Itu orang Yankee memiliki tantangan sederhana dengan hanya beberapa pertandingan tersisa di musim reguler: Menangkan pertandingan di depan Anda, terlepas dari peluang melawan lawan hari itu.
Ini adalah persyaratan yang terlihat jelas dalam situasi musim mereka saat ini. Setelah dua kekalahan berturut-turut Cleveland selama akhir pekan – yang mereka kalah dengan skor gabungan 22-4 – New York memiliki rekor 83-67, menjadikan mereka tim ganjil di belakang Biru Jay Dan Sox Merah dalam perlombaan wild card AL saat minggu kedua terakhir musim reguler dimulai.
Pada hari Minggu, saat kalah 11-1, salah satu kendala terbesar yang dihadapi Yankees sepanjang musim mereka terlihat jelas: Ketidakmampuan tim dan individu untuk secara konsisten bangkit.
“Kami harus menjadi lebih baik dengan cepat, titik,” kata manajer Aaron Boone setelah kekalahan hari Minggu. “Hari ini tidak cukup baik. Hal utama yang harus diingat adalah bahwa kita tidak jauh dari keadaan kita beberapa minggu yang lalu ketika kita mengusir mereka, tetapi kita harus melakukan yang lebih baik dari itu. Beberapa hari yang mengerikan di luar sana.”
Tidak ada waktu tersisa bagi Yankees untuk menemukan versi baru yang lebih baik dari diri mereka sendiri dengan hanya tersisa dua minggu di musim ini. Mereka adalah tim yang cacat dengan kinerja serangan yang buruk dan pelempar yang lelah dan tidak konsisten. Meskipun demikian, mereka harus memenangkan pertandingan.
Minggu, as Gerrit Cole mengalami defisit 2-0 pada inning pertama karena nasib buruk pada kontak lunak. Dari sana, ia melepaskan tujuh run dalam 5 2/3 inning melawan Cleveland, yang memiliki pelanggaran di bawah rata-rata musim ini. Pemukul Yankees merespons dengan mendapatkan total delapan pukulan, tetapi hanya menghasilkan satu run sebagai respons terhadap ace mereka — yang berasal dari home run dari Gio Urshela di babak ketiga.
“Ini bulan September. Ini pertandingan krusial, dan terlalu banyak laju yang bisa kami bangkitkan kembali,” kata Cole setelah kekalahan tersebut. “Saya datang ke sini mencoba untuk memenangkan satu seri, dan saya menempatkannya di luar jangkauan.”
Cleveland mencetak gol dalam tujuh babak berbeda. New York merespons dengan hanya satu kali larinya sendiri.
Hubungan simbiosis antara pemukul tim dan pelemparnya sederhana saja. Merupakan tanggung jawab Cole untuk menempatkan serangan Yankees pada posisi terbaik agar berhasil. Ketika sudah jelas bahwa dia tidak dapat melakukannya pada hari Minggu, maka pihaknya akan memberikan jaminan kepadanya. Tidak ada yang terjadi. Yankees menderita kerugian. Peluang pascamusim mereka mendapat pukulan buruk di akhir musim.
New York memasuki hari Senin 1,5 pertandingan di belakang Toronto untuk slot wild card AL kedua. Mereka 5-5 melawan bertemu, kembar, Orioles dan Cleveland bulan ini – sebagian besar jadwal mereka sebelum mereka ke Boston, Toronto dan Teluk Tampa untuk mengakhiri tahun mereka. Mereka sedang melakukan pembangunan kembali Penjaga Texas minggu ini dalam tiga pertandingan sebelum hari libur pertama mereka dalam hampir tiga minggu. Mereka belum memanfaatkan peluang terbaik mereka untuk secara konsisten memenangkan pertandingan melawan tim-tim buruk bulan ini, namun mereka memiliki rekor baru yang harus mereka coba.
Pertandingan hari Minggu adalah penampilan bagus yang bisa dilakukan Yankees dalam situasi seperti itu. Mereka menderita kekalahan memalukan pada hari Sabtu dan tertinggal satu hari dari Boston dan Toronto dalam perlombaan postseason. Mereka mempunyai kesempatan untuk merespons dengan kartu as mereka di gundukan itu, dan kehilangan hari itu dengan rasa malu lainnya.
“Kami percaya pada diri kami sendiri, kami percaya pada bakat dan kemampuan yang kami miliki,” kata Cole. “Maksudku, kami sedang bersiap. Saya pasti dapat memberitahu Anda, saya sudah siap minggu ini. Berbicara untuk diri saya sendiri, menjalani ini dengan percaya diri terlepas dari apakah saya kalah kemarin, atau naik turun. Saya membangun kepercayaan diri saya dari persiapan saya, dan saya bersiap untuk pertandingan ini. Saya merasa sangat percaya diri dan senang melakukannya.”
Cole telah menjalani sejumlah penampilan penting yang kuat untuk Yankees musim ini, tetapi kekalahannya melawan Cleveland menambah beberapa kekecewaan penting dari starter paling andal mereka musim ini — termasuk dua kekalahan di tengah musim dari Tampa Bay dan satu kekalahan dari Boston. Dia bermain bagus hampir sepanjang musim, tapi kekalahan hari Minggu bukan hanya hasil buruk dalam pertandingan yang sangat dibutuhkan Yankees untuk dimenangkan. Itu adalah kekalahan buruk melawan tim yang mampu dikalahkan oleh Cole.
“Sangat buruk kalah seperti itu,” kata Cole. “Masih buruk jika tidak memiliki jawaban yang jelas dan ringkas mengenai masalahnya sehingga Anda dapat melanjutkan untuk memperbaikinya. Hal ini sendiri juga merupakan tantangan untuk ditangani. Anda di luar sana mencoba mengendalikan apa yang dapat Anda kendalikan. Akan sulit untuk menghentikannya. Ini tidak akan mudah.”
“Kontrol” adalah kata kunci bagi Yankees. Boone mengatakan pada hari Minggu bahwa “intinya adalah kami masih mengendalikannya,” dan menyatakan bahwa “kami harus bermain lebih baik dari itu jika kami ingin memiliki peluang.”
Dengan hanya 12 pertandingan tersisa di musim ini, Yankees sebenarnya telah kehilangan banyak kendali saat mencoba menyelesaikan musim reguler mereka di posisi yang bersaing. Boston dan Toronto baru-baru ini melewati mereka dalam rekor menang-kalah. Yankees memiliki tiga pertandingan tersisa untuk masing-masing pertandingan, tetapi mereka tidak dapat memutuskan apa yang terjadi ketika lawan mereka menghadapi tim lain.
Ketika musim reguler berakhir, Yankees mencoba menerima bahwa mereka hanya bisa “mengendalikan apa yang bisa kita kendalikan,” seperti yang sering mereka katakan. Dalam dua pertandingan yang bisa mereka gunakan untuk membangun tempat mereka di klasemen, mereka gagal dan memberikan lawan di bawah standar hadiah kendali. Pada saat Yankees harus melakukan sprint pascamusim habis-habisan, mereka tersandung kaki mereka sendiri hanya saat mencoba mencapai garis finis.
(Foto Gerrit Cole: Mike Stobe / Getty Images)