Menurut pengakuannya sendiri, Phil Jagielka memiliki banyak “pekerjaan rumah tambahan” yang harus diselesaikan musim panas ini.
Kembalinya mantan pemain internasional Inggris itu ke Sheffield United setelah 12 tahun absen berarti perlunya membiasakan diri dengan pendekatan taktis revolusioner yang membantu membawa klub lamanya dari League One ke papan atas dalam tiga tahun.
Pada awalnya, itu berarti menghabiskan waktu bersama staf pelatih sambil mendengarkan caranya dengan penuh perhatian sistem bek tengah yang tumpang tindih bekerja. Kemudian Jagielka mampu memanfaatkan pelajaran tersebut dengan baik, pertama di lapangan latihan sebelum lulus ke pertandingan persahabatan pemanasan United.
Dia terbukti cepat belajar, tidak diragukan lagi terbantu oleh tahun-tahun awal di Bramall Lane ketika dia ditempatkan sebagai bek sayap perampok oleh Neil Warnock.
Para pendukung sangat mengingat hari-hari itu, dan khususnya musim 2002-03 di mana United mencapai semifinal Piala FA dan Piala Liga, serta final play-off divisi kedua.
Jagielka, ddalam perjalanan ke empat besar Piala Liga, mencetak gol yang, bahkan hingga hari ini, memberikan kehangatan bagi para penggemar United.
Leeds United, yang saat itu bermain di Liga Premier dan dikelola oleh Terry Venables, melakukan perjalanan singkat di sepanjang M1. Gol bunuh diri Steve Yates di babak pertama membuat tim tamu unggul 1-0 saat waktu tersisa satu menit ketika momen besar Jagielka tiba.
Michael Tonge, setelah melesat di sayap kanan, melepaskan umpan silang yang hanya ditemukan oleh bek Leeds, Teddy Lucic. Ian Harte, yang berdiri tepat di dalam kotak penalti, kemudian menyelesaikan sapuannya dengan sundulan. Atau begitulah tampaknya.
Jagielka, yang langsung memaksimalkan potensinya, melangkah maju dan menjatuhkan bola dengan dadanya dalam satu gerakan halus. Kemudian, tanpa menghentikan langkahnya, ia melepaskan tembakan dari jarak 35 yard yang memantul melewati Paul Robinson saat bola itu meninggalkan sepatu kanan sang bek.
Enam puluh detik kemudian, Peter Ndlovu tiba dengan pemenangnya untuk memicu perayaan yang begitu sengit sehingga sebagian dari tribun utama kemudian ditutup setelah invasi lapangan yang berakhir dengan para penggemar lawan bertukar rudal dan kemudian, begitu berada di luar, melakukan pukulan.
“Gol yang luar biasa,” kenang Stuart McCall, bagian dari lini tengah United malam itu Atletik. “Hal yang paling saya ingat ketika bola sampai ke ‘Jags’ adalah berteriak: ‘Jangan tembak!’ Saya memiliki visi untuk berakhir di tingkat teratas dengan semua penggemar tandang.
“Tidak, sungguh, itu sukses besar. Bola datang jauh ke arahnya dan saya langsung bisa melihat dia melepaskan tembakan. Saya ragu dia bisa mencapai prestasi yang lebih baik dalam kariernya. Pikiran, kataku pada Jags kemudian bahwa saya sendiri mencetak gol serupa. Itu melawan Derby di Lapangan Baseball lama. Peter Shilton juga menjadi penjaga gawang. Bagiku, itu membuat hidupku menjadi lebih baik. Tapi saya tidak yakin Jags setuju. Atau percayalah padaku, jika aku jujur.”
Tujuh belas tahun setelah malam yang menegangkan melawan Leeds di bawah sorotan lampu, Jagielka kembali beraksi di putaran ketiga untuk United saat menjamu Sunderland.
Namun kali ini, tidak ada akhir yang seperti dongeng bagi mantan pemain internasional Inggris itu atau The Blades.
Pada malam ketika Jagielka mengenakan ban kapten untuk pertama kalinya sejak kembali dengan status bebas transfer dari Everton di musim panas, tim Liga Premier itu anehnya terlihat lesu.
Chris Wilder membuat sepuluh perubahan dengan mempertimbangkan pertandingan makan siang hari Sabtu melawan Liverpool tidak membantu. Namun demikian, United tidak tampak seperti tim yang duduk 39 tingkat di atas Sunderland. Max Power mencetak satu-satunya gol setelah sembilan menit, tendangannya dari jarak 25 yard memberi Simon Moore peluang yang sama kecilnya dengan yang dimiliki pemain Leeds Robinson ketika menghadapi petir Jagielka pada tahun 2002.
Setelah itu, tuan rumah jarang terlihat ingin membalas. Bermula dari sisi kanan formasi tiga bek, Jagielka mencoba yang terbaik untuk memancing respons dari Blades.
Namun, seruan-seruannya tidak didengarkan. Ekspresi putus asa di wajah Jagielka saat dia berjalan menyusuri terowongan secara penuh waktu berbicara banyak tentang malam ketika hanya sedikit, jika ada, dari pemain United yang mengajukan permohonan untuk mendapat tempat di Liga Premier XI Wilder.
Wilder akan kembali menjadi pemain pilihan pertamanya melawan Liverpool, kecuali Tongebaru-baru ini pensiun setelah menghabiskan musim lalu di League Two bersama Port Valeyakin masa mantan rekan setimnya di United akan tiba di Liga Premier.
“Senang sekali melihat Jags kembali,” kata pemain berusia 36 tahun itu Atletik. “Saya pergi menonton pertandingan Blackburn di babak terakhir dan saya juga bertemu dengannya minggu lalu.
“Saya tahu dia senang bisa kembali. Oke, dia belum banyak bermain di liga. Namun dia memahami perlunya bersabar karena kesempatannya akan datang. Liga Premier bisa menjadi tempat yang sulit dan Anda harus menarik perhatian semua orang selama satu musim penuh.”
Mengenai kenangannya atas kemenangan Piala yang terkenal atas Leeds, Tonge menambahkan: “Saya mengingat golnya dengan baik karena saya berlari di sisi kanan lapangan.
“Neil Warnock telah memasukkan semua penyerang pada tahap itu dan saya melihat pemain Belanda yang berada di depan kami (Laurens ten Heuvel) berdiri diam di dalam kotak. Saya membutuhkannya untuk berlari ke tiang depan sehingga saya bisa memasukkan bola. Tapi dia hanya berdiri di sana.
“Bola sudah keluar dari permainan jadi yang bisa saya lakukan hanyalah memasukkannya ke dalam dan berharap yang terbaik. Itu sudah dibersihkan, jadi saya tidak pernah melihat apa yang terjadi selanjutnya sampai saya kemudian menonton gol tersebut di TV. Jags menangkapnya dengan sangat manis. Saya yakin dia akan memukul bola dengan baik sepanjang kariernya, tetapi saya ragu bola itu mengarah ke arah yang benar!
“Tidak mungkin kiper menyelamatkannya. Itu adalah hari-harinya sebagai bek kanan, terbang naik turun. Peter Ndlovu mencetak gol kemenangan semenit kemudian dan suasana menjadi heboh. Benar-benar goyang. Malam yang indah untuk semua.”
Seperti Tonge, McCall yakin kembalinya mantan rekan setimnya ke lapangan selama musim panas dengan status bebas transfer adalah langkah cerdas Wilder.
“Saya mengirim pesan kepada Jags di musim panas setelah saya menandatangani kontrak dengan Sheffield United untuk mengatakan bahwa dia memiliki sisa tiga tahun untuk mengejar saya,” kata mantan pemain Skotlandia itu sambil tertawa. “Saya bermain sekali lagi setelah saya berusia 40 tahun.
“Saya tidak terkejut dengan karier yang dia jalani. Saya selalu merasa pusat pertahanan lebih cocok untuknya daripada lini tengah atau bek sayap. Bagi saya, dia tidak cukup cepat dalam berpikir untuk lini tengah. Namun di sisi belakang, segalanya berjalan lebih alami. Dia punya kecepatan, dia berani dan dia membaca permainan dengan sangat baik. Dia juga memiliki fisik yang Anda perlukan sebagai bek kelas atas.
“Dia punya pendapat sejak kecil. Pengetahuan yang luar biasa tentang permainan juga. Dia bisa menjadi sedikit murung dan ada beberapa kali, setelah saya bergabung dengan staf pelatih di bawah Neil, ketika saya menyuruhnya keluar dari pelatihan karena dia merasa tidak enak badan.
“Tetapi dia memiliki kecerdasan yang nyata tentang dirinya. Jika dia diminta memainkan posisi tertentu, dia ingin tahu alasannya. Dia baru berusia sekitar 20-21 saat itu. Saya tidak terkejut ketika dia memiliki karier yang hebat. Saya juga senang dengan klub lama saya, Everton.
“Sekarang saya sangat senang dia kembali ke Sheffield United. Memiliki seseorang dengan pengalamannya akan menjadi hal positif bagi klub.”
(Foto: George Wood/Getty Images)