ATLANTA – Pemain bertahan New Orleans Saints Cam Jordan menari mengelilingi lapangan lawannya dengan kaki kalkun di tangan dan bola di bawah lengannya.
Quarterback Teddy Bridgewater, yang bahkan tidak bermain, berlari keluar lapangan menuju kontingen fans Saints yang meneriakkan namanya. Kemudian dia menari sendirian di tengah ruang ganti tim tamu di Stadion Mercedes-Benz.
Sebagian besar penggemar Falcons di Stadion Mercedes-Benz sudah datang jauh sebelumnya, hanya menyisakan sekelompok penggemar setia berpakaian hitam dan emas untuk merayakan kemenangan 26-18 The Saints.
“Siapa Itu!” teriak mereka saat sekelompok pemain Saints saling memanggang kaki kalkun sebelum mengenakan topi juara NFC Selatan.
Untuk musim ketiga berturut-turut, The Saints (10-2) adalah juara NFC Selatan, dan mereka bertekad untuk menikmatinya di sisa waktu Thanksgiving mereka.
Akan ada orang-orang yang bertanya-tanya bagaimana para Orang Suci dapat merayakannya setelah pertandingan hari Kamis berakhir, pada hari ketika Alvin Kamara dan Michael Thomas dan Jared Cook menjatuhkan umpan dan Drew Brees melempar hanya sejauh 184 yard.
Mereka akan bertanya-tanya mengapa para Orang Suci menari setelah keruntuhan tim khusus yang membuat Falcons memulihkan dua tendangan samping dan memimpin 17 poin di awal kuarter keempat. Usai pertandingan, Payton menyebut gonggongan tim khusus itu “memalukan”.
Tetapi bahkan Payton, yang diperkirakan banyak orang akan marah setelah pertandingan berakhir, tampak tenang dan bahagia.
“Jelas ini adalah sebuah permainan yang luar biasa,” katanya. “Saya bangga dengan cara kami menyelesaikannya. Kami membuatnya sedikit lebih sulit dari yang seharusnya, namun para pemain kami tetap berjuang dan bertahan di sana.”
Waktu untuk refleksi akan tiba, dan itu akan segera tiba. Jumat pagi adalah untuk memperbaiki kesalahan. Tapi Kamis malam? Kamis malam adalah untuk perayaan.
“Pelatih bilang dia ingin melihat semua orang menari atau mf dipecat haha! Shiiiddd, aku sangat menyukai ini di sini,” Bridgewater tweeted setelah pertandingan sebagai tanggapan terhadap video dirinya menari.
Pelatih bilang dia ingin melihat semua orang menari atau mfs dipecat haha! Shiiiddd aku sangat suka di sini. https://t.co/Hnndl1U9qA
— Teddy Bridgewater (@teddyb_h2o) 29 November 2019
Banyak pemain di ruang ganti Saints mengetahui betapa berharganya momen ini. Bridgewater berada di Minnesota pada tahun 2015 ketika Blair Walsh gagal mencetak gol dari jarak 27 yard yang akan mengirim Viking ke babak divisi. The Saints telah melalui patah hati mereka dalam dua musim terakhir dengan kekalahan telak di playoff.
Menghargai momen-momen indah adalah sesuatu yang coba diterima oleh para pemain. Dan meraih gelar divisi di laga tandang melawan rival yang dikalahkan The Saints di kandang beberapa minggu yang lalu tentu saja memenuhi syarat sebagai salah satu momen tersebut.
Bagi sebagian orang, seperti petaruh lama Thomas Morstead, yang telah melewati tahun-tahun ketika The Saints tampaknya pasti lolos ke babak playoff (2010 dan 2011 adalah dua contoh yang diangkat), itu adalah sesuatu yang semakin manis setiap saat.
“Saya terus mengatakan kepada orang-orang, ‘Jika Anda bertanya-tanya, sekaranglah saat yang tepat,'” katanya.
Perasaan yang Jordan ketahui dengan baik setelah para Orang Suci berjuang untuk menemukan pertahanan mereka setelah tahun-tahun Super Bowl.
“Anda harus menghargai momen-momen ini. Ada rentang waktu tiga tahun di mana kami berada di posisi 7-9, berturut-turut,” kata Jordan. “Sekarang ada periode tiga tahun di mana kami memenangkan NFC Selatan, berturut-turut. Semua orang tahu bahwa sepak bola adalah permainan jempol. Ada pertandingan-pertandingan di musim-musim yang bisa saja kami menangi satu kali, ada pula pertandingan-pertandingan di musim ini yang mungkin saja kami kalah satu kali. Namun pada akhirnya, ini semua tentang kemenangan. Ini bukan tentang bagaimana Anda mendapatkannya, ini tentang mendapatkannya.”
Namun di ruang ganti, terlepas dari senyuman, tarian, dan selebrasinya, para Orang Suci mempunyai tujuan yang lebih besar dalam pikirannya. Kamis adalah Langkah 1, dan masih banyak lagi yang harus dilakukan.
“Mencapai tujuan yang kami inginkan, itulah bagian pertama dari proses,” kata gelandang Demario Davis.
Cornerback tahun ketiga Marshon Lattimore, yang kembali dari masalah hamstring dan berjuang melawan kram untuk bertahan dalam pertandingan hari Kamis, mengenakan kaus kejuaraan yang diberikan kepada semua orang di tim setelah pertandingan. Bunyinya, “Selatan saja tidak cukup.”
Namun Lattimore, yang telah menjadi bagian dari tim pemenang NFC Selatan setiap tahunnya di liga, bahkan tidak melihat kata-kata sebelum mengenakan pakaian tersebut, dan dia juga tidak tahu apa yang tertulis di sana sampai disebutkan tidak. .
“Saya tahu dikatakan bahwa kami adalah juara di sana. Itu yang terpenting,” katanya.
Dia menambahkan: “Tahun pertama saya, kami meraih NFC Selatan dan sekarang kami adalah juara NFC Selatan. Saya bangga kami berhasil melakukannya. Sulit untuk dilakukan… kami tergabung dalam divisi ini, Atlanta dan Tampa Bay tidak mengalami tahun-tahun yang baik, tetapi mereka adalah tim yang bagus. Menyelesaikannya lebih awal sangatlah besar.”
Jordan berkata: “Kami berbicara tentang apa yang ingin kami lakukan. Maksud saya, pada akhirnya, penghargaan pribadi sangatlah besar, cara kami bermain bertahan juga luar biasa. Tapi kami menginginkan Super Bowl. Ini baru Langkah 1.”
(Foto: Carmen Mandato / Getty Images)