Status Teddy Bridgewater untuk pertandingan hari Minggu melawan Detroit menjadi topik hangat minggu ini di Charlotte.
Setelah dua hari latihan terbatas karena cedera lutut, Bridgewater bisa saja melewatkan pertandingan pertamanya bersama Carolina. Tapi pertanyaan yang lebih besar dengan Bridgewater adalah pertanyaan yang sama yang ditanyakan ketika Panthers mengontraknya pada bulan Maret: Apakah dia seorang quarterback waralaba atau pengganti siapa pun yang akan menjadi pilihan Panthers berikutnya?
Joe Brady yakin itu yang pertama.
Bridgewater adalah pilihan Panthers untuk menjalankan skema yang dipengaruhi Brady’s Saints. Dan dalam banyak hal, cadangan Drew Brees sebelumnya telah berhasil melakukannya.
Bridgewater mengeluarkan bola tepat waktu dan menjalankan sistem Brady dengan akurat. Tepatnya, Bridgewater (72,1) berada di urutan kedua di belakang Brees (73,5) dalam persentase penyelesaian, sementara 2,552 yard passingnya berada di urutan ketujuh di liga.
Dia berumur 16 tahunst dengan peringkat pengoper 98,7 – hampir identik dengan peringkat Matt Ryan dan Tom Brady (keduanya 99,0) dan di depan orang-orang seperti Matthew Stafford (96,2), Lamar Jackson (95,6), Baker Mayfield (90, 0) dan pendahulu Bridgewater dengan Macan Kumbang, Cam Newton (80.9).
Brady mengira Bridgewater bisa menjadi quarterback franchise setelah menghabiskan musim 2018 bersamanya di New Orleans. Rekor 5-0 Bridgewater saat menggantikan Brees yang cedera tahun lalu – ketika Brady berada di LSU – hanya memperkuat keyakinan Brady.
“Anda melihat seorang gelandang yang bermain dengan percaya diri, tahu persis apa yang harus (dilakukan), melaksanakan rencana permainan yang telah mereka tetapkan untuknya. Dia menemukan cara untuk memenangkan pertandingan sepak bola,” kata Brady. “Dan pada akhirnya, itulah hal terpenting dalam menjadi quarterback – menemukan cara untuk memenangkan pertandingan. Dan itulah yang dia lakukan.”
Namun hal itu tidak terjadi pada Panthers, yang mencatatkan rekor 3-7 setelah kalah dalam lima pertandingan terakhirnya.
Menyematkan rekor Panthers hanya pada Bridgewater mengabaikan masalah besar tim ini, khususnya pertahanan muda yang secara historis buruk pada down ketiga, dan cedera pada beberapa roda penggerak utama saat menyerang – pemain belakang All-Pro Christian McCaffrey, yang akan melewatkan pertandingan kedelapannya minggu ini, dan pemain veteran itu meninggalkan tekel Russell Okung, yang akan kehilangan pukulan keenamnya.
Bill Polian, manajer umum Hall of Fame yang merupakan GM pertama Panthers, yakin Bridgewater adalah pilihan terbaik Matt Rhule setelah tim pindah dari Newton. Dan Polian belum melihat apa pun selama 10 pertandingan pertama Panthers yang berubah pikiran.
“Dia telah terbukti dapat diandalkan seperti yang diiklankan, seperti yang selalu dia lakukan sepanjang kariernya. Kalau dikelilingi talenta-talenta bagus, dia pasti bisa menang,” kata Polian. “Sekarang, apakah dia memiliki bakat (Patrick) Mahomes yang luar biasa? TIDAK. Tapi bandingkan dia dengan kebanyakan quarterback lainnya dan apa yang dia lakukan terpuji dan tanpa McCaffrey selama (minggu) terakhir dan mungkin untuk dua minggu lagi. Dan dengan pertahanan yang masih muda dan terus berkembang. Dan tanpa akhir yang ketat.
“Jadi apa yang dia lakukan sungguh luar biasa. Menurut saya rating quarterback-nya ada di kisaran 95. Bayangkan apa jadinya jika dia mengalami kesulitan, jika dia memiliki (Greg) Olsen.”
Saat Panthers mengalami kekalahan, posisi draft mereka membaik: mereka akan memilih posisi kesembilan jika musim berakhir hari ini. Dan meskipun mereka tidak mungkin bisa menangkap Jets atau Jaguar di Undian Trevor Lawrence, ada beberapa quarterback terkenal lainnya di NFL Draft 2021.
Brugler Denmark, Atletik draft analis, yakin empat quarterback bisa masuk 15 besar: Lawrence, Justin Fields dari Ohio State, Zach Wilson dari BYU, dan Trey Lance dari North Dakota State.
Dan kecuali atau sampai Panthers mulai menang, desas-desus yang berpotensi mengikat mereka ke quarterback di draft tahun depan hanya akan meningkat.
“Jalan masih panjang antara saat ini dan nanti. Saya tidak akan mengambil keputusan apa pun saat ini, begitu pula mereka, saya yakin,” kata Polian. “Anda duduk dan melihat keseluruhan musim dan bagaimana hasilnya. Saat Anda melakukan ini, Anda mengevaluasi. Saya tidak akan melakukannya sekarang, dan saya yakin mereka juga tidak akan melakukannya.”
“Sekarang, mereka akan mengambil keputusan yang tepat untuk jangka panjang,” tambah Polian. Itu adalah keputusan yang diambil Matt dan saya yakin dia akan mengambil keputusan yang tepat.
Manajer umum Marty Hurney memberi Bridgewater kontrak tiga tahun senilai $63 juta, tetapi dibangun dalam klausul opt-out setelah dua tahun. Jika Panthers memutuskan untuk pindah dari Bridgewater setelah musim 2021, mereka akan menghemat $21 juta dari batas gaji, dengan hanya $5 juta uang mati.
Dengan kata lain, ini bukanlah kontrak yang melarang mereka menggunakan draft pick tinggi pada quarterback.
Ada banyak hal yang disukai tentang Bridgewater di tahun pertamanya sejak menderita cedera lutut parah di Minnesota pada tahun 2016 yang membuatnya absen selama dua musim.
Keakrabannya dengan serangan terlihat jelas dalam keputusan cepat yang dia buat, serta pemeriksaan pra-snap untuk membuat Panthers bermain dengan benar. Dan meskipun dia tidak melempar bola ke bawah – dia berada di dekat bagian bawah rata-rata yard udara untuk penyelesaian dan upaya, menurut NFL Next Gen Stats – bukan itu yang diminta oleh Panthers untuk dia lakukan.
Skema Brady memperluas pertahanan secara horizontal, mengharuskan Bridgewater memukul penerimanya dengan langkah. Hal itu menyebabkan permainan yang eksplosif: 33 penyelesaian Bridgewater dari jarak 20 yard atau lebih berada di urutan keenam di antara semua pengumpan.
“Saya pikir Teddy bermain bagus. Dia membuat drama. Dia bermain dalam sistem,” kata Brady. “Kami akan selalu mendorong pemain kami untuk mengatakan bahwa mereka dapat membawanya ke level lain. Tapi dia menerima pelanggaran ini, dia menjadikannya pelanggarannya. Dia menjalankannya. Dia mengeksekusi dan saya pikir dia bermain di level tinggi.”
Bridgewater juga mendapatkan rasa hormat dari rekan satu tim dan lawannya atas ketangguhan dan gaya kepemimpinannya.
Dia meninggalkan pertandingan Kamis malam melawan Atlanta setelah terkena tembakan di leher, tetapi kembali setelah absen beberapa pertandingan. Pada posisi keempat dan ke-14 pada kuarter keempat di Kansas City, Bridgewater meluncurkan dirinya melewati tongkat down pertama dalam perebutan jarak 15 yard dan mengatakan dia memutuskan “untuk terbang dan mengorbankan tubuh saya untuk mencoba mendapatkan down pertama. ”
Dan meskipun Bridgewater bukanlah pelari seperti Cam, kemampuannya untuk melewati para rusher adalah bagian besar dari permainannya.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Matt Patricia, pelatih Lions. “Quarterback yang bergerak dengan sangat baik di dalam saku dan memiliki kekuatan untuk bergerak dan tidak ditarik ke bawah oleh tekel lengan atau terjatuh karena tekanan dari satu sisi atau sisi lain. Dan kemampuannya untuk bergerak, masuk ke ruang terbuka, dan kemudian mengarahkan pandangannya ke atas, saya pikir di situlah dia menjadi sangat berbahaya.”
Bridgewater berhenti berlatih minggu ini, tetapi tidak “membukanya” dalam hal lari, menurut Rhule.
“Hadiah terbesar Teddy, dalam hal bermain quarterback, adalah pergerakan sakunya dan kesadaran serta kemampuan untuk mempertahankannya,” kata Rhule. Jadi agar dia bisa bermain, dia harus memilikinya.
Bridgewater merasakan hal yang sama.
“Ada beberapa hal yang ingin saya lihat dari diri saya sendiri,” katanya. ‘Beberapa hal cepat dan hal-hal seperti itu – bagaimana saya bereaksi terhadap kekacauan.
Sejauh itulah yang dilakukan Teddy Bridgewater, setidaknya dalam sesi latihan yang terbuka untuk media. pic.twitter.com/xQJdIDXaVd
— Joe Orang (@josephperson) 19 November 2020
Rhule tidak akan mengatakan apakah Will Grier, pilihan putaran ketiga tahun lalu, atau PJ Walker, yang bermain untuk Rhule di Temple, akan menjadi starter jika Bridgewater tidak bisa bermain. Memberi Grier lebih banyak aksi permainan akan tampak instruktif setelah upaya dua pertandingannya yang gagal sebagai pemula.
Namun Rhule mengatakan dia sudah cukup banyak melihat Grier saat latihan sehingga dia yakin akan masa depannya. Selain itu, dia tidak merasa terdorong untuk mengevaluasi Grier dalam setting game karena status draftnya.
“Dimana orang-orang direkrut atau dipilih itulah yang mempengaruhi pengambilan keputusan Anda yang menghancurkan organisasi,” kata Rhule. “Anda berhutang budi kepada tim dan para pemain untuk memainkan orang-orang yang berlatih terbaik dan bermain terbaik. Dan jika Anda mengaturnya dengan benar, mereka akan ada di luar sana.”
Sementara itu, Panthers akan terus mengevaluasi Bridgewater, yang mengatakan dia tidak ingin “tema umum” Panthers gagal dalam pertandingan jarak dekat.
Dalam empat game pertama dari kekalahan beruntun mereka, Panthers menguasai bola di akhir kuarter keempat dengan peluang untuk menyamakan kedudukan atau memimpin. Mereka gagal mencetak gol setiap kali, dengan harapan comeback mereka dua kali mati karena intersepsi Bridgewater.
Tapi Polian mengambil pengecualian terhadap anggapan bahwa Bridgewater tidak bisa memberikan hasil, menunjuk pada dorongan Bridgewater yang akan menjadi penentu kemenangan bagi Viking dalam kekalahan wild card di Seattle lima tahun lalu. Bridgewater membawa Minnesota dalam posisi untuk menang sebelum percobaan gol Blair Walsh dari jarak 27 yard melebar ke kiri.
“Dalam cuaca yang sangat dingin, dalam kondisi terburuk, dia merekayasa drive yang memenangkan pertandingan dan penendangnya gagal mencetak gol di lapangan. Jadi dia melakukannya,” kata Polian.
“Ini adalah panggung yang jauh lebih besar daripada apa yang terjadi di sini beberapa minggu lalu (melawan Atlanta) setelah dia tersingkir di Dream Street dan sekali lagi membuktikan betapa tangguhnya dia dengan kembali bermain dan tidak mampu mengonversinya. tanpa McCaffrey, tanpa kesulitan,” tambah Polian. “Oh ya, dia tidak bisa memenangkan pertandingan besar atau dia tidak bisa membawamu kembali ke pertandingan besar. Yah, itu tidak benar.”
Hubungan Brady dengan Bridgewater didokumentasikan dengan baik. Ketika The Saints menukar Bridgewater tepat sebelum dimulainya musim 2018, tugas untuk membangun dan menjalankan Bridgewater jatuh pada Brady, yang saat itu menjadi asisten Sean Payton yang berusia 28 tahun.
Keduanya tetap dekat setelah Brady berangkat ke LSU pada tahun berikutnya, di mana dia membantu Joe Burrow memenangkan Piala Heisman selama musim kejuaraan nasional Macan.
Brady ditanya pada hari Kamis mengapa menurutnya Bridgewater bisa menjadi gelandang waralaba.
“Hanya bersama Teddy tahun itu dan melihat bagaimana dia mampu memahami (dan) memahami pelanggaran tersebut. Dan hanya melihat bagaimana dia berada di sekitar rekan satu timnya,” kata Brady. “Dia menghibur rekan satu timnya. Dan Anda tahu bahwa dia istimewa. Dan ketika dia mendapat kesempatan lagi, dia akan berhasil.
“Kamu lihat dia di sini. Dia memiliki ruang ganti ini. Dia memiliki organisasi ini. Semua orang di tim sepak bola ini percaya padanya. Dan ketika dia pergi ke sana, dia mengeksekusinya. Saya sepenuhnya berharap Teddy Bridgewater terus melakukan hal itu selama sisa musim dan karirnya sebagai Carolina Panther.”
(Foto: Grant Halverson / Getty Images)