Marcell Ozuna adalah pemukul yang berguna tetapi tidak terlalu dinamis pada tahun 2018 dan 2019. Dia adalah siput peringkat ke-68. Dia menjalani operasi untuk memperbaiki bahunya setelah musim 2018. Karena tidak dapat menemukan tawaran multi-tahun yang sesuai pada musim dingin lalu, ia menandatangani kontrak satu tahun senilai $18 juta dengan Atlanta yang dirancang sebagai batu loncatan yang berpotensi menguntungkan untuk kembali ke agen bebas setelah tahun 2020.
Marcus Semien menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara MVP Liga Amerika tahun lalu. Dia bekerja keras dalam tangkasnya sampai dia menjadi shortstop yang berkualitas. Dia melakukan homered 33 kali dan bermain di semua 162 pertandingan. Dia memasuki tahun terakhir arbitrase dengan Oakland untuk menunjukkan bahwa kampanyenya pada tahun 2019 bukanlah suatu kebetulan.
Namun kedua agen bebas ini mendapati diri mereka berada pada jalur yang berbeda pada musim dingin ini. Ozuna melonjak dalam kampanye tahun 2020 yang terpotong. Semien tersandung. Ozuna memimpin Liga Nasional dalam home run, RBI dan total base. Semien mencapai 0,223 dan mencatatkan OPS terburuknya sejak musim rookie-nya. Kedua pemain tersebut menempati tiang yang berbeda saat front office di bidang bisbol mencoba memahami apa yang terjadi di lapangan musim panas ini.
“Itulah keseluruhannya: Bagaimana Anda mengevaluasi apa yang terjadi tahun ini?” kata seorang manajer baru-baru ini.
Pertanyaan ini memiliki konsekuensi yang luas karena para pejabat bisbol menilai para pemula yang telah unggul dalam 60 pertandingan musim dan para veteran yang telah berjuang sepanjang tahun menolak rutinitas mereka yang biasa. (Apakah Devin Williams semakin dekat dengan All-Star masa depan? Apakah JD Martinez sudah matang? Dan apa yang terjadi dengan Christian Yelich?) Itu berlaku untuk menganalisis beberapa bintang paling berprestasi di blok perdagangan. Dan pertanyaan ini tidak mempunyai implikasi keuangan yang lebih besar daripada pasar agen bebas.
Tidak semua agen bebas akan dinilai berdasarkan paradigma ini. George Springer, tiga kali All-Star bersama Houston, mempertahankan produksinya pada tahun 2020. Selama beberapa musim sekarang, JT Realmuto telah menjadi pilihan konsensus untuk penangkap terbaik dalam bisbol. DJ LeMahieu menyampaikan tambahan singkat namun menarik untuk penampilan terobosannya bersama Yankees pada tahun 2019. Namun opini tentang pemain seperti Ozuna, Semien, atau pemenang Penghargaan Cy Young Liga Nasional yang baru dinobatkan Trevor Bauer mungkin bergantung pada perasaan penilai tentang legitimasi musim lalu.
Bauer mungkin menawarkan kasus uji yang paling menarik. Sebelum tahun 2020, dia bermain dalam delapan musim dan membukukan ERA di bawah 4,18 tepat di salah satu musim tersebut. Dia mendapatkan pertimbangan Cy Young selama tahun terobosan di tahun 2018, hanya untuk kembali pada musim berikutnya. Bauer adalah pelempar yang tahan lama dan cakap tetapi membingungkan.
Permainannya pada tahun 2020 memperkuat statusnya sebagai pelempar agen bebas terbaik di luar musim ini (dan agen bebas terbaik ketiga secara keseluruhan, hanya di belakang Springer dan Realmuto, menurut Atletikkata Keith Law). Selama 11 permulaannya tahun ini, Bauer telah menyamakan permainan ke tingkat yang signifikan, mencatatkan nilai terbaik dalam karirnya di ERA (1,73), strikeout per sembilan inning (12,3) dan WHIP (0,795). Dia juga mengalami peningkatan yang signifikan dalam kecepatan putaran fastball, cutter, curveball, dan slider empat jahitannya.
Selama wawancara pasca penghargaan di MLB Network, saat menjelaskan peningkatannya pada tahun 2020, Bauer merujuk pada cedera pergelangan kaki yang dideritanya pada awal tahun 2019. Dia mengatakan dia telah berurusan dengan “ligamen yang robek sebagian” hampir sepanjang tahun ini.
“Jadi menjelang akhir musim, semua perubahan mekanis dilakukan untuk mengimbangi cedera yang terjadi,” ujarnya. “Jadi saya sangat terluka sepanjang tahun lalu. Masalah terbesar tahun ini adalah saya sehat.”
Bauer mengatakan dia telah berlatih khusus untuk sprint tahun 2020. Beberapa evaluator bertanya-tanya apakah dia dapat mengulangi tingkat kinerja tersebut selama 30 kali start. Bauer melakukannya pada tahun 2018. Namun hal ini lebih bersifat pejalan kaki pada tahun 2015, 2016, 2017, dan 2019. Itu sebabnya tim harus mulai meninjau 11 proyek terbaru ini untuk menentukan apa yang mungkin berkelanjutan.
Persyaratan tersebut mungkin tidak mudah untuk dicapai. Pramuka tidak diizinkan masuk ke dalam lapangan bola pada tahun 2020. Ini akan bergantung pada penelusuran video, ditambah data pitch-by-pitch yang diperoleh dari ukuran sampel kecil dalam kondisi yang aneh. Metrik yang mendasarinya menunjukkan bahwa Bauer telah meningkatkan kecepatan ayunannya, Ozuna telah memperkuat kecepatan keluarnya, dan Semien telah berhenti menghukum fastball. Para manajer perlu mengetahui keberlanjutan angka-angka tersebut. Jika tahun 2020 adalah tahun yang berbeda dari tahun-tahun lainnya, apa pertanda hal ini di masa depan?
Jadi, penelusuran statistik pun harus disertai dengan peringatan. Tujuh dari start Bauer terjadi saat melawan serangan popgun di Detroit, Milwaukee dan Pittsburgh — tetapi dia juga tampil luar biasa dalam satu pertandingan postseason melawan Atlanta Raiders. Ozuna memainkan sebagian besar permainannya di pemukul yang ditunjuk. Apakah dia akan sama berharganya bagi tim Liga Nasional jika DH universal tidak diterapkan tahun depan? Semien tidak dapat meninjau pukulannya di video selama pertandingan. Akankah dia melakukan lebih sedikit pelompat jika dia tidak dibatasi oleh musim yang dilanda pandemi?
Sebuah kisah tentang manajer dan evaluator yang baru-baru ini dilalui Atletik mengungkapkan beberapa keterbukaan: Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti. Tim bekerja di wilayah asing.
Ketidakpastian yang sama juga berlaku pada pasar perdagangan. Pertimbangkan produksi baru-baru ini dari tiga mantan All-Stars yang mungkin dipindahkan di luar musim ini: shortstop Cleveland Francisco Lindor, baseman ketiga Rockies Nolan Arenado dan baseman ketiga Cubs Kris Bryant.
Lindor
OPS Karir+: 117
OPS+ 2020: 102
Arenado
OPS Karir+: 120
OPS+ 2020: 84
Bryant
OPS Karir+: 134
OPS+ 2020: 73
Enam puluh pertandingan ganjil sepertinya tidak akan menghalangi tim yang berminat untuk menelepon tentang Lindor, Arenado, atau Bryant. Hanya saja harga sewa satu tahun sudah turun. Jumlah tim yang bersedia mengambil kontrak Arenado telah menyusut. Klub mana pun yang mencari alasan untuk tidak mengambil risiko dapat menemukannya dengan mudah.
Itulah salah satu alasan mengapa offseason ini dapat berlanjut dengan sangat cepat, kata para eksekutif. Selain menunggu informasi lebih lanjut tentang ketersediaan vaksin atau kemungkinan penonton hadir di tribun atau penerapan perubahan peraturan di seluruh liga, tim mungkin masih mencoba mencari tahu apa sebenarnya yang baru saja mereka tonton di tahun 2020. Mungkin ada banyak kesepakatan jangka pendek, jika hanya karena tim tidak mau membuat taruhan besar pada masa lalu.
“Jika Anda ingin mengambil keputusan besar yang berdampak pada empat atau lima tahun ke depan,” kata seorang manajer, “Saya tidak iri pada siapa pun yang mencoba mencari tahu apa arti musim lalu.”
(Foto teratas Marcell Ozuna: Mark Brown/Getty Images)