Ini adalah pengamatan yang mudah untuk dilakukan jika dipikir-pikir, tetapi terlihat betapa santainya penampilan 49ers sebelum kemenangan kuat Minggu malam atas Packers. Lini pertahanan khususnya terlihat sangat nyaman menjalani pemanasan. Pemain meledak dari posisi tiga angka dan bertabrakan dengan bantalan di dasar tiang gawang, lalu maju satu lawan satu dan bertemu dada-ke-dada sebelum menyelesaikan latihan dengan saling menepuk punggung, menandakan pekerjaan dengan baik. Selesai.
Banyak senyuman terlihat saat para gelandang bertahan yang besar berkeringat bersama, dan senyuman itu semakin besar sepanjang pertandingan saat mereka melecehkan, menyerbu, memukul, dan memecat Aaron Rodgers. Seolah-olah mereka tahu bahwa mereka akan berpesta sebelum makan dimulai; mereka tidak hanya membentuk garis pertahanan terbaik di NFL saat ini, tetapi setelah tiga minggu mengejar Kyler Murray dan Russell Wilson, mereka tidak sabar untuk mengejar target yang kurang mobile.
“Bermain melawan Russell dan Kyler adalah hal yang berbeda,” kata Arik Armstead, yang memecat Rodgers dua kali. “A-Rod adalah pemain hebat, Hall of Famer masa depan, tapi belum tentu mobile seperti orang-orang itu. Jadi untuk bermain tiga minggu berturut-turut melawan orang-orang itu, dan kemudian bermain melawan orang yang kurang mobile, kami sangat bersemangat dengan kesempatan untuk masuk dan mengejarnya.”
Sudah bersemangat menghadapi gelandang saku, Nick Bosa menjadi sangat pusing setelah Bryan Bulaga keluar karena cedera lutut dan digantikan oleh Alex Light di tekel kiri.
“Saya seperti, ‘Oke, saya di sisi kiri,’” kata Bosa sambil tersenyum tentang peralihan dari satu sisi garis ke sisi yang sering diawaki oleh Dee Ford, yang absen karena cedera hamstring. “Saya tentu saja tidak akan memasukkan (Lig), tapi saya tentu saja senang ketika saya melihatnya di luar sana.”
Saat ini, tampaknya tidak menjadi masalah siapa yang melakukan tekel, penjagaan, dan titik tengah melawan 49ers. Mengatakan garis pertahanan mereka adalah yang terbaik di liga hampir tidak dapat disangkal, bahkan tanpa Ford dan Ronald Blair, yang ACL-nya robek dua minggu lalu melawan Seahawks. Dengan sejumlah draft pick yang tinggi dan pemain yang memiliki ukuran tubuh yang luar biasa dan kecepatan yang mengejutkan (DJ Jones, yang sekarang jelas-jelas mencuri di putaran keenam draft 2017, sedang dibicarakan karena kecepatannya), garis pertahanan menyerahkan segalanya kepada tim lari.
Namun, jika seseorang dapat menentukan dengan tepat di mana 49ers berjuang dalam tiga pertandingan mereka sebelum menyapu bersih Packers, itu adalah upaya mereka untuk menjebak Murray dan Wilson. Sekarang mereka akan bersiap untuk menghadapi bek terbaik di liga dalam diri Lamar Jackson dari Ravens, seseorang yang suatu hari nanti bisa dianggap sebagai bek terbaik yang pernah memainkan posisi tersebut. Menjaga pemecatan tetap tertutup sebagian adalah cara 49ers menahan Packers menjadi 1 dari 15 di down ketiga, tetapi banyak dari pemecatan dan pukulan sah yang mereka terima terhadap Rodgers pada hari Minggu sering kali berakhir dengan nyaris celaka melawan quarterback seperti Murray, Wilson dan Jackson.
“Kami pasti sudah membaca beberapa tekel zona, dan itu tidak berjalan baik bagi kami,” kata Bosa. “Jadi kami belajar, dan mudah-mudahan kami bisa memperbaikinya dan siap minggu ini.”
Ini menghadirkan ujian terbaru bagi koordinator pertahanan 49ers Robert Saleh, seorang bintang baru yang telah disebutkan oleh banyak orang sebagai calon pelatih kepala potensial setelah musim ini.
Saleh dengan mudah mengakui bahwa pertahanannya, meskipun sebagian besar solid dalam melawan lari (mereka sangat baik melawan serangan terburu-buru Packers pada hari Minggu), lebih mementingkan menekan para penyerang umpan dan mencegah mereka melakukan permainan di udara. Jika dia dapat menemukan rencana permainan untuk mencegah Jackson melakukan permainan monster lainnya di udara dan/atau di darat, tim yang berencana untuk memiliki lowongan kepelatihan setelah Minggu ke-17 akan berteriak-teriak untuk menghadapinya dengan semangat yang lebih besar.
“Kami benar-benar harus bekerja keras ketika kami memainkan quarterback dengan ancaman ganda untuk waspada dan siap menghadapinya,” kata Dre Greenlaw. “Tetapi saya pikir para pelatih akan mempunyai rencana permainan yang bagus akhir pekan ini. Ketika tiba waktunya untuk meringkuk ketika dia berlarian, kita harus memastikan (Jackson) tidak melebarkan sayap dan membuat permainan. Dan ketika dia melewati batas itu, kami harus memastikan semua orang keluar dari sana dan kami akan menangkapnya.”
Richard Sherman mencatat bahwa 49ers memainkan banyak pemain melawan Rodgers pada hari Minggu, tetapi seiring dengan beberapa serangan bagus dari Fred Warner, Jaquiski Tartt dan lainnya, Saleh juga bercampur dalam beberapa cakupan zona.
“Ini hanya Cover 3,” kata Greenlaw ketika menjelaskan bagaimana 49ers mencegah serangan Packers mencapai kesuksesan di tengah lapangan. “Ini memungkinkan kami memainkan visi sebagai quarterback. Pelatih melakukan pekerjaan yang baik dalam melakukan keputusan yang tepat dan kami melakukan pekerjaan yang baik dalam mengeksekusinya. Kami merasa nyaman dengan apa yang telah kami lakukan, dan kami akan bermain dalam dan singkat, semuanya dalam dan singkat. Kami akan melindungi bagian dalamnya dan kami akan membuat Anda melemparkannya ke dalam, memeriksa, dan menarik seorang pria bersama-sama.
“Ini tentang mengikuti pandangan (Rodgers). Terkadang kami melakukan banyak pencocokan rute. Jadi, tergantung konsep rutenya, kami memainkannya juga. Pelatih melakukan tugasnya dengan baik dalam memadukannya dan memberi kami keserbagunaan dan terkadang membiarkan kami mengawasi quarterback atau terkadang berada dalam dua cangkang dan rute yang cocok.”
Terkadang pembinaan yang baik bukan hanya tentang menempatkan orang pada posisi yang tepat, namun juga menanamkan mentalitas yang benar sepanjang minggu. Cornerback Emmanuel Moseley menganggap dirinya sebagai pengaman (dia mengatakan Minggu malam pemain favoritnya adalah Sean Taylor). Mentalitas keselamatan bukan hanya pilihan pribadi, kata Moseley, itu adalah sesuatu yang dituntut Saleh dari pemain sekunder yang berubah dari tanggung jawab pramusim menjadi kekuatan pertahanan lainnya, baik dalam cakupan maupun dalam melawan lari.
“Dalam pertahanan ini Anda harus melakukan tekel. Pelatih menyukai fisik,” kata Moseley. “Jadi kamu tidak membawanya, kamu tidak akan berada di lapangan.”
Moseley mencatat bahwa kemampuan mengikuti mata quarterback dengan benar memerlukan persiapan individu.
“Banyak sekali filmnya, kawan. Saya mencoba menyelami film itu setiap minggunya,” katanya. “Kemudian saya mencoba mengenali permainan dan saya ingin menjadi agresif. Ini sangat sulit karena Rodgers, dia pintar, kawan. Dia tahu bahwa kita sedang melihatnya. Jadi Anda harus menyamar dan dia menyamar, dan (Anda) berharap terkadang Anda hanya beruntung.”
Area lain di mana Saleh dan pelatih defensif lainnya mempromosikan otonomi baru-baru ini terlihat dalam pertumbuhan Warner, yang telah berkembang dalam tanggung jawab “titik hijau” dan berkembang menjadi seseorang yang memiliki kualitas langka tertentu.
“Saya pikir dengan keluarnya Kwon (Alexander), dia memainkan peran yang lebih besar,” kata Bosa tentang Warner. “Dia benar-benar mengambil peran sebagai seorang pemimpin. Kita tidak memiliki terlalu banyak pemimpin yang vokal dalam pembelaan kita. Sherm jelas salah satunya. D-line kami cukup senyap. Jadi menurut saya itu sangat besar. Merupakan hal yang besar untuk memiliki Kwon dan sekarang adalah hal yang besar untuk memiliki Fred karena hal itu selalu menyemangati kami, untuk membuat kami maju. Selalu menarik bola, berusaha mendapatkan turnover. Dia adalah pemain yang sangat bagus.”
Dalam bola basket, gelandang bertahan sebuah tim – seperti Draymond Green atau Andrew Bogut ketika pertahanan Warriors sedang bagus – memimpin semua orang dalam penguasaan bola tertentu. Namun kepemimpinan vokal tidak terjadi selama pertandingan sepak bola.
“Kami tahu ke mana harus pergi (di setiap pertandingan). Dia hanya main-main,” kata Bosa. “Biasanya lebih banyak di pinggir lapangan. Di sela-sela dia selalu menyemangati kami.”
Moseley menambahkan: “(Warner) tenang lho. Dia tidak berlebihan, tapi dia membawa energi yang Anda butuhkan darinya. Dia membawanya. Hanya itu yang bisa saya katakan. Aku suka anak laki-laki itu, kawan.
Warner sedikit kesulitan di game pertama 49ers tanpa Alexander, ketika dia meninggalkan pertandingan pada Halloween melawan Cardinals. Sejak itu, dia tampak seperti seorang All-Pro — dalam tiga pertandingan terakhirnya, Warner telah melakukan 33 tekel (29 solo), tiga karung, empat tekel untuk kalah, tiga pukulan quarterback, satu intersepsi, dan dua pukulan paksa.
Skema Jackson dan koordinator ofensif Greg Roman pasti menampilkan beberapa pembacaan zona yang disebutkan Bosa. Jika 49ers ingin mengalami kesuksesan yang lebih besar melawan Ravens daripada yang mereka lakukan melawan Murray dan Wilson ketika quarterback tersebut menyelesaikan tugas dan melakukan pergantian kunci, mungkin diperlukan performa tipe All-Pro lainnya dari satu “pelatih” di Warner yang membutuhkan. Itu, bersama dengan persiapan selama seminggu yang didukung oleh pengalaman tim baru-baru ini melawan quarterback dengan ancaman ganda, bisa cukup untuk membuat Baltimore percaya diri saat mereka memasuki pertandingan Minggu malam melawan Packers.
“Kami memiliki staf pelatih yang sangat bagus,” kata Greenlaw. “Tanpa keraguan.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)