Chiefs untuk supremasi AFC. Namun, mereka harus lolos ke babak playoff terlebih dahulu.
The Ravens bisa kalah pada hari Minggu dan masih lolos ke postseason jika Browns atau Indianapolis Colts juga kalah, tetapi tidak ada yang mengandalkannya.
“Mereka memainkan sepakbola terbaik mereka,” kata Weddle, yang masih mengikuti Ravens dengan cermat. “Cara mereka mengubah musim adalah Lamar dan kembali ke apa yang mereka lakukan terbaik dan itu menjalankan bola. Dua hingga tiga minggu terakhir, ini merupakan reinkarnasi dari tahun MVP (Lamar). Menjalankan bola itulah yang membuat Anda hebat. Mereka melakukannya. Saya mengharapkan kelompok yang terfokus. Saya berharap mereka menjaga momentum menuju babak playoff.”
The Ravens mengatakan semua hal yang benar tentang Bengals yang mendapatkan perhatian penuh mereka. Cincinnati telah memenangkan dua pertandingan terakhirnya dan mengalahkan juara AFC North Pittsburgh Steelers kurang dari dua minggu lalu. Tapi itu tidak seperti 2017 Ravens juga melihat melewati Bengals.
“Kami tahu kami selalu mengalami masa-masa sulit dengan mereka,” kata Weddle. “Cincinnati bukanlah tim yang bisa dikacaukan. Mereka memiliki quarterback di atas rata-rata. Mereka memiliki senjata yang bagus. Dan pertahanan mereka membuat serangan kami bermasalah.”
Segalanya mulai berjalan buruk sejak lompatan. Bengals melaju 78 yard hanya dalam delapan permainan untuk memulai permainan dengan touchdown drive saat Dalton memukul ketat Tyler Kroft untuk skor 1 yard. The Ravens melakukan tujuh dari delapan drive pertama mereka dan tertinggal 17-3 di akhir kuarter kedua.
Chris Moore dan Ravens merayakan golnya. (Tommy Gilligan/USA Today)
Chris Moore, salah satu dari sedikit ujung yang ketat, memberi Ravens dorongan sementara, mengembalikan kickoff sejauh 87 yard dan kemudian memenangkannya dengan tangkapan touchdown 6 yard dengan hanya empat detik tersisa di kuarter kedua. Tapi momentum Ravens berumur pendek. Flacco melakukan intersepsi pada drive pertama Baltimore di babak kedua dan Darqueze Dennard mengembalikannya untuk touchdown dari jarak 89 yard.
“Kami harus mengatasi banyak hal dalam permainan itu,” kata Wallace.
The Ravens tertinggal 24-10 di pertengahan kuarter ketiga. Lari touchdown 17 yard Alex Collins menjadikannya permainan satu skor. Justin Tucker memangkas keunggulan Cincinnati lebih jauh dengan gol lapangan sepanjang 34 yard di awal kuarter keempat. Ketika Wallace menangkap touchdown 6 yard dari Flacco dengan waktu kurang dari sembilan menit, Ravens memimpin pertama mereka.
Tempat playoff hanya berjarak beberapa menit dan Ravens memiliki Bengals tepat di tempat yang mereka inginkan. Bengals didukung hingga garis 10 yard mereka dan tertinggal oleh gol lapangan dengan waktu tersisa 2:43. Bahkan saat Cincinnati mendekati lini tengah, Ravens merasa senang dengan peluang mereka. Weddle mengira dia telah mengakhiri permainan dengan intersepsi, tetapi itu dibatalkan dengan panggilan tunggu Marlon Humphrey. Tetap saja, penalti Bengals, dua incompletion dan keuntungan singkat membuat keempat dan 12 dari 49 Ravens.
Alih-alih memberikan tekanan, yang merupakan ciri khas mereka, Pees meminta Ravens untuk merayakan dan kembali ke zona. Itu berhasil pada sepertiga down di awal permainan dan pertahanan keluar dari lapangan. Namun, Dalton mengambilnya. Dia juga memperhatikan bahwa cornerback muda Ravens Maurice Canady, yang bermain dalam peran nikel, sedikit keluar dari posisinya dan Boyd membuka lini bawah. Dia memukulnya dengan langkahnya dan Boyd mengalahkan Canady, Weddle dan Brandon Carr sampai habis dan membungkam penonton Baltimore.
“Maurice terlalu melebar dan dia meleset dari sasarannya. Jika dia tetap pada sasarannya, bola akan langsung datang kepadanya. Tapi dia bukan keselamatan. Negativitas yang menyertainya, Anda harus memilikinya. Anda bisa menaruhnya di atas saya. Saya tidak memeriksa (cakupan itu). Kita semua kehilangan permainan. Itulah hidup, tetapi menjadi pria yang lebih tua, Anda tahu betapa sulitnya mencapai posisi itu,” kata Weddle. “Anda melihat karier Anda, Anda melihat permainan, Anda melihat musim. Saya menganggapnya sebagai musim yang hilang untuk mendapatkan kesempatan di Super Bowl. Apakah kami cukup baik untuk memenangkan Super Bowl? Saya tidak tahu. Kami tidak pernah memiliki kesempatan untuk melihat.”
The Ravens mendapatkan bola kembali, tetapi mereka tidak bisa mendapatkan down pertama dan kehabisan waktu. Kekalahan The Ravens memicu perayaan liar di ruang ganti Bills.
“Ya ampun, itu memilukan,” kata Wallace. “Kami memiliki salah satu pertahanan terbaik di liga dan serangan kami mulai meningkat. Playoff di Baltimore, dan hanya bermain melawan periode Ravens, semua orang tahu bagaimana kelanjutannya. Saya tahu ini dari pengalaman saya. Kami memilikinya di sana. Ini hanya tentang menyelesaikan.”
Tiga tahun kemudian melawan lawan yang sama, serangan Ravens tetap sama. T-shirt mengatakan itu semua.
“Setiap hal kecil mengarah ke gambaran yang lebih besar, seperti yang Anda katakan, apakah itu menyelesaikan musim atau menyelesaikan seluruhnya,” kata Harbaugh. “Tapi saat ini fokus pada Bengals dan menyelesaikan semua yang perlu kami lakukan untuk bermain bagus di game ini.”
(Foto teratas Tyler Boyd: Rob Carr/Getty Images)