ATHENA, Ga. – Mereka semua mendengarnya. Ejekan yang menimpa mereka saat mereka berlari ke ruang ganti saat turun minum. Ejekan yang berumur lebih pendek, tetapi lebih keras, yang jatuh setelah kepemilikan buruk lainnya. Eli Wolf telah berada di beberapa tim Tennessee yang telah menarik kemarahan pendukung tuan rumah, tetapi ini adalah pertama kalinya dia mendengarnya di Georgia.
“Itu terjadi,” kata Wolf. “Mereka akan melakukannya, dan kami tidak terlalu memperhatikannya. Pada akhirnya, kami memenangkan pertandingan sepak bola, dan memenangkan pertandingan sepak bola SEC tidak pernah mudah.”
Kirby Smart akan menanganinya dengan hati-hati, dengan mengatakan bahwa para penggemar yang membayar tiketnya berhak untuk mengekspresikan diri. Ia pun mengatakan, hal itu tidak perlu disikapi dengan para pemainnya.
“Mereka tahu bahwa mereka tidak benar-benar mencemooh mereka,” kata Smart, tidak mengatakan bahwa ketidaksenangan tersebut ditujukan pada seruan bermain-main tersebut. “Saya pernah berhadapan dengan banyak pelatih hebat, dan ini bukan pertandingan pertama yang saya ikuti di mana seseorang dicemooh, dan ini juga bukan yang terakhir.”
Inilah keadaan tim sepak bola Georgia: Di persimpangan jalan, sebuah pelanggaran dikritik, dan menuju ke pertandingan penting melawan Florida yang bisa membuat nasib tim ini menjadi kekecewaan besar.
Dan jika sejarah bisa menjadi indikasinya, maka ini adalah posisi yang bagus untuk tim Smart di Georgia.
Setiap tahun di era Smart, Georgia menghadapi permainan tipe persimpangan jalan, meskipun tingkat kepentingannya berbeda-beda. Namun setiap kali timnya merespons:
2016
Persimpangan jalan: Georgia kalah menjadi 4-4 setelah kalah dari Florida, kekalahan keempat dalam lima pertandingan. Peluang musim Smart untuk gagal sangat nyata; Bulldog hanya menjadi favorit kecil pada minggu berikutnya di Kentucky, dan kemudian memperebutkan peringkat 8 Auburn.
Responnya: Georgia memenangkan tiga pertandingan berikutnya, termasuk kekalahan dari Auburn, yang merupakan favorit 10 poin.
2017
Persimpangan jalan: Tiga minggu setelah dilenyapkan di Auburn dalam satu-satunya kekalahan musim regulernya, Georgia mendapat pertandingan ulang dengan Tigers di SEC Championship. Tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dipertaruhkan.
Responnya: Georgia tidak hanya mengalahkan Auburn, tapi melakukannya dengan meyakinkan.
2018
Persimpangan jalan: Bulldog tidak hanya dikalahkan dengan telak di LSU, tetapi Jake Fromm dan pelanggarannya juga mendapat kritik keras – terdengar familier? — saat tim bersiap untuk bermain melawan Florida.
Responnya: Georgia mengalahkan Florida dengan selisih 19 poin, kemudian berguling di Kentucky dan, dalam permainan yang disebut sebagai kejuaraan SEC East de facto, menghasilkan kemenangan Georgia dengan 17 poin. Bulldog kemudian dengan mudah mengalahkan dua lawan berikutnya dan memasuki Kejuaraan SEC.
Tentu saja, pertandingan tahun lalu melawan Alabama adalah momen persimpangan jalan yang tidak berjalan dengan baik. Meski begitu, Georgia masuk sebagai underdog dengan dua gol dan memimpin ke kuarter keempat. Hal ini menyoroti karakteristik lain dari era Smart: Mereka bermain jauh lebih baik ketika mereka menjadi underdog atau hanya sedikit difavoritkan: Georgia memiliki rekor 3-2 dalam lima pertandingan terakhirnya saat mereka underdog (menang melawan Notre Dame, Auburn dan TCU ) dan dua kekalahan terjadi di Alabama, di mana Bulldog menutupi atau menyamai selisihnya.
Hasil sebaliknya lebih luar biasa: setiap kekalahan yang dialami Georgia di non-Alabama sejak tahun 2017 terjadi ketika mereka diunggulkan. (21 atas Carolina Selatan, 13,5 atas Texas, 7 atas LSU, dan 2,5 atas Auburn.)
Ketika Anda bertanya kepada para pemain mengapa Georgia tampil begitu baik ketika segala sesuatunya tampak berjalan buruk, mereka menunjuk pada hal-hal yang tidak berwujud: Semangat juang, kepelatihan, saling mendukung, dll.
“Saya merasa hal-hal seperti itu sering terjadi pada kita, itu karena kita terlalu berpuas diri. Saya tidak merasa kami seharusnya kalah dalam pertandingan itu,” kata quarterback senior Brian Herrien, yang telah berada di sini sejak awal era Smart. “Fakta bahwa kami melakukannya menyadarkan kami. Hal ini menyadarkan kami bahwa hanya karena kami berada di Georgia bukan berarti kami akan menang. Kami harus keluar dan bermain, sama seperti mereka datang untuk bermain.”
Namun selain hal-hal yang tidak berwujud, bakat juga berkaitan erat dengan hal tersebut. Itulah mengapa Georgia masih memiliki peluang untuk mengalahkan Florida, menang, dan memasuki Kejuaraan SEC di tempat yang sama selama dua musim terakhir: 11-1, mengetahui bahwa kemenangan kemungkinan besar akan menjamin tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Tahun lalu, Georgia merespons permainan LSU dengan mengizinkan Fromm melakukan setiap pukulan melawan quarterback melawan Florida, daripada berbagi waktu sulit dengan Justin Fields, dan Fromm menampilkan permainan terbaiknya musim ini. Pertahanan lari, yang hingga saat itu menjadi kelemahan terbesar tim, juga semakin kokoh. Hasilnya adalah tim yang bermain terbaik saat tiba di Atlanta.
Tahun ini, Georgia perlu memikirkan serangannya, dan berharap pertahanannya – yang telah menghasilkan angka yang bagus melawan kompetisi yang umumnya di bawah rata-rata – terus bekerja dengan baik melawan pelanggaran yang lebih baik yang dihadapinya. Itu sebabnya Smart menghabiskan waktu minggu ini untuk secara terbuka meremehkan pembelaan, dengan mengatakan bahwa pelanggaran dan aspek lainnya “mengerikan.” Tapi dia juga lebih bersemangat dengan pelanggarannya. Ini semua tentang keseimbangan: Sukai unit saat berayun ke bawah, tendang unit saat naik.
Semua ini tidak menjamin Georgia akan mengulangi sejarah. Tim ini tidak bisa sebaik itu. Performa defensif mungkin tergantung pada jadwal. Performa menyerang bisa menjadi pertanda apa yang akan terjadi. Hal ini dapat terurai, atau dapat terjadi sebaliknya.
Namun keadaan ini setidaknya menjadi perhatian para pemain. Ini adalah posisi yang disukai para pelatih: Masih mengejar gelar, tapi bukti bagi pemain untuk tidak berpuas diri. Harapannya, hal ini akan membuat pemain lebih berkonsentrasi saat rapat, bekerja lebih keras saat latihan, dan secara umum lebih termotivasi.
Dan mungkin sedikit cemoohan, bahkan saat menang, bisa memperkuat hal itu.
“Saya berasumsi sebagian besar dari kita hanya memblokirnya. Kami belum benar-benar membicarakannya,” kata Wolf. “Meskipun para penggemarnya hebat, dan mereka memberi kami momentum selama pertandingan, pada saat yang sama Anda tidak bisa mengambil terlalu banyak dan berinvestasi terlalu banyak pada apa yang mereka lakukan, karena yang ada di ruang gantilah yang penting.”
(Foto: Tony Walsh / Atletik UGA)