Sangat mudah untuk mengangkat bahu Anda dan memikirkan tentang kehilangan UC hari Jumat di Memphis dengan cara yang sama seperti Anda berpikir tentang menghabiskan beberapa ratus dolar uang orang lain di meja dadu sambil menuangkan hati Anda ke dalam minuman gratis yang tenggelam. Akan menyenangkan untuk menang, tetapi dengan Bearcats sudah terkunci di Game Kejuaraan AAC, kekalahan di tangan Macan tidak menghancurkan.
Meskipun Cincinnati tidak diunggulkan dalam pertandingan ulang kemiringan gelar akhir pekan depan di Liberty Bowl yang keras, dan terlepas dari masalah yang ditimbulkan Macan pada hari Jumat, tidak terlalu berlebihan untuk berpikir bahwa UC akan menjadi kejuaraan konferensi langsung pertama sekolah tersebut dalam sepak bola sejak 2009, prestasi seperti itu juga tidak akan dianggap sebagai tidak penting atau tidak mengesankan.
Tapi Anda akan dimaafkan karena merasa setidaknya sedikit kecewa karena Bearcats mengizinkan lebih dari sekadar kemenangan musim reguler ke-11 dan pertandingan kandang ekstra akhir pekan depan. Harapannya adalah kemenangan di Memphis akan diikuti dengan kemenangan di perebutan gelar AAC, yang kemudian akan mengantarkan UC ke Cotton Bowl di Dallas. Cincinnati bisa menikmati gaji yang kaya dan paparan besar yang datang ketika seseorang dari luar kelas aristokrat sepak bola perguruan tinggi bertabrakan dengan lawan bermerek di mangkuk yang benar-benar pernah didengar orang.
Sebaliknya, Bearcats perlu melakukan apa yang tidak mereka lakukan pada Black Friday dan berharap Boise State dan Appalachian State kalah dalam pertandingan kejuaraan konferensi masing-masing. Broncos akan menjamu Hawaii untuk kedua kalinya musim ini dalam pertandingan kejuaraan Mountain West setelah menggantung 59 poin di Rainbow Warriors. The Mountaineers akan berada di kandang untuk pertandingan perebutan gelar Sun Belt, pertandingan ulang melawan unit Louisiana yang hanya mencetak tujuh poin di babak pertama.
Poin pembicaraan minggu ini akan dan seharusnya tentang pentingnya Cincinnati bermain untuk kejuaraan konferensi pertamanya sejak AAC menerima permainan gelar. Ini adalah konsep yang tampak menggelikan kurang dari 16 bulan yang lalu karena ekspektasi tetap rendah menjelang musim kedua Luke Fickell. Jalan panjang untuk kembali ke relevansi dari kedalaman 2015-2017 telah mengambil beberapa belokan yang menarik, tetapi program tersebut telah sampai ke tempat di mana piala setidaknya menjadi salah satu metriknya, dan bahkan jika Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi memiliki kotak yang semakin berkurang dan pentingnya kejuaraan konferensi, UC belum mencapai titik di mana hal-hal seperti itu harus diabaikan atau diterima begitu saja.
Tetapi dengan hampir tidak ada peluang nyata dari Grup 5 sekolah mana pun yang pernah bermain untuk gelar nasional, satu slot mangkuk berharga yang diberikan kepada peringkat tertinggi dari semua tim G5 pada dasarnya adalah kejuaraan nasional untuk mana yang terbaik di antara 61 non-Kekuatan. 5 sekolah.
Itu berarti banyak hal yang harus terjadi untuk Universitas Cincinnati untuk mencapai tujuan sepak bola utamanya.
Bearcats harus lolos dan memenangkan permainan gelar AAC, dan kemudian mereka harus berharap bahwa peringkat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi membuat mereka lebih tinggi daripada juara lain dari sekolah non-Power 5. Menjadi tim itu kemungkinan besar berarti UC tidak boleh mengalami lebih dari satu kekalahan, yang berarti mereka bertahan dari jadwal non-konferensi mereka hanya dengan satu cacat atau menjalankan meja melalui permainan non-liga mereka dan hanya sekali kalah dalam konferensi. Atau mereka harus tetap tak terkalahkan. Bahkan jika mereka melakukannya, mereka tetap tidak akan dijamin mendapat tempat di pertandingan mangkuk Enam Tahun Baru, karena salah satu tim G5 lainnya mungkin masih mengakhiri musim dengan peringkat yang lebih tinggi.
Kombinasi yang benar-benar sempurna antara sepak bola berkualitas dan kebetulan benar-benar merupakan persyaratan inti bagi sekolah seperti UC untuk mengalahkan lima lusin sekolah lainnya untuk mendapatkan satu tempat yang berharga itu. Ini tantangan yang kurang memaafkan dan lebih mudah berubah daripada menghadapi tim yang bersaing untuk mendapatkan tempat di Playoff, yang tidak mengharuskan tim untuk memenangkan konferensi atau membatasi tempat menjadi satu per liga. Ini bukan keluhan, karena ini adalah aturan yang tampaknya disetujui semua orang saat CFP menjadi realitas baru olahraga tersebut. Ini lebih merupakan cerminan betapa jarang sebuah tim memiliki kesempatan yang sah untuk diposisikan sebagai juara nasional Grup 5 de facto, yang dimiliki Cincinnati di laga tandang Jumat.
Inilah mengapa permainan dan hasilnya sangat membuat frustrasi dan mengecewakan. Tampaknya ada seribu hal yang perlu terjadi agar UC mendapatkan mangkuk terbaik yang bisa dilakukan, namun sebagian besar darinya sebenarnya sudah terjadi musim ini menjelang akhir pekan Thanksgiving.
Dan untuk beberapa saat singkat pada hari Jumat, sepertinya Bearcats akan mengambil langkah besar menuju Jerry World. Bermain dengan quarterback mahasiswa baju merah Ben Bryant, memulai kuliah pertamanya, Cincinnati mengatasi defisit awal 17-3 untuk mengikat permainan di akhir babak pertama sebelum ia akhirnya tertinggal tiga poin pada babak pertama. Bryant akhirnya menemukan ritme passingnya sambil memamerkan lengan yang sangat kuat saat Bearcats berhasil mengambil permainan yang awalnya terasa seperti tergelincir dan menjadikannya sekompetitif pertandingan antara dua liga – calon gelar dengan satu kekalahan seharusnya. Pertahanan UC menahan serangan Memphis yang sangat bagus hanya dengan satu pukulan pertama pada tiga kepemilikan pertama Macan di babak kedua. Meskipun turnover yang menyakitkan, keputusan Fickell yang dipertanyakan untuk tidak mencoba melakukan field goal dengan timnya tertinggal tiga poin di akhir kuarter ketiga dan awal lubang 14 poin, Bearcats bangkit di pertengahan kuarter keempat dengan hanya tertinggal tiga poin. Mereka mungkin hanya membutuhkan satu skor dan satu pemberhentian untuk mendorong program tersebut mendekati penampilan permainan mangkuk terbesarnya sejak Malam Tahun Baru 2010.
Sebaliknya, ada three-and-out pada drive ofensif yang mungkin seharusnya dimulai dengan permainan yang sedikit lebih agresif, kemudian penalti perilaku tidak sportif yang menghancurkan pada Myjai Sanders setelah UC tampaknya memaksa tendangan Tigers. Bendera memperpanjang drive Memphis yang diakhiri dengan touchdown penyegelan permainan.
Memphis akan menjadi tuan rumah pertandingan kejuaraan AAC, satu kemenangan lagi dari penampilan mangkuk paling menonjol di sekolah yang pernah ada. Cincinnati akan menawarkan lawan satu kemenangan dari kemungkinan banyak bagaimana-jika.
Program sepak bola UC berada di tempat yang patut ditiru saat ini, bahkan mungkin lebih dari itu setelah menyaksikan Bryant yang tidak berpengalaman menampilkan keterampilan umpan mentah yang membuatnya menjadi aset besar di kelas perekrutan Cincinnati kedua Fickell. Ada banyak penggemar sepak bola perguruan tinggi yang berharap timnya bermain akhir pekan depan. Ada juga banyak alasan bagi penggemar Bearcats untuk tidak hanya mabuk kegirangan jika kejuaraan konferensi dimenangkan akhir pekan depan (saya akan membiarkan Bryant menjadi bagian besar dalam menentukan apakah itu masalahnya), tetapi juga untuk percaya bahwa UC adalah pesaing reguler untuk gelar AAC.
Tapi itu hanya begitu sering bahwa semua keadaan yang tepat datang bersama-sama, dan hanya ada begitu banyak peluang bahkan yang terbaik dari program non-Power 5 untuk merebut hadiah Six Bowl Tahun Baru 1-dalam-61 Grup 5 untuk mendapatkan. Cincinnati dapat memenangkan pertandingan ulang dengan Memphis dan memiliki kasus yang meyakinkan bahwa dengan dua kekalahan di jalan, termasuk satu dari tim yang mungkin menjadi favorit untuk memenangkan semuanya, pekerjaannya lebih baik daripada juara konferensi G5 lainnya. Komisaris AAC Mike Aresco telah memulai politiknya atas nama tim UC yang berpotensi mengalami dua kekalahan, tetapi menurut saya perhitungan untuk komite CFP akan sederhana: satu kekalahan kurang dari dua kekalahan.
Tentu saja, Memphis dapat mengakhiri sebagian besar perdebatan dengan memenangkan pertandingan kandang lainnya melawan Bearcats akhir pekan depan, dan setelah bagaimana keadaan terjadi pada hari Jumat, saya akan berpikir bahwa pembuat peluang dan sebagian besar pakar akan mengharapkan hal itu terjadi. Tetapi untuk semua masalah yang disajikan Macan kepada UC di musim terakhir, kami benar-benar tidak jauh dari Cincinnati yang mengendalikan takdirnya seperti program yang akan pernah ada.
Bearcats memiliki kesempatan lain untuk melakukan sesuatu yang luar biasa penting akhir pekan depan, dan Anda bersikap terlalu tidak adil jika Anda memilih untuk tidak memahami atau menerima pentingnya kemungkinan kejuaraan konferensi.
Anda benar, jika Anda terjebak bertanya-tanya berapa lama sampai waktu berikutnya.
(Foto Wilson Huber: Nelson Chenault / USA Today)