CHARLOTTE, NC – Deja vu terlihat jelas.
Pemeran Tim Sepak Bola Washington sedikit berbeda dibandingkan skuad tahun lalu, namun ulasannya semakin mirip, Washington tiba-tiba menjadi panas di akhir tahun dan menyuntikkan diri ke babak playoff. WFT tidak memiliki kemewahan untuk mengalahkan gelandang cadangan pada hari Minggu, seperti yang sering terjadi saat mereka meraih gelar NFC East 2020. Namun kenyataannya, Cam Newton baru saja turun ke jalan beberapa minggu yang lalu – dan merupakan seorang gelandang, kata Ron Rivera, yang mungkin tidak termasuk dalam pedoman Panthers setelah hanya seminggu kembali ke kota.
Namun masih diperlukan dua penyelamatan defensif di kuarter keempat — tekel Kam Curl terhadap pemain belakang Panthers yang berlari habis-habisan, Christian McCaffrey, satu yard dari penanda down pertama dengan sisa waktu 2:53 — dengan Washington mempertahankan tiga penyelamatan. -keunggulan poin – dan penghentian penguasaan ofensif terakhir Carolina dalam permainan, dengan Daron Payne dan James Smith-Williams bergabung di urutan keempat dan-3 dengan waktu 1:05 melalui tekel Newton, yang mempertahankan kemenangan 27-21.
Akan sangat disayangkan jika Washington tidak bertahan, karena WFT adalah tim yang lebih baik hampir sepanjang hari pada hari Minggu, kualitas permainan tim jauh lebih baik dibandingkan peregangan yang buruk sebelum bye yang berpuncak pada ‘ yang keempat. kekalahan berturut-turut pada bulan Oktober. 31 di Denver. Dengan satu atau lain cara, tidak peduli berapa banyak gelandang ofensif Washington yang kalah – itu tergantung pada center string keempatnya, Keith Ismael, untuk beberapa pukulan pada hari Minggu setelah starter Tyler Larsen sendiri menggantikan Chase Roullier yang cedera, keluar karena cedera lutut. dan pengganti Larsen, Wes Schweitzer, harus memperbaiki peralatan – lini masih bermain bagus. Untuk minggu kedua berturut-turut, Washington mampu berlari secara efektif melawan salah satu pertahanan statistik terbaik liga. Untuk pekan kedua berturut-turut, Taylor Heinicke tampil akurat dan produktif di zona merah.
Untuk minggu kedua berturut-turut, Rivera sering bertaruh pada down keempat, dan itu terbayar, terutama ketika Heinicke entah bagaimana menemukan John Bates untuk jarak 6 yard pada posisi keempat dan 3 di Carolina 37. sebelum ditembak oleh gelandang Jermaine. Carter, Jr.
Dan untuk minggu kedua berturut-turut, Washington memenangkan pertandingan yang tidak mereka duga akan dimenangkan.
“Mereka menjadi tangguh,” kata Rivera sesudahnya. “Mereka melakukan hal-hal yang harus mereka lakukan. Mereka mengandalkan satu sama lain. Hal yang membuat saya sangat senang adalah hal itu dimulai dari depan di kedua sisi bola. Saya pikir lini ofensif dan defensif semakin hidup. Orang-orang itu memainkan sepak bola yang sangat solid dan sehat.”
Saat ini dengan skor 4-6, WFT tertinggal 5-5 dari Saints, yang saat ini memegang posisi wild card NFC terakhir. Namun The Saints pada dasarnya unggul dua pertandingan dari Washington setelah mengalahkan WFT di FedEx pada bulan Oktober (kenapa mereka tidak melompat??). Tapi para Orang Suci tampaknya terhuyung-huyung tanpa stabilitas di quarterback dalam beberapa minggu terakhir, dan mereka memiliki Bills pada hari Thanksgiving, diikuti oleh Cowboys, dengan Bucs datang dua minggu setelah itu. Tidaklah berlebihan untuk berpikir bahwa rekor 9-8, mungkin 8-9, akan membuat Anda ikut serta. Yang terakhir ini mengharuskan WFT hanya unggul 4-3.
Washington sudah memiliki hubungan baik dengan Carolina dan Atlanta. Jika mengalahkan Seattle di FedEx seminggu mulai Senin malam, Washington akan benar-benar berada dalam bisnis pascamusim NFC. Setelah Seahawks, ada pertandingan tandang di Vegas melawan Raiders yang tidak dapat diprediksi, lalu lima pertandingan NFC East berturut-turut untuk menutup musim reguler.
Sama seperti musim lalu, Washington memilih waktu yang tepat untuk mulai memainkan sepakbola terbaiknya. Ini menyusul dua minggu dari apa yang dikatakan semua orang setelah pertandingan sebagai dua minggu latihan yang luar biasa.
“Lebih bersifat fisik,” kata Jonathan Allen. “A sangat lebih bersifat fisik.”
Washington sama sekali tidak sempurna pada hari Minggu. Ada kesalahan Antonio Gibson di babak pertama. Dan jagoan tim khusus Troy Apke mungkin bisa menyelamatkan hari itu dengan memanfaatkan kesalahan pemain yang kembali, DeAndre Carter dengan waktu tersisa 5:44 di kuarter kedua setelah Carolina baru saja mencetak gol untuk memimpin 14-7. Jika Panthers memulihkan kesibukan itu, mereka akan kembali mendapatkan poin sebelum paruh pertama. Sebaliknya, Washington mempertahankan penguasaan bola – dan segera melaju sejauh 71 yard dalam 12 permainan untuk menyamakan skor sebelum turun minum.
Sama seperti Washington menempatkan dirinya dalam posisi nyata dengan mengalahkan Pittsburgh dan San Francisco di laga tandang musim lalu, nasib WFT jauh lebih menjanjikan setelah menangani Panthers di sini. Dan setelah itu, Rivera mengangkat bola permainan di ruang ganti yang menang, hadiah dari para pemain yang tahu apa artinya bagi pelatih mereka untuk kembali ke tempat di mana dia dipecat di akhir musim 2019 — dan tim yang berhasil ditaklukkannya . .
“Seseorang memberi saya bola permainan itu,” kata Heinicke setelahnya, “dan saya akan memberinya bola permainan itu, dan Jon Allen mengalahkan saya dalam hal itu.”
Rivera menyimpan sebagian besar emosinya untuk dirinya sendiri sepanjang hari, jadi senang bertemu dengan petugas keamanan lamanya dari Carolina, serta teman-teman dari lingkungan lama tempat dia dan istrinya, Stephanie, tinggal.
“Saya tahu di mana mereka duduk,” katanya. “Mereka mengenakan pakaian berwarna biru, jadi saya agak tergila-gila dengan itu.”
Klise Rivera menular ke para pemainnya – Terry McLaurin mencatat betapa “menariknya” bahwa kembalinya Newton bertepatan dengan kembalinya Rivera, “menarik” selalu diikuti di RiveraSpeak dengan “tidak penting.” Namun begitu pula perhatian terhadap detail yang menurut Rivera kurang selama paruh pertama musim ini.
“Anda bisa melihat senyum di wajahnya, dan betapa berartinya itu baginya,” kata McLaurin. “Tetapi satu hal yang selalu saya hormati tentang Pelatih Rivera, baik dari situasi ini atau penyakit kanker yang dideritanya tahun lalu, setiap kali ada kesempatan untuk menyoroti dia, dia memastikan bahwa kami fokus pada hal utama. kasus. Saya pikir kami melakukannya minggu ini. Saya merasa kami benar-benar fokus pada permainan. … Kami tahu akan ada banyak energi di luar sana. Namun kami harus keluar dan bermain fisik serta menentukan batas, dan kami merasa memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan. Tapi, dia adalah manusia. Anda melihat senyum di wajahnya ketika kami memberinya bola pertandingan.”
Jadi kita berada di sini lagi di akhir November, dan alih-alih menghabiskan terlalu banyak waktu memperdebatkan prospek quarterback seperti Matt Corral dan Kenny Pickett hingga Natal (Lagi pula, Dane Brugler adalah segalanya), kita semua bisa bertanya-tanya apakah versi Heinicke ini adalah hal yang sebenarnya. Dan pikirkan untuk membalikkan keadaan ini tepat pada waktunya, untuk tahun kedua berturut-turut. Jika demikian, pihak sepak bola dari organisasi ini dapat dengan jujur mengatakan bahwa mereka sedang membangun sesuatu yang bermakna dan berkelanjutan. Mungkin kita harus menunggu sampai setelah Seattle. Tidak ada jaminan bahwa Washington akan kembali berunding.
Tapi siapa yang mengira hal seperti itu mungkin terjadi setelah Denver?
(Foto: Cam Sims merayakan bersama Terry McLaurin setelah mencetak gol: Bob Donnan / USA Today)