Stamford Bridge memberikan sorak-sorai terbesar sebelum pertandingan atas pengumuman nama Callum Hudson-Odoi melawan Grimsby Town pada Rabu malam, namun tingkat antisipasi di kalangan penggemar Chelsea untuk melihat Reece James melakukan debut seniornya yang telah lama ditunggu-tunggu juga tidak ketinggalan.
Tidak butuh waktu lama bagi pemain berusia 19 tahun itu untuk menggantikan Cesar Azpilicueta di bek kanan untuk membenarkan desas-desus tersebut, gerakan maju yang sempurna untuk menyambut umpan Christian Pulisic dan umpan silang mendatar yang dibelokkan untuk digandakan oleh Michy Batshuayi. Chelsea memimpin setelah Ross Barkley memberi mereka keunggulan.
Babak kedua menghasilkan assist James yang lebih langsung dan mengesankan, mengalahkan pemainnya dan memberikan umpan silang yang tepat untuk disundul oleh Kurt Zouma. Dan sebelum malam usai, debutnya di Chelsea diakhiri dengan tanda seru, berupa tendangan melengkung dari luar kotak penalti yang mengarah ke sudut jauh.
Kontribusi ini menggarisbawahi substansi permainan menyerang Reece, namun di sela-sela itu ia juga menunjukkan kilauannya. Dia mengambil satu bola dengan indah dalam langkahnya di area pertahanan lawan dan menikmati beberapa tekel lucu sebelum melepaskannya ke rekan setimnya.
Grimsby secara teratur mengancam untuk mengubah pertandingan putaran ketiga Piala EFL ini menjadi jenis permainan yang berbeda – dengan striker keras James Hanson khususnya memberi Marc Guehi pengenalan yang hebat tentang sepak bola pria – tetapi James yang berotot selalu tampak lebih mungkin untuk mengambil alih. jadilah pengganggu sebagai pengganggu. .
Melihatnya di lapangan, langsung terlihat jelas mengapa Frank Lampard merasa cukup percaya diri untuk membiarkan Davide Zappacosta bergabung dengan Roma pada bulan Agustus sebelum mengungkapkan keyakinannya bahwa James akan menjadi “pemain besar” untuk Chelsea musim ini, dan mengapa dia begitu melebar. dianggap dalam permainan sebagai salah satu produk Cobham yang lebih siap untuk Liga Premier.
Kegembiraan terhadap James semakin meningkat di kalangan pendukung Chelsea selama 12 bulan terakhir, sebagai pengakuan atas peminjaman selama satu musim di Wigan Athletic yang sangat sukses hingga menyerupai plot film kuno Hollywood.
Manajer Wigan Paul Cook awalnya mengakuisisi James dari akademi Chelsea untuk memberikan perlindungan bagi Nathan Byrne, yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Tahun Ini oleh klub dan rekan satu timnya menyusul penampilannya yang secara konsisten sangat baik dalam perjalanan mereka menuju gelar League One. pada tahun 2017-18. Namun, segera terlihat bahwa remaja tersebut terlalu memenuhi syarat untuk tugas tersebut.
“Dalam latihan pertamanya kami semua seperti, ‘Oh,’ dan kemudian pada sesi kedua dia berlatih dengan cara yang sama,” kata Cook. Atletik. “Kami semua masuk dan berkata, ‘Kemarin bukan suatu kebetulan, bukan?’
“Jelas dari kebiasaan berlatih Reece dan cara dia bermain sepak bola, dia jelas merupakan pemain yang sangat spesial.”
Cedera pangkal paha yang dialami Byrne membuat James menjadi starter pada pertandingan pertama Wigan di musim Championship saat menjamu Sheffield Wednesday sebagai bek kanan. Pada saat dia cukup fit untuk bermain secara reguler lagi di bulan Oktober, Cook merasa harus mencari ruang bagi kedua pemain tersebut di starting line-upnya.
James dipindahkan ke lini tengah, di mana kekuatan dan tingkat kenyamanannya dalam menguasai bola terus menandai dia sebagai pemain Wigan yang menonjol.
“Anda tidak akan menemukan banyak anak laki-laki sebesar itu pada usianya – biasanya sebelum usia 20, 21 tahun,” kata Byrne. “Reece bisa berhadapan dengan siapa pun di Championship dan saya pikir dia menikmati bagian itu, sisi fisiknya.
“Anda melihat banyak anak-anak muda sekarang dipinjamkan dan terkadang mereka terkejut melihat betapa sebenarnya sepak bola pria. Mereka kesulitan menyesuaikan diri, namun Reece langsung terjun dan mulai melakukan tugasnya. Dia tidak meluangkan waktu untuk menyelesaikannya. Dia baru saja menyelesaikan pekerjaannya dan tampil impresif sepanjang musim.”
“Dia anak yang kuat,” tambah kiper Brighton Christian Walton, yang dipinjamkan ke Wigan musim lalu. “Saya belum melihat terlalu banyak orang yang mengambil bola darinya sepanjang musim, cara dia menggunakan tubuhnya. Dia memiliki level yang tinggi di lapangan. Ada ketenangan dalam dirinya.
“Sepertinya tidak ada yang bisa menghentikan dia. Sepertinya dia berada di level itu sebelumnya, bermain di pertandingan kejuaraan. Dia beradaptasi dengan permainan putra di usia yang sangat muda, dan itu menunjukkan kualitasnya.”
James tak hanya tampil impresif di lapangan. Dia beradaptasi dengan cepat dan mudah dalam kehidupan yang jauh dari London untuk pertama kalinya – hal ini membantu saudara perempuannya, pemain wanita Manchester United Lauren, berada di dekatnya dan orang tuanya secara teratur melakukan perjalanan ke utara untuk mengunjungi mereka berdua – dan kepribadiannya yang pendiam dan sederhana membuatnya disayangi. Para pemain dan staf Wigan sama.
“Dia benar-benar luar biasa,” kata pemain Wigan, Karen Armstrong. “Saya telah melakukan pekerjaan ini selama 16 tahun dan saya belum pernah menemukan seseorang – mungkin begitu muda – yang menangani semuanya dengan baik.
“Dia punya tempat sendiri dan dia menjaga dirinya sendiri. Saya selalu ada untuknya dan kami mengobrol sepanjang waktu, namun dia memasak untuk dirinya sendiri dan mengirimi saya foto masakannya – dia sangat bangga pada dirinya sendiri!
“Kami punya masalah di masa lalu dengan pemain pinjaman, terutama ketika mereka masih sangat muda, pindah dari London ke kota yang cukup kecil, tapi dia menghadapi semuanya dengan tenang dan tampil luar biasa.”
Daripada merasa terancam oleh James, mantan lulusan akademi Tottenham, Byrne, langsung mengasuh remaja tersebut dan mereka dengan cepat menjadi teman dekat.
“Saya mungkin adalah rekan terdekatnya di sini bersama Kal Naismith selama musim ini, tapi pada awalnya dia hanya melanjutkan pekerjaannya,” kata Byrne. “Di awal pramusim dia menanyakan banyak pertanyaan tentang bagaimana keadaannya. Sebagai pinjaman pertamanya, dia sangat ingin belajar.
“Saat dia pindah dan menetap di suatu tempat, kami pergi keluar untuk makan dan dia mengenal orang-orang tersebut. Kami biasa pergi minum kopi beberapa kali seminggu setelah pelatihan. Rasanya seperti dia adalah salah satu dari kami. Dia tidak terburu-buru untuk pulang. Dia memanfaatkan waktunya di sini dengan sangat baik.”
Seiring berjalannya musim, Cook memberi James lebih banyak tanggung jawab di lapangan, mendorongnya untuk melakukan tendangan sudut dan tendangan bebas dan bahkan penalti – yang ia cetak – melawan Norwich City pada bulan April.
“Sangat bagus jika anak muda melakukan kesalahan,” kata Cook. “Reece membuat satu atau dua kesalahan untuk kami dalam permainan yang mahal, tapi begitu dia melakukan kesalahan atau menerima informasi, sangat jarang Anda harus memberitahunya lagi.
“Saya pikir Reece tahu ketika dia datang ke Wigan bahwa ini akan menjadi tahun pembelajaran. Tidak sekali pun dia berada di kantor saya untuk membicarakan apa pun. Saya rasa dia tidak melewatkan satu hari latihan pun sepanjang tahun. Dia bisa bermain di posisi mana pun di lapangan dan menjadi pemain yang menonjol.”
Byrne mengatakan kualitas yang paling membuatnya terkesan tentang James adalah kedewasaannya, di dalam dan di luar lapangan.
“Anda sudah tahu dari Chelsea bahwa dia akan punya kualitas dalam penguasaan bola, tapi dengan banyaknya pemain muda, manajer tidak bisa mempercayai mereka,” tambahnya. “Manajer memercayainya 100 persen.”
James akhirnya membuat 45 penampilan di Championship, lebih banyak dari siapa pun di skuad Wigan, saat pasukan Cook berkonsolidasi kembali ke divisi kedua Inggris. Dalam perjalanannya, pemulihan pertahanannya, larinya yang cepat, dan umpan silangnya yang tepat membuatnya mendapatkan banyak pengagum. Bahkan ada tendangan dari jarak 30 yard yang mengarah ke sudut atas untuk membuka skor melawan Bristol City pada bulan April.
Cook menunjukkan rasa terima kasihnya dengan sikap luar biasa menyerahkan ban kapten kepada James di kandang kepada Millwall pada hari terakhir musim ini, meninggalkannya berdiri satu menit sebelum akhir untuk memberinya tepuk tangan meriah dari Wigan yang mengapresiasi – untuk memberikan kepada para penggemar.
“Seluruh pengalaman yang dimiliki Reece bersama kami dan kami bersama Reece adalah apa yang diimpikan oleh para manajer,” kata Cook. “Jadi menjadi kapten tim melawan Millwall adalah hal yang pantas dia dapatkan karena dia membantu memberikan kami tahun pertama yang sangat sukses di Championship.”
James menyapu bersih penghargaan di akhir musim Wigan pada bulan Mei, dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Tahun Ini oleh rekan satu timnya dan para penggemar – mengklaim yang terakhir dengan 96 persen suara – sementara serangannya melawan Bristol City menjadi sasarannya. musim. Sebulan sebelumnya dia dinobatkan sebagai Juara Komunitas PFA klub, yang menggarisbawahi bagaimana dia merangkul seluruh kota.
“Saat dia pergi, saya sedih, dan saya memberinya sebuah kartu untuk memberitahukan betapa hebatnya dia,” kata Armstrong. “Anda bisa bicara tentang betapa hebatnya dia sebagai pesepakbola, tapi saya ingin berterima kasih padanya atas pribadinya yang sebenarnya. Saya sudah melakukan pekerjaan ini sejak lama dan menangani orang-orang yang membutuhkan dan menimbulkan masalah, dan dia tidak melakukannya.” t. Dia benar-benar menyenangkan.”
Hubungan yang dibangun James di wilayah barat laut bertahan lama. Ketika ligamen pergelangan kakinya cedera saat bermain untuk Inggris U-20 di turnamen Toulon musim panas lalu, ia menerima banyak pesan dukungan, dan ia menyaksikan kekalahan Wigan dari QPR di Loftus Road bulan lalu. Mereka kembali ke London minggu ini untuk menghadapi Fulham, dan Armstrong berharap bisa mengejar ketinggalan sebelum pertandingan.
Byrne masih berbicara dengan James hampir setiap hari dan dilaporkan bahwa tiket telah disediakan baginya untuk datang ke pertandingan Chelsea melawan Brighton pada hari Sabtu jika dia bisa sampai ke Stamford Bridge.
“Di akhir musim, saya bertanya kepadanya akan kembali ke posisi apa di Chelsea karena dia sangat bagus di lini tengah,” kata Byrne. “Itu menunjukkan kualitasnya dan dia mungkin menampilkan permainan terbaiknya untuk kami di sana. Dia hanyalah pemain sepak bola yang secara alami bagus.
“Saya yakin dia akan tampil baik di Chelsea musim ini. Jika dia bisa tetap bebas cedera, dia bisa pergi ke mana saja. Para pemain di Wigan sudah memberi tip padanya untuk bermain untuk Inggris. Dengan kedewasaan dan fisik yang dimilikinya di usianya, saya pikir dia bisa melangkah lebih jauh.”
“Kami senang dengan tahun yang dia lalui bersama kami,” tambah Cook. “Kami sangat berterima kasih kepada Chelsea atas hal itu dan jika Reece terus mendengarkan orang-orang di sekitarnya, maka saya yakin dia akan memiliki karir yang panjang di Premier League.”
Chelsea yakin bahwa James akan berkembang menjadi pemain fundamental, belajar dari Azpilicueta dalam jangka pendek dan menggantikannya di tim nanti. Berdasarkan bukti pada Rabu malam, tidak lama lagi Lampard harus mengambil keputusan; seperti yang diketahui semua orang di Wigan, remaja ini memiliki bakat luar biasa untuk menjadikan dirinya sangat diperlukan.
(Foto: Chris Lee – Chelsea FC/Chelsea FC melalui Getty Images)