HARTFORD, Sambung. – Kurang dari satu menit masuk UConnkemenangan 64-61 Memfis pada hari Minggu, Oke oke Upaya berharga Achiuwa ke tepi diblok. Itu adalah upaya khas yang dilakukan Akok kepada UConn sepanjang musim, tetapi saat mendarat ia mendarat dengan canggung di kaki kirinya, terpental sekali, lalu keluar batas lagi sebelum terjatuh. Saat pertandingan berlanjut di sisi lain, Akok berdiri dan mencoba berjalan pergi, namun ia kembali terjatuh ke lantai.
Pelatih UConn Dan Hurley mengatakan Akok sangat bersemangat untuk menjalani hari istimewa dan memenangkan pertarungannya dengan Achiuwa, calon pilihan lotere NBA Draft. Hurley tidak melihat permainan itu, tapi dia melihat akibatnya dari sudut matanya dan langsung tahu bahwa itu tidak bagus.
Dengan Akok yang meringis saat ia terbaring di lantai, para pelatih mendatanginya. Hurley mengajukan banding kepada direktur kedokteran olahraga UConn, yang meninggalkan kursinya di tribun. Saat rekan satu tim berkumpul di sekitar Akok, XL Center yang terjual habis menahan napas. Akok dibantu keluar lapangan dan masuk ke ruang ganti dan tidak membebani kaki kirinya saat dia pergi. UConn kemudian mengumumkan bahwa kemungkinan besar dia merobek Achilles-nya; dia akan menjalani MRI pada hari Senin.
“Jelas itu adalah kemenangan besar, tapi tidak ada kegembiraan ketika hal seperti itu terjadi di menit pertama,” kata Hurley pada konferensi pers yang emosional setelah pertandingan. “Olahraga terkadang brutal. Terkadang hidup ini brutal.”
Saat UConn mengumumkan Akok absen untuk pertandingan tersebut, dia kembali ke bangku cadangan, dengan sepatu bot dan tongkat, pada periode delapan terbawah babak pertama. Dia memilih untuk bertahan selama sisa pertandingan daripada pergi ke rumah sakit dan bergabung kembali dengan rekan satu timnya di babak kedua untuk menyaksikan reli UConn atas Memphis. Setelah tim pulih dari cederanya, para pemain mengatakan mereka ingin Akok menang dan senang melihatnya di bangku cadangan.
“Anda tahu Akok menyukai tim, menyukai permainan bola basket, jadi melihatnya di luar sana sudah berarti banyak hal baginya sebagai seorang pria,” kata Josh Carlton, yang mencatatkan 13 rebound tertinggi musim ini dan diakhiri dengan enam poin.
Dengan emosi atas cedera Akok yang membuat tim sudah tua husky saat Shabazz Napier dan Jalen Adams hadir, UConn kembali melakukan pertandingan jarak dekat yang menentukan musimnya. Sebelumnya pada bulan Februari, UConn memainkan permainan yang ketat dan sarat turnover di Memphis, gagal, 70-63, ketika Tigers melakukan serangkaian lemparan bebas untuk membuat permainan di luar jangkauan. Itu adalah hasil yang memperpanjang kesengsaraan Huskies di akhir pertandingan, tetapi sejak pertandingan itu, UConn bernasib jauh lebih baik, sementara Memphis kesulitan: The Tigers mengalami kekalahan telak dari Florida Selatan dan kerugian lembur juga Cincinnati. Sementara itu, UConn mengalahkan Cincinnati pada perpanjangan waktu sebelumnya SMA.
Di Hartford kali ini, senior Christian Vital dan mahasiswa baru James Bouknight tampil kuat saat kedua tim kesulitan dalam melakukan tembakan. UConn menembak 31,8 persen dari lapangan, sedangkan Memphis menembak 35 persen. Vital menyelesaikan dengan 23 poin dan sembilan rebound, sementara Bouknight menyelesaikan dengan 17 poin dan delapan rebound.
Tertinggal tujuh poin di babak pertama, UConn mengandalkan Vital dan Bouknight setelah turun minum; mereka digabungkan untuk mencetak 29 dari 39 poin Huskies di babak kedua.
“James melakukan penyesuaian yang baik atau dia hanya tampil buruk di babak pertama,” kata Hurley sambil tertawa. “Saya tidak tahu apa yang dia lakukan. Dia membuat penyesuaian besar, dan butuh beberapa saat untuk memulainya.”
Bouknight telah menunjukkan kemampuannya dalam beberapa pertandingan terakhir, setelah mencetak tiga pertandingan 20 poin berturut-turut menjelang hari Minggu. UConn juga beralih ke Isaiah Whaley, yang menggantikan Akok dan mencetak poin pertama UConn dalam pertandingan tersebut. Whaley, junior 6-8, menyelesaikan dengan lima poin, tujuh papan dan enam blok.
Setelah Akok meninggalkan pertandingan, pelatih Memphis Penny Hardaway mengatakan timnya mencoba memanfaatkan keunggulan yang terlihat. UConn sekarang bergantung pada Carlton dan Whaley di pos tersebut, dan apa pun yang dapat diberikan Sidney Wilson kepada Huskies. Dia sedang memulihkan diri dari cederanya dan bermain sembilan menit pada hari Minggu.
“Kami merasa kami melakukannya dengan baik,” kata Hardaway. “Kami mencoba memasukkan bola ke dalam. Mereka masih kecil dan kami mencoba hidup di dalam cat. … Itu berubah karena mereka tidak memiliki pelindung pelek. Meskipun (Whaley) adalah pelindung pelek yang bagus, lebih sulit untuk memiliki dua orang seperti itu di sana, jadi tentu saja lebih mudah bagi kami untuk mencapai keranjang.”
UConn masih mengungguli Memphis dengan skor 24-20. Huskies juga mendapatkan keuntungan dari turnover: Mereka mencetak 19 poin dari 16 turnover, sedangkan Tigers mencetak 12 poin dari 12 turnover. Dimana kedua tim sama-sama ceroboh di pertemuan pertama, pertandingan ini kembali dimainkan dengan tempo tinggi namun lebih apik. Achiuwa dan Tyler Harris memimpin Tigers dengan 16 poin, dengan Achiuwa menambahkan 13 papan.
Permainan berbalik arah UConn dengan waktu tersisa 3:30 setelah Bouknight melakukan jumper untuk memberi Huskies keunggulan melalui penguasaan bola yang menampilkan pergerakan bola yang bagus. Pada permainan berikutnya, Vital mencuri bola Alex Lomaxlalu melemparkannya ke Bouknight untuk melakukan dunk dengan satu tangan. Satu-satu membuat penonton berdiri, dan UConn tidak pernah tertinggal lagi. Vital memastikan kemenangan dengan melepaskan empat lemparan bebas di 10 detik terakhir.
Usai kemenangan, Akok tampil bersama rekan satu timnya, bertukar jabat tangan dengan para pemain Memphis dan bergabung dengan timnya dalam ngerumpi pasca pertandingan. Napier menyapa para pemain saat mereka meninggalkan lapangan dan memeluk Hurley.
Saat tim meninggalkan ruang ganti setelah kemenangan, Akok berjalan menuju bus sendirian, tertatih-tatih dan meronta, namun meninggalkan kruk di tangan asisten yang menemaninya.
“Dia belum memainkan permainan yang sempurna, tapi pendekatannya setiap hari sempurna,” kata Hurley. “Itu menyebalkan.
“Saya belum pernah melihat orang dengan etos kerja seperti anak ini. Dia pantas mendapatkan yang lebih baik. Tapi dia akan kembali.”
(Foto teratas Christian Vital: David Butler II/USA Today Sports)