12 bulan ke depan bisa menjadi tahun yang besar bagi West Bromwich Albion. Secara khusus, mereka bisa menjadi sangat besar untuk akademi Albion.
Tahun ini berakhir dengan catatan yang sangat positif dengan Taylor Gardner-Hickman menandatangani kontrak baru berdurasi empat setengah tahun kemarin untuk mempertahankannya di The Hawthorns untuk jangka panjang. Arti penting dari berita tersebut tidak akan hilang dari suporter Albion mana pun yang telah mengikuti peruntungan akademi klub sejak diluncurkan oleh Aidy Boothroyd pada tahun 2003.
Jika sistem pemain muda klub telah dikenal karena satu hal sejak saat itu, mungkin tidak adil jika ini adalah sebuah rekor yang disayangkan karena kehilangan pemain-pemain terbaiknya sebelum mereka mencapai tim utama.
Nama-namanya terus bergulir di lidah, dari Yan Dhanda dan Jerome Sinclair hingga Izzy Brown dan, yang terbaru, Louie Barry dan Tim Iroegbunam. Tapi akhirnya ada tanda-tanda bahwa tren dapat dihentikan dan bahwa Albion mungkin dapat menantikan masa depan dengan pemain lokal yang muncul untuk XI pertama mereka.
Tanda-tanda pertama muncul pada musim panas 2020 ketika Rico Richards dan Rayhaan Tulloch menandatangani kesepakatan profesional di The Hawthorns. Kedua penyerang tersebut diperkirakan akan mengikuti jejak Dhanda, Brown dan rekannya dengan menolak perpanjangan kontrak dan pergi ke tempat lain.
Sejauh ini pasangan ini gagal menunjukkan potensi yang membuat mereka diincar, namun penandatanganan kontrak mereka merupakan pernyataan niat yang penting. Setahun kemudian, Josh Griffiths menandatangani kontrak jangka panjang dan sekarang Gardner-Hickman, bintang lain di tahun Griffiths di akademi, telah menandatangani kesepakatan yang memberikan harapan bahwa dia bisa menjadi orang yang akhirnya menjadi standar akademi. -pembawa.
Itu adalah peran yang mereka coba isi selama sekitar satu dekade, tanpa keberhasilan nyata – sejak akademi mulai mencapai level ketika menghasilkan pemain dengan potensi Liga Premier dan Kejuaraan.
Sampai tahun 2003 itu adalah pusat keunggulan sebelum memperoleh status akademi beberapa tahun setelah rival lokal Wolves, Aston Villa dan Birmingham City menempuh jalur akademi. Namun di bawah kepemimpinan Boothroyd, kemudian Dan Ashworth dan Mark Harrison, klub ini berkembang pesat dan menghasilkan pemain-pemain dengan silsilah yang sesungguhnya.
Saido Berahino ditunjuk sebagai orang yang merintis jejak di tim utama sebelum ketakutan seputar temperamennya mulai terbukti beralasan.
Teman dekat Berahino, Romaine Sawyers, kembali pada tahun 2019 dan menjadi pemain kunci tim utama untuk sementara waktu sebelum potensi itu memudar.
Dara O’Shea telah menjadi pemain tim utama yang mapan, namun pemain Irlandia itu baru bergabung dengan akademi ketika ia berusia 16 tahun, jadi itu tidak masuk hitungan. Sementara itu, Rekeem Harper dan Kyle Edwards mendapat peluang masuk tim utama, namun tidak berhasil mendapatkan tempat.
Yang membuat banyak pelatih kecewa, beberapa produk akademi memiliki karir tim utama yang solid jauh dari Albion – Chris Wood, Kemar Roofe dan Tyler Roberts menjadi contoh yang paling jelas.
Sekarang, bagaimanapun, ada lebih banyak harapan dari sebelumnya bahwa Albion bisa berada di ambang terobosan nyata, dengan Gardner-Hickman yang memimpin.
Sejak bergabung kembali dengan klub tersebut setelah ketertarikannya dengan Manchester City, Gardner-Hickman, yang pertama kali menandatangani kontrak dengan klub tersebut sebagai penggemar Albion berusia tujuh tahun dari Telford, telah dikenal oleh para pelatih sebagai siswa teladan.
Ada sedikit jaminan, tetapi juga tidak ada alasan untuk berpikir Gardner-Hickman akan tergelincir oleh tekanan dan perhatian ekstra yang datang dari sepak bola senior.
Dia telah menunjukkan bahwa dia memiliki atribut fisik dan potensi teknis untuk Kejuaraan dan Ismael telah menunjukkan keinginan untuk melibatkannya, bahkan jika beberapa pendukung ingin melihat lebih banyak sebagai starter.
Dan di belakang Gardner-Hickman adalah orang lain yang diyakini oleh akademi Albion memiliki peluang nyata untuk menjadi pemain tim utama.
Para pendukung melihat sekilas potensi Tom Fellows sebagai pemain pengganti dalam kekalahan dari Derby dan banyak yang “tahu” percaya bahwa pemain sayap itu akan segera menjadi pemain reguler tim utama.
Griffiths telah lama dianggap sebagai orang yang akan menjadi penjaga gawang tim utama pertama Albion dalam beberapa generasi dan masa pinjamannya yang solid di Cheltenham dan Lincoln tidak banyak mengubah pandangan mereka.
Dan ada orang lain dalam kelompok usia yang lebih muda, tidak terkecuali Reyes Cleary, yang musim suburnya untuk tim U-23 Albion telah memberinya tempat di bangku cadangan tim utama dan di benak para penggemar berteriak-teriak untuk melihatnya bermain.
Dia belum menandatangani kontrak profesional pertama, tetapi ada kepercayaan yang tumbuh bahwa Cleary tidak akan mengikuti jejak mantan prospek akademi meninggalkan klub. Dia punya, Atletik mengerti, telah didorong oleh rencana Albion untuk masa depannya dan kedua belah pihak tidak terpaut jauh secara finansial.
Ada harapan bahwa lebih banyak berita kontrak yang baik akan segera menyusul. Dengan semua keraguan di kalangan pendukung tentang gaya permainan Ismael, ia berkomitmen membantu klub menjembatani kesenjangan antara akademi dan jajaran senior.
Dan di Gardner-Hickman dan lainnya, mereka berharap akhirnya memiliki pemain yang dapat membuktikan bahwa rumput tidak selalu lebih hijau di tempat lain.
(Foto: Adam Fradgley/West Bromwich Albion FC melalui Getty Images)