Denzel Valentine tiba di Cleveland Minggu lalu, 19 September. Awal kamp pelatihan adalah latihan pertamanya bersama Cavs.
Dia masih belajar tentang lingkungan barunya, dengan terminologi, sistem, dan rekan tim yang berbeda yang mengelilinginya di lapangan. Tapi Valentine memuji tingkat energi yang meliputi kamp pelatihan dan mengungkapkan kegembiraannya berada di Cleveland.
“Ini perbedaan besar bagi saya, tentu saja,” kata Valentine. Berada di Chicago selama lima tahun dan bermain untuk organisasi seperti itu, kemudian datang ke sini dan menjadi bagian dari kelompok muda yang lapar yang ingin menang dan menjadi lebih baik dan bersaing, saya senang berada di sini dan bahagia. untuk menjadi bagian dari itu. Secara individu, hanya melakukan apa yang saya bisa. Masuk, mainkan menit saya, lakukan tembakan, bagikan bola, mainkan pertahanan, serbaguna, jadilah pemain yang saya tahu saya bisa. Lakukan semua hal kecil dan manfaatkan momen itu.
“Saya suka grupnya. Saya suka semua yang kita miliki. Saya suka arah kita. Saya hanya senang berada di sini.”
Cavs tahu mereka perlu mengatasi kedalaman mereka di sayap, dan itu adalah salah satu prioritas mereka selama offseason. Sementara mereka kehilangan sayap agen bebas potensial lainnya selama musim panas, itu sebabnya mereka menandatangani Valentine dengan kontrak dua tahun yang dijamin sebagian – yang secara resmi mereka umumkan pada 22 September. Ini adalah kesepakatan yang memberi Valentine kesempatan untuk bangkit kembali dan membuktikan dirinya.
Lima tahun di liga bersama Bulls dipenuhi dengan pasang surut. Setelah disusun No. 14 oleh Bulls di NBA draft 2016 dan mengalami penyesuaian tahun rookie ke liga, Valentine membuat percikan selama musim keduanya. Dia rata-rata mencetak 10,2 poin terbaik dalam karirnya per game dan menembak 41,7 persen dari lapangan dan 38,6 persen dari 3.
Dia kemudian melewatkan seluruh musim 2018-19 karena cedera pergelangan kaki. Setelah pulih dari cedera, permainannya tidak bangkit kembali dengan cara yang sama. Musim 2020-21-nya melihat persentase 3 poin terendah dalam karirnya, menembak 33,1 persen dari perimeter. Dia juga mengalami musim dengan skor terendah (6,5 poin per game) sejak tahun rookie-nya, ketika dia mencetak rata-rata 5,1 poin per game pada 2016-17.
“Ini seperti roller coaster, aku bisa memberitahumu itu,” kata Valentine. “Masuk, menjadi pemain lotre dan bermain dengan Hall of Famers — (Rajon) Rondo, D-Wade (Dwyane Wade) dan Jimmy (Butler) — tahun pertama saya, dan kemudian tahun kedua saya dengan tahun yang sangat bagus dan kemudian pergelangan kaki. operasi tahun ketiga saya. Kemudian dua tahun terakhir ini, naik turun dengan menit dan segalanya. Sudah naik turun, tapi saya hanya akan terus bekerja. Saya percaya pada diri sendiri. Saya percaya pada kemampuan saya.
“Sudah naik turun, tapi saya merasa bola basket terbaik ada di depan saya. Saya akhirnya menjadi sehat, akhirnya sadar, menurunkan rutinitas saya, dan saya pikir itu hanya dari sini.”
Valentine mengatakan dia merasa sehat dan berlatih penuh dengan tim. Jika pemain berusia 27 tahun itu dapat tetap sehat dan meningkatkan tembakan 3 poinnya, ia memiliki peluang untuk menjadi aset bagi Cleveland di sayap. Sementara Isaac Okoro akan mempertahankan pekerjaan sayap awal, Valentine akan bersaing dengan Cedi Osman dan Dylan Windler untuk menit cadangan. Namun, karena Valentine terdaftar sebagai shooting guard, ia memiliki kesempatan untuk bertanding selama beberapa menit di kedua shooting guard dan small forward.
Valentine menghabiskan akhir musim mengerjakan konsistensi permainannya. Dia menonton film dan fokus untuk mengurangi omsetnya. Dia bekerja untuk meningkatkan persentase tembakannya dan fokus pada detail kecil untuk meningkatkan permainannya. Valentine menggambarkan keserbagunaan, tembakan, dan permainannya sebagai keterampilan penting yang bisa dia bawa ke Cavs. Dia percaya dia bisa bermain satu sampai empat dan bertahan, yang memperluas peluangnya untuk bermain dalam rotasi.
Karena Cavs dapat menggunakan dua dan tiga secara bergantian, tugas mereka di kedua ujung lapangan bergantung pada pertarungan. Ini menciptakan fluiditas di mana para pemain bisa bermain dan membuka pintu untuk kompetisi, terutama untuk menit cadangan. Sekarang orang-orang seperti Valentine dapat bersaing selama beberapa menit di berbagai posisi. Pelatih JB Bickerstaff mengatakan keahlian Valentine cocok untuk dua atau tiga, jadi turun untuk membawanya ke lantai dan mendapatkan menit.
Bickerstaff membayangkan kecepatan untuk kelompok sayap Cavs. Itu termasuk jenis kecepatan yang ingin dia gunakan untuk pelanggaran mereka secara keseluruhan. Bickerstaff berkata jika mereka bisa bangkit dan memajukan bola lebih awal, itu akan memungkinkan mereka untuk melakukan permainan berikutnya. Bickerstaff memperhatikan bagaimana Valentine bisa lari.
“Denzel memiliki silsilah yang kita cari,” kata Bickerstaff. “Seorang pria yang memiliki ketabahan itu, yang memiliki ketangguhan dan yang memiliki keserbagunaan itu. Seorang pria yang merupakan pria empat tahun di perguruan tinggi di program perguruan tinggi yang sangat bagus yang dilatih dengan sangat baik. Dia adalah pemain yang cerdas; dia menawan. Dia mengerti sistem, dan dia mengerti menjadi rekan setim yang baik. Jadi dia hebat untuk memiliki sejauh ini.”
Saat Valentine bekerja untuk mempelajari staf pelatih dan rekan satu tim barunya, dia memiliki satu wajah yang dikenalnya di daftar nama Lauri Markkanen, yang juga datang ke Cleveland dari Bulls. Loker mereka bersebelahan. Mereka mengetahui kepribadian satu sama lain, yang membawa tingkat kenyamanan dalam keakraban yang mereka miliki satu sama lain.
Sekarang dalam situasi baru dengan Cavs, Valentine memiliki kesempatan untuk menggunakan pengalaman liganya untuk membantu menemukan tempatnya di antara tim muda Cavs dan juga membuka lembaran baru dalam karirnya. Dia mendapatkan motivasi dari apa yang telah dia lakukan dan menjadi bagiannya di liga – dari 34 poin per pertandingan pada 2018 hingga memenangkan tujuh poin berturut-turut di musim keduanya bersama Chicago, dari bersama rekan satu tim Hall of Fame hingga tempat playoff. selama musim 2016-17.
Apa yang hilang adalah tingkat konsistensi. Itulah yang ingin dia tunjukkan di Cleveland.
“Saya suka mentalitas muda dan lapar,” kata Valentine. “Semua orang di sini sangat bagus, tapi saya rasa rasa hormat tidak ada di sana, dan semua orang ingin membuktikan diri. Semua orang lapar untuk menjadi lebih baik.
“Mereka mengalami musim kekalahan di sini, jadi mereka ingin menang. Cukup keren untuk masuk dan mendapatkan semua orang di halaman yang sama sejauh membalikkan keadaan. Di situlah saya berada dalam karir saya. Hal-hal telah berbatu, rollercoaster, dan saya siap untuk mengubah karir saya. Menang, berada di sekitar kelompok muda yang lapar dan siap untuk membuktikan diri juga. Saya agak cocok, dalam aspek masuk, lapar dan siap untuk membuat perubahan itu dan mengambil langkah selanjutnya.
(Foto Denzel Valentine: Sarah Stier/Getty Images)