Sekilas, Dyaisha (DEE-ay-sha) Fair terlihat seperti mahasiswa baru lainnya. Mengenakan celana jins robek, kaus berkerudung coklat, dan sepatu bot Timberland tanpa tali, point guard Universitas Buffalo berusia 18 tahun itu berjalan melewati serangkaian pintu ganda di Alumni Arena. Kami mengambil tempat duduk dua baris dari lapangan.
Tim basket putra baru saja selesai latihan, namun beberapa pemain masih berkeliaran. Ada pula yang berdiri di samping dan mengobrol dengan asisten pelatih atau pelatih. Yang lain mendapat beberapa suntikan tambahan.
Fair terus menatap ke depan, tapi dia tidak terlalu memperhatikan lapangan basket. Dia fokus pada kata-katanya dan memilihnya dengan hati-hati. Kami berbicara tentang saat dia mulai bermain bola basket, tumbuh besar di pusat kota Rochester, NY. Saya bertanya padanya tentang saat dia menemui Jack Palmeri — pelatih bola basket sekolah menengahnya di Edison Tech — saat masih mahasiswa baru dan dengan blak-blakan mengatakan kepadanya, “Saya akan menjadi pemain terbaik yang pernah Anda miliki.”
“Ya, itu terjadi,” kata Fair sambil tertawa dan tidak malu karenanya.
“Sepertinya, saya tidak tahu. Semua orang mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak menganggap saya sebaik saya. Bahkan pelatih Palmeri tidak memikirkan hal itu sebelum dia melihat saya, sebelum dia bertemu saya, apa pun. Jadi ketika saya menghampirinya dan mengatakan hal itu kepadanya, dia berkata, ‘Oke, kita lihat saja nanti.’ Jadi menurutku pada minggu itu, atau bahkan mungkin di hari yang sama, dia membawaku ke gym dan menyuruhku bermain dengan teman-teman dan menembak bola. Dan dia seperti…’Apa?’ Sungguh lucu apa yang terjadi pada akhirnya.”
Fair tidak hanya menjadi pemain terbaik di tim universitas, dia juga menjadi salah satu pemain terbaik yang pernah mengenakan seragam Edison Tech. Selama tahun terakhir sekolah menengahnya, Fair mencetak rata-rata 33,5 poin, 10 rebound, dan delapan assist per game, memecahkan rekor sekolah untuk poin terbanyak dalam satu game (51) dan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Rochester Terbaik Tahun Ini – yang pertama Pemain Distrik Sekolah Kota Rochester memenangkan penghargaan tersebut sejak diperkenalkan pada tahun 1993.
Program Divisi I mulai mendapat perhatian.
“Tawaran pertama saya adalah Universitas Binghamton,” kata Fair. “Dan kemudian saya mulai direkrut oleh Sirakusa Dan UConn dan Pesisir Carolina Selatan. Mereka semua baru saja mulai berdatangan.”
Pertama, Fair mengarahkan perhatiannya pada UConn, sekolah impiannya. Kunjungan awalnya dengan pelatih Geno Auriemma berjalan sangat baik sehingga Fair mengatakan bahwa dia condong ke arah itu. Namun saat mendapat tawaran dari UB dan pelatih kepala Felisha Legette-Jack, perasaannya berubah.
“Pelatih Jack dan seluruh staf kepelatihan membuat (UB) serasa di rumah sendiri. Dan saya sudah merasakan ada hubungan antara saya dan dia bahkan sebelum dia menawari saya,” kata Fair. “Rasanya aku sudah menjadi bagiannya.”
Saat masih duduk di bangku SMA, Fair mengikuti perkemahan basket musim panas UB. Saat itulah Legette-Jack pertama kali melihatnya.
“Saat saya melihatnya, saya berkata, ‘Anak ini cepat.’ Dia tidak melakukan apa pun selain bergerak cepat. Tentu saja saya bermain-main dengannya dan mengolok-oloknya,” kata Legette-Jack. “Saya berkata, ‘Ayo kita lawan satu lawan satu.’ Kami akhirnya bermain dua lawan dua. Kemudian saya mulai serius, dan saya tidak bisa membela anak ini. Saya berkata, ‘Anak ini istimewa.’
Hal ini juga membantu Cierra Dillard, mantan bintang bola basket putri UB dan penerima WNBA 2019, memberi Legette-Jack keunggulan atas Fair. Juga dari Rochester, Dillard bertemu Fair ketika Fair duduk di kelas delapan. Dan ketika Fair terjebak dalam memutuskan antara UConn dan UB, dia menghubungi Dillard untuk meminta nasihat.
“(Cierra) baru saja memberitahuku bahwa ini akan cocok, dan dia pikir aku akan menyukainya di sini. Jadi, saya menuruti sarannya dan saran orang lain, lalu mengambil keputusan,” kata Fair. “Saya tidak membuat keputusan berdasarkan apa yang ada di tim atau siapa pelatihnya. Saya membuat keputusan berdasarkan perasaan saya. Ketika saya memutuskan bahwa – tidak ada yang salah dengan UConn – saya hanya harus melakukan yang terbaik untuk saya.”
Seandainya dia kuliah di UConn, Fair mungkin sudah mendapatkan lebih banyak pengakuan nasional sekarang. Dia tidak masuk dalam daftar 100 rekrutan mahasiswa baru tahun 2019 terbaik ESPN pada awal musim. Namun, sebagai pencetak gol terbanyak ketiga di negara ini dengan 23,8 poin per game dan pencetak gol terbanyak di Banteng daftar, dia tidak dalam diskusi tentang mahasiswa baru terbaik di negara ini.
“Saya pikir satu hal yang saya khawatirkan menjadi seorang mayor menengah adalah – Anda tahu dengan apa yang kami lakukan tahun lalu, dan apa yang dia lakukan tahun ini – dia harus berada di garis depan surat kabar, terutama di Buffalo’s atau negara bagian New York,” kata Legette-Jack. “Tetapi Anda tidak melakukannya, dan itu memalukan. Anda melihat banyak pemain bagus yang dikeluarkan dari sana, tetapi (Dyaisha) melakukannya sekarang.”
Dengan tinggi lima kaki lima, Fair terbiasa diabaikan dan diremehkan. Dia tidak khawatir dengan apa yang dipikirkan orang; dia menganggapnya hati daripada ketinggian, dan itu terlihat segera setelah dia mengambil pengadilan. Itu adalah sesuatu yang disaksikan oleh rekan satu tim dan pelatihnya.
“Saya memanggilnya Kawhi (Leonard) karena dia tidak banyak bicara. Dia membawa kotak makan siangnya, meletakkannya dan mengerjakan pekerjaannya. Itulah yang saya perhatikan tentang dia,” kata Legette-Jack. “Dia tidak hanya berusaha menjadi bintang terbaik di luar sana. Dia hanya berusaha menjadi rekan setim terbaik. Jika ada turnover atau semacamnya, dialah yang pertama mencoba mencurinya kembali untuk rekan setimnya. Atau jika dia membuat keputusan yang buruk, dia akan berusaha mengembalikannya untuk tim. Bagi seseorang yang sangat berbakat dalam menyerang, dia adalah rekan satu tim yang luar biasa dalam hal menyerah demi tim dalam kapasitas apa pun.”
Bergabung dengan Fair di backcourt musim ini, guard junior Hanna Hall telah melihatnya berkembang di setiap pertandingan. Keduanya dengan cepat belajar memanfaatkan kekuatan masing-masing.
“Kami memiliki gaya keras kepala yang sama,” kata Hall setinggi 5 kaki 3 inci. “Kami berdua membangun energi satu sama lain, hal semacam itu. Ketika aku pergi, dia pergi dan ketika dia pergi, aku pergi. Di sisi ofensif, bagi saya itu hanya saya yang mempermainkannya. Dia bisa mengalahkan siapa pun dalam menggiring bola, jadi dia hanya mendapatkan titik yang tepat dan itulah yang sedang saya kerjakan.”
“Saya sangat menikmati betapa besarnya kepemimpinan yang dimiliki Hanna. Karena kami adalah yang terkecil di tim, kami harus bersatu dan mengerjakan sesuatu,” tambah Fair. “Dengan kemampuannya memimpin, itu membuat saya menjadi pemain yang lebih baik.”
Dengan kemenangan 67-59 di kandang melawan Dayton Selasa malam, Bulls kini unggul 8-2 dan menduduki peringkat pertama di divisi MAC East. Fair memikul sebagian besar tanggung jawab ofensif pada hari Selasa dengan 27 poin – game kedelapannya dengan 20 poin lebih atau lebih – dan menambahkan lima steal pada pertahanan. Senior Theresa Onwuka menyumbangkan 14 poin, dan Hall menyumbang 11 poin.
Itu adalah kemenangan yang mengesankan bagi tim yang tidak hanya muda dan terus berkembang, tetapi juga kehilangan salah satu pemain veteran paling berbakatnya. Penyerang senior Summer Hemphill telah absen sejak awal musim gugur karena cedera lutut dan mungkin memerlukan seragam medis untuk musim ini.
“Saya suka bagaimana kami harus mengatasi banyak hal di awal musim. Tahun ini, dua kekalahan yang kami alami secara berturut-turut merupakan pembuka mata bagi kami dan pelajaran yang kami dapatkan sejak awal,” kata Hall tentang Negara Bagian San Jose Dan Stanford pertandingan di akhir bulan November. “Ini membantu saya tumbuh sebagai seorang pemimpin.”
Pada bulan Maret, Hall mengharapkan Bulls bersaing untuk kejuaraan MAC ketiga mereka dalam lima tahun dan mungkin perjalanan ketiga berturut-turut ke Turnamen NCAA. Keadilan adalah bagian penting dari Bulls dalam mencapai tujuan mereka, kata Hall. Dan jika dia tidak masuk radar nasional sekarang, dia akan berusaha mencapainya.
“Dia adalah pemain paling bertalenta yang pernah bermain bersama saya. Itu sangat alami. Dia melihat permainan ini dengan cara yang sangat berbeda,” kata Hall. “Kedewasaannya sebagai point guard, sebagai pribadi, sebagai pelajar — pertumbuhannya dalam jumlah waktu yang kami habiskan di sini sangat luar biasa. Saya pikir jika dia terus melakukan hal itu, kepercayaan diri dan kepemimpinannya akan mulai muncul secara alami. Peningkatannya adalah melepaskan dirinya sendiri. Kami seperti, ‘Main saja dan kami akan bermain-main dengan Anda.’ Dan saya pikir itu membantunya.”
Fair menyadari ada bagian dari permainannya yang perlu diperbaiki. Ia ingin meningkatkan pertahanan bolanya, dan saat pertama kali menginjakkan kaki di lapangan untuk UB, ia mengaku terlalu pendiam dan pendiam.
Namun latihan demi latihan, permainan demi permainan, Fair mulai menemukan suaranya. Dia mengaitkannya dengan timnya. Kepercayaan mereka kepadanya, katanya, memberinya kepercayaan diri untuk memimpin dan bermain dengan bebas.
“Dia berhak menjadi luar biasa tanpa ekspektasi,” kata Legette-Jack. “Saya tidak pernah kaget, tidak pernah kecewa, apalagi jika mereka tetap bekerja. Saya tidak suka tinggi atau rendah dengan (mahasiswa baru). Saya hanya menganggapnya apa adanya, dan menurut saya itulah yang dia sukai dari bermain untuk saya. Saya hanya meminta usaha terbaiknya setiap hari. Dan dia melakukannya.”
Seperti Dillard dan orang-orang sebelum dia, Fair ingin memberikan segalanya untuk Pelatih Jack. Dia belum pernah bermain untuk orang seperti dia sebelumnya – belum pernah untuk pelatih wanita sebelumnya – dan bagi Fair, itu sangat berarti.
Tapi itu hanya sebagian kecil dari apa yang mendorongnya.
“Bola basket berarti segalanya bagi saya,” kata Fair. “Ini bukan sekedar olah raga, ini bukan sekedar permainan – ini adalah hidup saya. Dan itu akan membawa saya ke tempat-tempat yang tidak pernah terpikir akan saya datangi. Ini akan membawa saya ke suatu tempat yang saya tidak pernah berpikir saya bisa pergi. Dari mana saya berasal, tidak mudah untuk keluar. Mendapatkan beasiswa dari kota Rochester tidaklah mudah. Saya ingin melakukan hal-hal besar. Saya ingin meninggalkan nama untuk diri saya sendiri, meninggalkan bekas.”
Kata-kata Fair terukur dan tajam, seperti pantulan di atas kunci. Dia mungkin bersuara lembut, tapi permainannya tidak.
(Foto atas milik Atletik UB)