Di akhir musim lalu, Mike Zimmer kecewa dengan pertahanan di depannya, aspek tim yang paling sering dia tangani, dan tim yang menyelesaikan musim dengan peringkat ke-29 di liga. Dia membual sebelum kampanye bahwa dia tidak pernah melatih pertahanan yang buruk, dan sekarang dia harus menghadapi kenyataan tim buruk di depannya.
Jadi ketika agen bebas dibuka awal bulan ini, Minnesota Vikings mencurahkan perhatian dan sumber daya mereka ke dalam pertahanan, bahkan jika itu harus mengorbankan garis ofensif yang sudah biasa-biasa saja. Sejak awal tahun liga, mereka telah menambah lima pemain di lini pertahanan, semuanya diperkirakan akan tampil sebagai starter, yang terbaru adalah pemain aman Xavier Woods, yang menyetujui kontrak satu tahun senilai $2,25 juta dengan Viking pada hari Sabtu.
Bagaimana dia cocok: Sangat bagus. Sebagai permulaan, bangsa Viking sangat membutuhkan rasa aman. Anthony Harris menandatangani kontrak dengan Philadelphia Eagles minggu lalu, dan Viking belum mengisi lubang yang ditinggalkannya. Mereka sudah memiliki salah satu keselamatan terbaik di liga dalam diri Harrison Smith, tetapi mereka masih membutuhkan keselamatan gratis untuk bermain di zona dalam — idealnya seseorang yang bisa melakukan ball-hawk seperti yang dilakukan Harris.
Woods yang berusia 25 tahun memenuhi kedua kriteria tersebut. Dia telah menjadi starter bersama Dallas Cowboys selama tiga musim terakhir setelah direkrut pada putaran keenam pada tahun 2017. Dia unggul pada tahun 2018 dan 2019, tetapi mundur sedikit pada tahun 2020, yang menjadi salah satu alasan mengapa Viking mampu membelinya.
Woods menjadi starter dugaan berlawanan Smith setelah tinta kontraknya mengering. Bangsa Viking tidak punya banyak hal lain dalam hal kedalaman posisi.
Dampak tahun 2021: Sekolah menengah Viking berantakan setahun yang lalu. Sudah jelas sekarang bahwa ini adalah prioritas utama memasuki offseason. Dua pemain Minnesota sejauh ini adalah cornerback (Patrick Peterson dan Mackensie Alexander), dan sekarang franchise tersebut telah menambahkan keamanan. Pergerakan tersebut akan memperkuat pertahanan umpan tim dengan cepat.
Lima rekrutan agen bebas Viking di lini pertahanan (ditambah kemampuan mereka untuk mempertahankan Anthony Barr) berarti unit tersebut dapat kembali ke status lamanya sebagai grup 10 besar. Tentu saja, hal ini tidak bisa dianggap remeh. Peterson perlu bangkit kembali tahun ini. Woods mungkin juga demikian. Tapi potensinya ada.
Setahun yang lalu, Zimmer mengisyaratkan bahwa Viking tidak memiliki cukup bakat dalam bertahan. Hal ini tidak lagi terjadi.
Dampak konsep: Viking memiliki satu kebutuhan yang lebih mencolok – lini ofensif. Pergantian pemain di lini pertahanan dan penambahan pemain dilakukan dengan mengorbankan lini serang yang sudah di bawah rata-rata dan kini harus mengganti dua starter.
Dengan pilihan No. 14 dalam draft, gelandang ofensif harus menjadi target utama Rick Spielman. Mereka akan memiliki pilihan termasuk Rashawn Slater dari Northwestern jika dia jatuh ke tangan mereka dan Alijah Vera-Tucker dari USC. Atau Viking dapat menukar pick dengan harapan mendapatkan pick putaran kedua dan mendapatkan gelandang ofensif di putaran pertama. (Arif Hasan dan saya bekerja sama untuk draft tiruan tujuh putaran pada hari Senin, jadi lebih dari itu.)
Mungkin satu-satunya posisi yang dapat mencegah Viking menggunakan pick putaran pertama pada gelandang ofensif adalah keunggulan yang didambakan Zimmer dan koordinator pertahanan Andre Patterson. Untungnya bagi Viking, ada banyak edge rusher dan linemen ofensif yang harus menjadi pilihan putaran pertama.
Viking memasuki agen bebas dengan mengetahui bahwa kelas draft ini sedikit lemah dalam tekel pertahanan dan pengamanan kelas atas. Jadi dalam hak pilihan bebas mereka mengambil masing-masing satu. Harapkan Woods untuk memulai di posisi sekunder dan Dalvin Tomlinson untuk memulai dengan tekel bertahan.
Pembaruan Batas: Viking hampir mencapai batasnya, tetapi mereka masih memiliki banyak ruang untuk merekrut pemain jika mereka mau. Tentu saja lini serang menjadi sisa posisi yang menonjol. Para pemain top sudah tiada, tetapi masih ada beberapa opsi agen bebas yang bisa didapat dengan kontrak satu tahun yang relatif murah. Saya mengharapkan penandatanganan Viking lainnya pada minggu depan, meskipun itu adalah pemain dengan level yang relatif rendah.
Prospek: Apakah Viking melakukan pertahanan yang cukup untuk melengkapi serangan 10 besar tahun lalu? Lihat saja. Pertahanan pasti akan menjadi jauh lebih baik dan mendekati apa yang diharapkan di Minnesota di bawah Zimmer.
Kekhawatiran tentang kurangnya bakat di sekolah menengah harus dikesampingkan. Peterson, Alexander dan Woods menyuntikkan banyak kedalaman dan kemampuan playmaking ke lini belakang pertahanan. Tomlinson membantu meningkatkan pertahanan buruk mereka. Barr dan Danielle Hunter yang sehat akan sangat bermanfaat. Mengingat semua itu, harapan playoff Viking tampaknya semakin membaik. Namun apakah itu cukup untuk menjatuhkan Packers dari puncak divisi masih harus dilihat.
(Foto: Chuck Cook / USA Hari Ini)