Philadelphia 76ers memasuki pertandingan Hari Natal melawan Milwaukee Bucks dengan skor 22-10, meraih kemenangan terbanyak ketiga di liga.
Musim Sixers dimulai dengan kemenangan meyakinkan atas Boston Celtics, yang kini mencatatkan rekor 21-6. Pada bulan-bulan berikutnya, hampir semua pesaing Wilayah Timur – termasuk Miami Heat, Toronto Raptors, dan Indiana Pacers – dikalahkan oleh Ben Simmons, Joel Embiid, dan Sixers. Satu-satunya tim yang tersisa dalam daftar tugas adalah Bucks.
Musim ini, dalam segala hal, telah dimulai dengan baik.
Tapi “bagus” bukanlah sebutan untuk musim ini. Sixers, seperti yang sering dikatakan pelatih kepala Brett Brown, ingin bersaing memperebutkan rekor terbaik di Wilayah Timur. Mereka tidak berada di jalur itu.
Melalui 32 pertandingan pertama, Sixers secara mengejutkan tidak konsisten. Terkadang dominan, dan lesu di saat lain, mereka jelas merupakan tim dengan variansi tinggi. Mereka dapat membangun keunggulan 41 poin atas Heat (22-8) dan membuatnya terlihat natural dan dapat diulang. Tapi mereka juga bisa jatuh ke tangan Washington Wizards yang menyedihkan, dan tidak ada yang akan terkejut.
Di awal musim, Sixers memiliki kapasitas untuk menjadi hebat, tetapi juga kemungkinan sering membuat penggemarnya kewalahan.
Bucks, di sisi lain, selalu konsisten. Milwaukee baru-baru ini mencatatkan 18 kemenangan beruntun dan hanya kalah satu kali sejak 10 November. Pemilik serangan terbaik kedua di liga dan pertahanan peringkat teratas, dominasi Milwaukee tampak tanpa usaha.
Milwaukee memasuki pertandingan dengan rating bersih +13. Sixers (+4,6 peringkat bersih), berdasarkan selisih poin, hampir sama dengan Wizards (9-20) dan juga Bucks. Brown menyatakannya sesaat sebelum pertandingan: “Mereka adalah tim terbaik di NBA. Ini adalah royalti NBA.”
Semua ini membuat konferensi pers sebelum pertandingan antara Brown dan manajer umum Elton Brand mengambil suasana yang jelas berbeda dari yang diharapkan dari klub 22-10. Komentar mereka lebih berfokus pada bagaimana Sixers dapat bertahan — antara posisi mereka saat ini dan posisi yang mereka harapkan untuk berakhir. Mereka berbicara tentang bagaimana mereka mampu mencapai tujuan dan ekspektasi yang ditetapkan di pramusim.
Pada dasarnya, bagaimana mereka bisa menjadi lebih seperti Bucks.
Kemudian Sixers keluar dan menunjukkan caranya.
Wilayah Timur sudah terlalu lama tidak memiliki persaingan nyata.
Persaingan lahir dari bentrokan yang berulang-ulang ketika pertaruhannya paling tinggi, dan dengan LeBron James dan Kawhi Leonard akan bermain untuk Los Angeles pada tahun 2018 (Lakers) dan 2019 (Clippers), masing-masing, sebagian besar boogeymen baru-baru ini tidak lagi menghalangi mereka. konferensi tidak. supremasi.
Sixers dan Bucks tampaknya siap untuk menjadi rivalitas hebat berikutnya di awal musim. Didampingi oleh superstar muda Giannis Antetokounmpo dan Joel Embiid, dengan Ben Simmons, Khris Middleton, Tobias Harris, Al Horford dan Brook Lopez semuanya baru-baru ini menandatangani kontrak jangka panjang, tim-tim ini tampak memiliki kemampuan untuk mencuri hati satu sama lain dari tahun ke tahun. .untuk istirahat dari tahun ke tahun.
Itu sebabnya NBA memilih untuk menampilkannya pada hari Natal. Ini adalah pertandingan pertama yang diselenggarakan di Philadelphia sejak 1988, ketika Charles Barkley, Mo Cheeks dan rekan-rekannya menghadapi Washington Bullets.
Bahwa kedua tim ini dapat mendefinisikan Timur adalah hal yang menarik. Setelah Anda melupakan fakta bahwa mereka didukung oleh superstar muda, Sixers dan Bucks sangat berbeda dalam konstruksi atau filosofi mereka.
Seluruh dunia Bucks berpusat pada Antetokounmpo, MVP yang berkuasa, yang terus menjadi lebih baik. Peningkatan tersebut tidak terlalu mengejutkan ketika Giannis masih remaja, dengan lengan “go, go, Gadget” dan sifat atletisnya yang tak tertandingi sehingga ia masih berusaha mencari cara terbaik untuk menggunakannya di lapangan.
Perkembangannya dari 6,8 poin per game sebagai pemula menjadi 12,7 sebagai mahasiswa tahun kedua dan 16,9 pada tahun berikutnya dalam banyak hal diharapkan mengingat peralatan fisik dan etos kerja Antetokounmpo. Perkembangan yang tampaknya tak ada habisnya adalah hal yang unik, hampir secara harafiah merupakan legenda. Antetokounmpo tidak hanya meningkatkan level MVP-nya musim lalu — ia juga meningkatkannya secara signifikan.
Artinya, setiap pemeran pendukung yang tidak melengkapi keahlian unik Antetokounmpo adalah peluang yang terlewatkan.
Sixers, karena pilihan atau keadaan, disusun secara berbeda. Jika Anda membuat tim di lab yang memulai orang besar pasca-up yang paling dominan di liga, point guard non-menembak di Ben Simmons, center start kedua di Al Horford dan dash, penembak perimeter yang agak enggan Tobias Harris dan Josh Richardson, itu bukanlah cetak biru ofensif yang ideal.
Tapi ini bukan laboratorium, dan Sixers tidak bisa begitu saja mengambil talenta dari seluruh NBA. Peluang menguasai segalanya, dan Sixers berharap bakat dan pertahanan mereka bisa menang. Kami agak dimanjakan dalam beberapa tahun terakhir karena terbiasa dengan tim-tim super seperti Golden State Warriors, tanpa ada kompromi antara bakat dan kebugaran. Sixers tidak memiliki kemewahan itu.
“Anda memiliki kekuatan dominan dalam diri Joel. Anda memiliki pemain top, level All-Star di semua starter kami,” kata Brand sebelum pertandingan tim yang dia bantu kumpulkan. “Saya tidak akan menilai terlalu tinggi satu pertandingan, tapi ini adalah barometer yang bagus untuk melihat tim yang hebat, lima pemain starter yang bagus, bangku cadangan yang bagus versus pemain yang dominan bintang.”
Bahkan setelah krisis Natal, Bucks, dengan asumsi mereka tetap sehat, tetap menjadi favorit untuk finis dengan rekor terbaik di Wilayah Timur. Mereka benar-benar dominan di kedua sisi bola, dan hanya sedikit lawan yang memiliki pemain yang dapat memperlambat mereka dengan konsistensi apa pun. Mereka harus terus memanen pada musim biasa, seperti yang dilakukan dua tahun terakhir.
Namun pertanyaan apakah Sixers akan memiliki kesempatan untuk lolos ke babak playoff memiliki beberapa variabel yang patut dipertimbangkan: Berapa banyak kekuatan yang bisa mereka capai antara sekarang dan Mei? Seberapa cocok mereka dengan Bucks? Dan apakah Sixers dibangun untuk menjadi tim yang lebih baik pada saat playoff?
Berbeda dengan Sixers, Bucks memiliki formula yang konsisten dalam beberapa tahun terakhir, dengan Middleton dan Antetokounmpo tiba di Milwaukee pada tahun 2013. Ada chemistry bersama yang muncul dari bermain 428 pertandingan bersama, dan itu muncul malam demi malam – di luar konsistensi.
“Saya melihatnya,” kata Brown tentang chemistry antara bintang-bintang Milwaukee. “Anda tidak bisa mengalahkan itu.
“Keakraban, nuansa, kedipan mata, bahasa tubuh, chemistry – Anda tidak bisa mengada-ada. Anda tidak hanya memiliki kamp pelatihan yang bagus dan sekarang Anda memilikinya,” kata Brown. “Terkadang jarang dan sulit untuk mempercepat hal-hal tersebut.”
Meskipun Simmons dan Embiid tidak akan mengisi kesenjangan itu dalam pengalaman bersama, mereka memiliki peluang untuk mendapatkan 49 pertandingan penyesuaian musim reguler lainnya musim ini, yang merupakan jumlah waktu yang signifikan bagi duo yang memiliki 149 pertandingan. pertandingan musim reguler dimainkan bersama.
Sama pentingnya, mereka masih memiliki 49 pertandingan untuk dimainkan di sekitar Harris, Mike Scott, James Ennis (semua diperoleh pada bulan Februari), Matisse Thybulle (Juni), Horford, Richardson, Raul Neto, Trey Burke dan Kyle O’Quinn (semua tambahan pada bulan Juli ). untuk menyesuaikan diri. , dan bekerja untuk membentuk suatu kolektif, bukan serangkaian individu yang berbakat.
Seberapa mulus aliran serangan Sixers dengan tambahan waktu bersama ini? Dapatkah kohesi membantu mengatasi kombinasi keterampilan ofensif yang tidak lazim? Apakah kelemahan mereka dapat dieksploitasi atau hanya bersifat sementara?
Mengingat sebagian besar pemain inti mereka bermain bersama musim lalu, apakah Bucks lebih dekat untuk mencapai puncaknya daripada Sixers? Atau apakah mereka lebih konsisten daripada Sixers karena keahlian mereka lebih cocok secara alami?
Akankah pertahanan Sixers lebih konsisten ketika tingkat usaha dan fokus ditingkatkan di babak playoff?
Haruskah Sixers terhibur dengan kenyataan bahwa mereka unggul melawan elit dari Timur, dan mengabaikan malam libur melawan Phoenix, Orlando, Washington dan Brooklyn? Berbeda sekali dengan Sixers musim lalu, yang perjuangannya melawan Boston (1-3), Toronto (0-3) dan Milwaukee (1-2) memicu pesimisme menjelang postseason.
Seberapa besar seluruh pertanyaan ini dibalik jika Embiid, yang mengakui bahwa dia berusaha keras untuk menjadi sehat untuk pertama kalinya di postseason, menjadi pemain level MVP yang konsisten di babak playoff? Apakah Sixers berubah dari sangat bagus menjadi dominan hanya dengan memiliki Embiid yang lebih fokus? Apakah upaya Embiid untuk menyesuaikan diri membuat masalah Sixers terlihat lebih parah? Seberapa besar peningkatan kebugarannya selama empat bulan lebih ke depan?
“Tujuan saya adalah mencapai babak playoff dengan sehat,” kata Embiid. “Ketika saya dibutuhkan, saya akan muncul. Insya Allah, dan mudah-mudahan saya akan sehat untuk babak playoff, dan itu akan menjadi cerita yang berbeda.”
Di sisi lain …
Bisakah permainan pelatih lawan berencana memanfaatkan kelemahan Simmons seperti yang mereka alami di putaran kedua dalam dua musim terakhir? Akankah Embiid benar-benar sehat di akhir musim reguler yang panjang?
Seberapa besar perubahan skema pertahanan Sixers ketika mereka merencanakan permainan melawan lawan yang sama malam demi malam? Dengan seluruh ukuran mereka di perimeter, akankah mereka memanfaatkan pemain yang relatif non-penembak dalam diri Eric Bledsoe hingga tingkat yang sering tidak mereka lakukan dalam skema pertahanan musim reguler?
Jika Sixers, yang bisa mengalahkan Embiid, Horford dan Simmons di Giannis, bisa sedikit memperlambat bintang Milwaukee, seberapa besar hal itu mengubah persamaan ofensif Bucks? Bisakah Embiid secara realistis diharapkan memiliki tingkat upaya bertahan yang dia tunjukkan tadi malam selama tujuh pertandingan melawan salah satu kekuatan liga yang paling tak terhentikan?
Bisakah Sixers, yang beberapa hari lalu tampak kecewa dengan area yang pengecut, melakukan pukulan yang cukup dari perimeter selama pukulan beruntun untuk membuat Bucks membayar penjualan untuk menutup cat seperti yang mereka lakukan kemarin?
Singkatnya, seberapa banyak kinerja hari Rabu yang dapat diulang?
“Saya pikir jalan yang kami lalui sejauh ini terkadang sedikit bergelombang,” kata Brown setelah kemenangan terbaik timnya musim ini. “Menurut saya tempat pendaratannya menarik. Bisakah kita menjaga anak-anak tetap bersemangat, terus berkembang, berkembang, melaksanakan dan tetap sehat? Saya bisa merasakannya.
“Saya pikir tim ini dirancang untuk babak playoff,” katanya.
Permainan pernyataan di NBA terlalu dibesar-besarkan. Apa yang terjadi pada bulan Desember biasanya akan tetap terjadi pada bulan Desember, kecuali jika diikuti dengan upaya serupa pada bulan Januari, Februari, Maret, dan April. Namun permainan tersebut menunjukkan kemampuan Sixers ketika pertahanan mereka dieksekusi dengan sempurna, Embiid bermain seperti MVP dan tembakan perimeter mereka gagal.
Sixers dan Bucks memberikan kontras yang mencolok dalam hampir semua hal. Dari pendekatan membangun tim hingga strategi bertahan, dari keterampilan hingga kepribadian, dari keunggulan yang konsisten hingga dominasi yang menakjubkan, tim-tim ini memiliki sedikit kesamaan.
Mereka telah bertemu tiga kali sejak bulan Maret, dan setiap pertandingan berlangsung seru dengan caranya masing-masing. Dengan kekuatan bintang, gaya bermain yang kontras, dan beberapa tokoh liga terbesar, ini menjadi landasan bagi persaingan besar NBA berikutnya. Semoga para penggemar NBA disuguhi seri playoff yang pantas mereka dapatkan di musim semi.
(Foto teratas Antetokounmpo dan Embiid: Sarah Stier/Getty Images)