Chris Smith mengingat satu hal di atas segalanya ketika dia mengingat kembali waktunya mengajar Vernon Butler di North Pike High School di Summit, Miss.
Dia tidak pernah bertanya-tanya di mana dia berada.
“Jika ada pekerjaan yang sedang berlangsung,” kata Smith, “apakah itu di musim atau di luar musim, Anda tidak perlu bertanya-tanya, ‘Saya ingin tahu apakah Vernon akan datang’ atau ‘Saya ingin tahu apakah Vernon akan tampil. up. “Dia selalu ada ketika pintu terbuka. Ini tentang mengetahui bahwa dia memiliki tanggung jawab dan bahwa tidak ada seorang pun yang perlu mendampinginya dalam menjalankan tugasnya. Itu adalah hal besar bagi seorang pelatih.”
Ini mungkin tampak seperti hal kecil, tetapi reputasi itu mengikuti Butler di setiap langkah kariernya. Itulah bagian mengapa Carolina Panthers merekrutnya pada putaran pertama tahun 2016 dan mengapa Bills mengontraknya dengan kontrak dua tahun ketika agen bebas dibuka minggu ini. Sean McDermott dan Brandon Beane berhati-hati dalam membagikan dana agen bebas kepada tipe orang yang tepat. Butler, yang menandatangani kontrak dua tahun dengan jaminan uang sebesar $9,3 juta, cocok dengan apa yang sedang mereka bangun.
Rick Petri melatih Butler di Louisiana Tech. Butler berada dalam posisi yang familiar di sana. Sama seperti di kampung halamannya yang kecil di Mississippi, Butler adalah ikan besar di kolam kecil. Petri telah melihat banyak pemain seperti itu selama bertahun-tahun dan mereka tidak selalu menjadi pekerja paling keras. Bagi Butler, itu bukan masalah.
“Dia tidak seperti itu,” kata Petri. “Dia memang suka bekerja, dia berlatih keras dan dia ingin menjadi lebih baik. Dia sangat baik untuk diajak bekerja sama dan dia ingin berkembang.”
Jika menyangkut proyek daur ulang seperti Butler, itu adalah sebuah permulaan. Mantan anak sulung membutuhkan perubahan pemandangan. Carolina memutuskan untuk tidak mengambil opsi tahun kelima Butler setelah tiga musim yang tidak merata untuk memulai karirnya. Dalam tiga musim tersebut, Butler berjuang melawan cedera dan permainan yang tidak konsisten, tidak menjadi starter dalam satu pertandingan pun, dan tidak pernah bermain lebih dari 33 persen dalam satu musim. Dia menderita keseleo pergelangan kaki tinggi yang membatasi dia sepanjang tahun rookie dan lututnya terkilir di pramusim musim keduanya.
Baru pada tahun 2019, tahun kontrak Butler, dia memulai pertandingan pertama dalam karirnya. Dengan Panthers beralih ke pertahanan 3-4, Butler mengumpulkan 6,5 karung sambil memainkan 40 persen tembakan tertinggi dalam karirnya. Dia juga melakukan tujuh tekel untuk kekalahan, delapan pukulan quarterback dan 12 tekanan total.
“Saya pikir tahun lalu ini menunjukkan bahwa dia serba bisa dan dia bisa melakukan hal-hal seperti itu,” kata Petri. “Saya senang melihatnya, dia produktif. Dan entahlah, saya hanya berpikir dia akhirnya mendapat kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya. Saya pikir dia memiliki banyak permainan bagus di depannya. Saya pikir dia bisa menjadi faktor besar bagi mereka.”
Peluang apa yang menanti Butler di Buffalo? Dengan penandatanganan Jordan Phillips dengan Cardinals, Bills memiliki pembukaan di pertahanan tiga teknik. Seperti Phillips, Butler dapat beralih ke satu teknik dalam keadaan darurat, tapi itu bukanlah hal yang paling disukainya.
“Kami menggunakannya terutama sebagai teknik tiga,” kata Petri. “Dia sangat kuat dan dia bisa menyerang dan bisa melakukan penetrasi, tapi dia juga punya kaki yang sangat cepat, dan pinggulnya bagus. Meskipun usianya sekitar 315 tahun di perguruan tinggi, ia masih memiliki pinggul dan kaki, sifat atletis untuk menjadi pelempar umpan yang dominan. Dari sisi spiritual, dia selalu belajar dengan baik. Kami memiliki paket tiga-down yang cukup rumit dan kami menggunakannya di seluruh lini.”
Mempelajari skema tersebut seharusnya tidak menjadi masalah bagi Butler. Dia bermain dengan McDermott di Carolina selama setahun sebelum Bills mempekerjakannya sebagai pelatih kepala mereka. Butler juga akan memiliki posisi pelatih yang familiar di Eric Washington, yang bergabung dengan Bills di luar musim ini setelah menghabiskan sembilan musim terakhir bersama Panthers, pertama sebagai pelatih lini pertahanan dan kemudian sebagai koordinator pertahanan.
Butler juga akan memiliki wajah-wajah familiar di sekelilingnya di lini pertahanan. Bintang Lotulelei berada di Carolina selama dua musim pertama Butler. The Bills juga baru saja mengontrak Mario Addison, yang membela Panthers dari 2012 hingga 2019. Ruang garis pertahanan The Bills tiba-tiba penuh sesak. Setelah kehilangan Phillips dan Shaq Lawson pada jam-jam pertama hak pilihan bebas, Bills menandatangani Butler, Addison dan Quinton Jefferson untuk membantu mengisi kekosongan tersebut.
Tawaran McDermott kepada agen bebas di luar musim ini adalah bahwa mereka bisa datang ke Buffalo dan menjadi versi terbaik dari diri mereka sendiri. Itulah yang menjadi fokus Bills pada Butler, yang telah lama menjadi seseorang yang memiliki lebih banyak potensi daripada produksi. Dia terlambat ke dunia perekrutan di sekolah menengah karena dia pikir dia akan menjadi bintang bola basket perguruan tinggi seperti ayahnya. Namun begitu dia mengembalikan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 4 inci dan berat 270 pon ke lapangan sepak bola, tawaran pun berdatangan.
“Saya bercanda bahwa dia mengira dia akan menjadi bintang bola basket, tapi dia memiliki kaki yang sangat bagus dan memainkan permainan bola basket yang bagus,” kata Smith. “Di situlah dia mendapatkan banyak kelincahannya. Dia mengerjakan keahliannya sebagai pertahanan dan kemudian beralih ke teknik tiga atau satu teknik tergantung pada pertahanan yang dia gunakan. Anda tidak akan melihat banyak pria besar yang gesit seperti dia.”
Butler tetap bertahan di Louisiana Tech meskipun ada tawaran dari program yang lebih besar karena program tersebut paling menunjukkan minat dan dia ingin tetap setia. Pada saat dia mulai berkembang di Louisiana Tech, Smith akan mendapat telepon dari staf pelatih tentang betapa Butler itu luar biasa.
“Mereka akan berkata, ‘Kami tidak akan membiarkan Vernon menjalani latihan musim semi karena kami tidak memiliki siapa pun yang dapat menghalanginya,’” kenang Smith. “Dia hanya pergi ke satu sisi dan melatih tekniknya. Tidak ada gunanya bagi kami untuk melipatgandakannya dalam latihan karena kami tidak bisa melakukan itu dalam permainan.’”
Butler bukanlah tipe pemimpin di ruang ganti. Dia adalah kepemimpinan yang tenang, tipe yang akan didengar oleh para pelatih pada waktunya. Dia lebih suka melakukan percakapan tenang dengan pemain yang membutuhkan dorongan daripada memberikan pidato.
“Ini lebih dari apa yang Anda harapkan dari sebuah kota kecil di Mississippi,” kata Petri.
Ini akan bermain bagus di Buffalo. Dia tidak perlu menjadi pemimpin dalam ruangan dengan empat pemain – Jerry Hughes, Trent Murphy, Addison dan Lotulelei – yang akan berusia 30 atau lebih ketika musim berakhir. The Bills hanya membutuhkan Butler untuk memenuhi perannya sebagai pemain rotasi di belakang pilihan putaran pertama Ed Oliver pada tahun 2019. Jika Butler dapat mengubah potensi putaran pertamanya menjadi produksi, itu lebih baik. Berdasarkan apa yang dibayar oleh Bills, itulah yang seharusnya diharapkan.
“Saya pikir dia memiliki banyak tahun berkualitas di depannya,” kata Petri. “Dan tahukah Anda, saya pikir dia bisa menjadi pemain dominan. Bukan hanya pemain bagus, saya pikir dia bisa menjadi pemain dominan.”
(Foto teratas: Robin Alam/Icon Sportswire via Getty Images)